三个月后，吕宋岛南端。
毒花花的日头挂在半空，像个烤得发红的大铁锅。
泥沼地被烘烤得直冒滚烫白烟，蒸腾起一片令人眩晕的虚影。
发臭的烂树叶味混杂着死鱼烂虾的腥气，顺着湿热海风，直往人鼻窟窿里猛钻。
郭桓半截腿泡在绿油油的泥水坑里，双眼被额头淌落的咸涩汗水蛰得通红发涩。
他哪还有昔日户部侍郎那副脑满肠肥的模样。
原本撑得流油的肚皮，此时瘪成一张松垮枯皮，肋骨一根根突兀地支棱着。
“哗啦……哗啦。”
郭桓两手紧紧端着个缺了口的破木盆，在浑浊水洼里一下下摇晃筛洗泥沙。
脚底连着三十斤重的粗糙铁镣铐。
稍微挪动半步，生锈铁环就深深勒进脚踝处的溃烂烂肉。
暗红血水顺着腿肚子渗出来，混进泥水。
惹来十几只指甲盖大小的花斑毒蚊子，嗡嗡乱叫着绕着他打转。
“啪！”
郭桓腾出一只手猛拍后脖颈，打烂两只吸满血的毒虫。
掌心留下一滩带着泥浆的腥臭红印。
“老、老郭……我、我喘不过气了……”
旁边三步开外，原户部主事王谦翻着白眼，身子像截枯木头般往前歪倒。
这老小子双颊凹陷得跟厉鬼一样。
干裂嘴唇张合间，扯开几道血口子，往下淌着黄水。
“闭嘴！别、别连累老子！”
郭桓压着干哑劈叉的破锣嗓子，喉结艰难吞咽一口带沙土的唾沫。
话音刚落，泥地岸边猛地响起尖锐破风音。
“啪叽！”
一根浸透盐水的倒刺牛皮鞭，抽出一道残影，狠辣地落在王谦干瘦后背。
皮肉瞬间翻卷，带起一溜刺目血珠子。
“偷懒？咱大明不养吃干饭的畜生！”
泥浆边缘站着个缺了左胳膊的退役老兵，独眼透着嗜血凶光。
老兵右臂抡圆了鞭子，靴底踩得稀泥吧唧作响。
“都给老子竖起耳朵听真切！日落前交不够三两金沙，今夜谁也别想喝半口米汤！”
郭桓吓得浑身打了个激灵。
裆底一松，渗出一股温热尿液，悄无声息混进泥水沼泽。
他哪里顾得管什么脸面尊严。
慌乱丢开木盆，抓起盆底两粒芝麻大的反光碎金子。
“军爷！军爷息怒！我、我这儿有！淘出来了！”
郭桓连滚带爬往岸边凑，双手哆嗦着往前递，脑门磕得泥水四溅。
“算你这头老狗识相，滚回水里接着筛！”
独眼老兵一把捏走金沙，抬腿一脚重重踹在郭桓心窝。
郭桓倒飞出去，呛了一大口腥臭臭水。
胃里翻江倒海，趴在泥浆里疯了般咳嗽，连苦胆水都快吐空了。
鼻涕眼泪糊满全脸，他却咧开干裂嘴角，扯出一抹劫后余生的凄惨笑意。
比起在菜市口挨刀子，只要能保住脑袋，嚼泥巴也认了。
这群平日养尊处优的官老爷，每天被逼着泡在泥沼里熬十八个时辰。
连做梦都在挥舞矿镐，彻底体会到了十八层地狱的滋味。
同一时刻，大明应天府。
初秋凉风卷过奉天殿外的白玉石阶。
却吹不散六部官员骨头缝里渗出的刺骨寒意。
吏部左侍郎赵全两腿打着摆子，双手抱着个沉甸甸的小樟木箱。
他死死咬着后槽牙，站在户部大库台阶底，冷汗把绸缎中衣浸得透湿。
“赵大人，您这又是唱哪出啊？”
户部清点库银的刀笔吏翻起白眼，毛笔端蘸了蘸砚台里的浓墨。
“这、这是前个儿……盐商非要丢在我家门槛外头的！”
赵全舌头打结，说话直漏风，连连摆手。
他猛地把箱子怼到条案边缘。
木盖弹开，露出整齐码放的雪花纹银，晃得人眼花。
“我一文钱都没动！全、全交国库！求陛下明察，老臣绝没贪啊！”
赵全急得直跺脚，眼眶红了一大圈，活像丢了魂的鹌鹑。
刀笔吏嗤笑半声，见怪不怪地拨拉起算盘珠子。
