干麸摊在近灶的砖面上，只有区区一掌来宽。江赤蹲着拨开麸心，没碰冷钳，也没再看空影：「昨夜站过一息。今晚先过指。捏得住三息，才准碰灰。捏不住，炉口继续冷。」苏砚舟把竹片搁在麸堆外沿，像一道浅闸：「指清是指清。点火是点火。谁先把两句话粘成一句，谁先坏尺。」
疤肘没讨价。他右手捏起三粒干麸，肩线压平，一息、二息、三息，麸屑只在指腹留灰，没漏。左手再捏一轮，同样稳。他抬眼报：「清了。」沈砺炭尖在砖缝点一下，只点不写：「清可记。」阿禾递来湿布，擦的是指腹，不是腕骨——腕骨昨夜已全清，今晚轮到指尖自己说话。廊里有人屏着气，像在等麸粒忽然滑落；麸粒没有滑。
试点板白空还在，炉盖却仍扣着。承望想问「清了能不能开」，话到一半被江赤抬手截住。江赤看着半袋辅瘪角，又看疤肘指节：「能开一息。半撮进槽，触灰见焰，焰灭就停。盖不许掀满，名不许上板。」他停半息，补得更硬：「壳也不许出豁。谁先把壳递到槛外，谁先把尺卖成货。」半救人麻纹勒白，只把目光钉在槽心：「看焰行。拿人填板，不行。」花墨点退进更深的砖缝，空袋口朝外，像怕「火」字溅到肘弯。内账影偏过灶砖，湿布勒耳，匙背刮着黏墨，一声不报。假硬影退到干麸堆后，连灰线都不肯踩。
苏砚舟从半袋角抠出半撮可验辅，在浅槽心摊平，粒粒可数。她不用第三引，也不加残渣，指腹试过碟底凉意才允许过线：「物侧就这些。人侧清了，也只许烧这些。烧过熄了，不许借热加料。」疤肘双手离槽一掌候着。江赤点一下下巴。疤肘把辅料送进槽，动作稳，没有洒——昨夜腕跳洒半的那一笔，今晚没再犯。
苏砚舟用冷钳尖拨开灰线内一层冷灰，露出余烬暗红。这一回不是拿钳柄去炉口晃给人看，是真把暗红凑到辅料边上。细烟先起，带着一股干焦，跟着一寸短焰咬住槽心。壳心浮出浅纹，像墨在水底散开半寸，纹路不齐，却真在。廊里有人膝弯一软，又自己钉住。焰只活一息，浅纹随之淡，火自行瘪回灰里，留下一圈焦边。苏砚舟立刻用竹片压住槽沿，又用湿布捂灭残余火星：「见了。灭了。灭了只算试火。谁喊留，谁先坏。」
焦边还热着。江赤伸手在热气上方停半息，不碰壳。浅纹残影还在壳心最薄处晃一下，像不愿马上死绝。他收回手：「这一息能写进账。写完不许拿去换批，更不许拿去换粮。」沈砺把炭末捺在焦边外侧，写下「试火」两字，字小，像怕被人拓走。阿禾用干布隔着热气扇了两下，扇的是烟，不是壳——烟散快点，外头就少一分拿味当令的借口。疤肘喉结滚动，想说「成了」，终究只咳出半声——烟味贴着嗓眼，发涩，唾沫发黏。
田秋生是从盐霜暗槽里撞出来的。他手里不是薄纸，是一只空铁匣，匣盖敞着，匣里垫着焦布，专等装壳：「火都起了！纹都见了！壳给我——壳出豁，外头就认第一批！」他扑向槽心，铁匣沿磕到灰线，想把焦壳撬进匣里。沈砺靴尖横在槽沿：「壳钉在仓里。出豁是货，货换不来批。」苏砚舟钳口卡住匣沿，钳尖刮出一声尖响：「试火留尺。留尺不许贩壳。」
田秋生匣底磕砖，火星似的炭末崩开：「不贩壳你们贩什么？香头短成刺，轮轴蹭石沿，地方等的是能用的东西！死守一只壳，外面只会当你们不敢认！」他目光在焦壳与炉盖之间来回刮，像两处都能落锤。地方要活路，他也要活路；活路若写成「壳已成交」，信尺就会先断。他改拖炉盖，想把盖掀过半尺：「盖一开满，笼顶就当你全炉可点！全炉一亮，第一批还用写吗？」江赤掌沿压住盖沿，阿禾同时按住盖钮：「半寸。再高，算演列装。」盖沿发出一声闷响，田松手。半救人上前半步，只挡匣，不挡人：「壳能看。壳不能走。」
豁缝外趁乱递刀。半截价签弹到槛上，一面写「见火可报」，一面蹭着「火清即立」。檐绳勒紧半指，空笼轮轴干响，一下接一下。外头压低笑：「焰都见了还不报？抬火就行——抬火，不抬名！」有人还在缝外拍薄板，像给「已成」打拍子。疤肘空袋口一捂，把签尖顶回缝外，板声噎住。内账影匙背刮掉槛上黏墨：「黏墨不进仓。」半袋辅粗布角又瘪一截——物侧跟着抖，却救不了人侧嗓眼里的涩。
烟散之后，涩意更清楚。疤肘再咽口水，喉结上下都干，像焦边刮过一寸。他哑着报：「喉干。指不麻了。咽不利索。」苏砚舟递来凉麸水，只许抿两口，第三口她按住碗沿：「干迁到喉。迁了只记账，不许派第二火，更不许借水压嗓抢报。」水下去，干意退半寸，停一息又涩回来。她让疤肘对着湿布呼两口气，听他嗓眼有没有喘鸣——有，浅，却在。江赤让他退到灰线外：「干着不许近盖，更不许碰匣。谁把干写成该换人，谁先把人卖了。」
承望盯着槽心焦边，声音发紧：「火见过了——算不算过？浅纹还在薄处晃，算不算成？」沈砺把焦边外的热灰拨散半指，浅纹残影随之更淡：「见过是尺。尺不是批。批要留焰，留焰今夜没有。薄处晃一晃，更不是成交。」江赤看着淡下去的残影，心里记的是另一笔：焰能证明路通，也能被人写成「已成」。指清了，火起了；喉干了，第二息仍摸不得。三笔并排，才是今晚的价。他余光扫过匣角——帖仍空着；空帖在，任何「见火」都只能是外头的喊法。
田秋生不甘心，又扑向俘虏甲的肩绳，要把甲推进白空充第二名：「一人点过，二人成批！壳再进匣，三人成市！」甲空盏磕砖，盏底朝外；丙腕霜条渗处一抽。半救人嗓子发紧：「看火可以。充名不行。壳走更不行。」田秋生锈指发抖，改去抢沈砺刚写下的「试火」炭痕，想连砖皮一起揭走：「字在，证就在！证出豁，跟壳一样！」苏砚舟钳柄压住砖面：「揭字过豁，字变货。货立不了批。」沈砺炭尖补了一道浅杠，把「试火」钉死在砖里：「字钉死。壳钉死。谁揭，谁演卖仓。」
廊角里，周管账指尖碰到木牌沿，冰凉，没磕响。他喉结滚过，终究没喊「见火」——喊了就像替笼顶写旁证。沈砺只在廊内顿靴尖，不叫他的名：「看见就够。」周影把牌沿塞回袖底。灯架后，险应哨掌按门栓，松半息又推死；袖口蹭到钥齿布包，布包鼓一下，他又钉住。江赤余光记下那一鼓：芽还在，证没有。廊心有人想把「火」字写进袖账，笔尖抬起又放下——写下像旁证，旁证像卖仓。