“行啦，搁墙角那个红漆大柜旁边吧，您是今儿第九个来退钱的了。”
自从吕宋岛第一批淘金黑工的惨状，顺着远洋海船传回京城。
满朝文武吓得差点集体得了失心疯。
谁敢再伸手拿一钱碎银子？
闭着眼就能梦见倒刺皮鞭、毒蚊子，还有那一锅飘着死虫子的馊泔水。
大明官场那些盘根错节的贪腐风气，硬生生被这招杀鸡儆猴治得干干净净。
坤宁宫西暖阁。
老朱脱了盘龙常服，换了身洗得发灰的粗布短褐。
盘腿坐在烧得热乎的火炕边缘，毫无帝王仪态可言。
面前摆着两个海碗大小的红木托盘。
里头堆起小山高的璀璨金沙，折射着窗棂缝隙溜进来的明晃晃秋光。
“嘶……呼！”
老头眼珠子瞪得溜圆，呼吸粗重得活像头拉套老黄牛，鼻翼剧烈呼扇。
他伸出满是老茧的宽厚手掌，深深插进金沙堆深处。
金属颗粒顺着指缝沙沙滑落，冰凉触感让老朱脸颊褶子挤成一朵大菊花。
“乖孙！瞅见没？全是咱大明的硬通货！”
他转头冲着旁边软榻吼了一嗓子，声如洪钟，震得茶盏盖子嗡嗡响。
朱允烨正窝在厚实虎皮垫子里打哈欠。
手里攥着半块御膳房刚端来的奶油小松糕，吃得嘴角沾满白色糖霜。
听见老头炫耀，小男孩嫌弃地皱皱鼻头。
伸出小舌头舔掉指肚沾染的甜腻碎屑。
【瞧这没见过世面的抠门老汉，这点碎金子就乐得找不着北。】
【郭桓那两千头肥猪干活确实卖力，为了口馊饭，连吃奶的劲儿全逼出来了。】
【吕宋那破地方金矿连绵不绝，这才刚挖破点地皮呢。】
【等后期挖出拳头大的狗头金，老头子怕不是得乐抽风过去。】
朱允烨换了个舒服姿势，拿小胖脚丫蹭了蹭柔软虎皮边缘。
老朱竖着耳朵听完心声，嘴角的弧度越扯越大，露出几颗豁了半边的发黄老牙。
他随手抓起一把金沙，在托盘底部拍出啪啪闷响。
“这法子绝了！比拿刀砍人痛快多啦！”
老朱兴奋地直拍大腿，指节磕在膝盖骨发出清脆碰撞音。
“以后朝堂里头，谁再敢伸黑手，全给咱戴沉铁脚镣扔海岛去挖烂泥！”
他忽然顿住话头，眼底冒出贼亮精光，粗糙指肚胡乱摩挲着下巴冒出的胡茬。
毛骧正弓着后背候在门外廊柱阴影里，见状赶忙垂低脑袋，连大气都不敢喘。
老朱没搭理毛骧，反而凑到朱允烨跟前。
两根指头一把捏住孙子软乎乎的胖脸蛋，稍微用力扯了扯。
“大孙啊，咱脑瓜子里突然冒出个好点子。”
老朱压低干哑嗓门，眼角闪过一抹算计的阴险光芒。
“你四叔朱棣，不是被发配去那什么……美洲大陆抢地盘了吗？”
他指了指那盘金沙，语气透着股掩饰不住的贪婪。
朱允烨翻了个白眼，小短手用力拍打老朱的铁钳大掌。
“疼！老头儿你快撒开！有屁快放！”
老朱赶忙缩回手，搓搓指尖残留的面粉白霜，嘿嘿干笑两声凑近孙子耳畔。
“美洲那地方遍地白银黄金，光靠老四带着那几千个兵，挖断手也挖不空啊。”
老朱顿了顿，一巴掌重重拍在火炕砖沿，震得托盘微微摇晃。
他咧开大嘴，哈出一股浓烈茶梗味。
“朝廷里那帮言官整天叽叽歪歪惹人烦。”
“干脆挑几个带头骂街的，扒了官服送过去给老四当挖矿黑工！”
朱允烨愣了半息。
嘴里还没嚼碎的松糕块差点卡进气管，猛烈咳嗽几声，咳得眼泪汪汪。
小家伙瞪大黑亮眼眸，像看怪物一样盯着满脸算计的爷爷。
【卧槽！老头子这脑回路简直逆天，连美洲劳改营都盘算出来了？】
老朱见孙子呆愣着不接话，急得去扯朱允烨宝蓝色的袖口布料。
“咋样啊乖孙？老四要是缺挖矿的，爷爷明儿早朝就找借口抓人，直接装船发配美洲！你说挑哪个刺头先动手？”