对照两粒仍钉板沿。可验残、可验烬没人动，苏袖口空着，第三引仍缺。江赤把这些静物挨个扫过，只留一句：火见了，批仍空。炉盖扣回半寸，像把这句话压实。花墨点听轮轴干响，肘弯发麻，仍咬紧空袋口，不让「退听」跟「试火」捆成名单。阿禾用干麸压住半袋辅新瘪的那截，压得很死——物侧先松，人侧那一干就会被人写成「该换喉」。内账影守着分堆，假温念头刚冒就掐灭：假温一进，试火尺就脏。
苏砚舟让疤肘把冷钳扣回线外，又在「试火」旁补半笔浅痕：「近灶半丈。试火只一息。起过不作列装。留火要扛得住干，不要抢报，更不要抢壳。」疤肘用钳柄在碎瓦上歪扭划了个「火」，划到一半喉眼发紧，墨道断了。内账影刮黏墨进陶罐：「只记火。不记批。」承望压低问：「喉清了呢？空位能不能填？壳能不能留作样？」苏砚舟摇头：「停干只是停。停了也不许兑成第一批。样留在槽里，不许出豁。」江赤看着焦壳冷却后的薄纹：「能点一息，只证明火吃得住辅。吃得住辅，板仍不许落名，匣仍不许装壳。」
田秋生盯着白空，锈指发颤：「帖到了没有？杀够落不落锤？你们要等到哪一寸才认成？香再短一截，外头就该拿见火签清仓了！」江赤：「帖仍空。杀够仍挂。喉还干——批不许立，壳不许出豁。」沈砺补得更短：「地方要信尺，不要一只贩壳的匣。」田秋生把空匣摔回暗槽，匣盖磕出一声空响，炭末扬起又落下，谁也不去捡。他撕下价签角想再贴，被阿禾用干麸盖住槛缝，盖得很死。
短焰散尽后，廊里只剩焦味。指麻退干净了，喉干却钉着。半救人勒紧袖口：火他认，落名他不认，贩壳他更不认。甲丙仍钉原位；试点板三截空位白得刺眼。江赤把一息试火收进牙根——它不是列装令，只是账上多了「麻可清、火可起、喉未稳」。外头会喊「火都见了还等什么」，田会逼「干着也能留、壳也能走」，仓里只能继续用半冷的炉盖顶回去。
檐绳再勒时，价签角在石沿刮出尖响。疤肘抹掉槛边残墨，再捏一粒干麸——粒能捏住，咽却发涩，干麸在咳时的指缝里跳了一下，又被他咬回掌心。沈砺把黏墨灰拨进灰窝：「敢点是债。债换不成批。」苏砚舟扣死冷钳：「先认这一尺。认火，不认批。」承望问：「他们若把试火喊成第一批呢？」江赤：「喊归他们。仓里只认喉干退没退——退了，空位也不许填名，壳也不许出豁。」
险应哨把门栓钉死，袖底布包始终没开口。阿禾绕开疤肘喉结下那一点浅红，把半袋辅瘪角又压紧。江赤让疤肘离槽再退半步：「留得住焰，才谈成。被人拖着掀盖、拖着贩壳的，都不算。」假硬影自己又退。花墨点抬袖遮肘弯，仍站线外。疤肘离槽一掌，指已清，喉仍干，耳后细跳轻了却没停。线外站得再齐，也换不成许可；空位再白，也不许拿一息试火去填。
「见火可报」被顶回缝外，第一批仍白着。笼顶短香吐着薄烟，香头短成刺。下一息若有人拿一息试火当默许，或趁喉干未清就逼人掀盖留火、逼壳出豁，债会从价签角爬进嗓眼。砖上「试火」还在，只证明短焰可起；喉结那一干还在，才是下一息要扛的尺。干退了，也不许拿名字填空位——炉盖仍只准半寸，匣里帖空着，比价签更沉。槽心焦边慢慢凉下去，像在等下一刀，却不肯先认今晚的批。
