老朱把折断的半截竹签子扔在沙地上。
他拿手背蹭了蹭沾着油星的下巴。
眼睛斜瞟着瘫在躺椅里的朱煊，等个回话。
朱煊闭着眼睛，脚丫子在半空晃荡两下。
“算算日子，是该有信了。”
他慢吞吞地直起腰，把黑乎乎的琉璃墨镜推到额头上。
阳光刺眼，他眯缝起眼睛。
“小李子。”
朱煊扯开嗓子喊了一声。
一个穿着青衣的小太监连滚带爬地从月亮门外头跑进来。
手里捧着一沓厚厚的电报底稿。
纸张边缘还带着电报机特有的焦糊味。
“去，找找太后娘娘的专线电报。”
朱煊指了指那一沓纸。
“给太上皇念一段，免得他晚上睡不着觉，半夜起来磨刀。”
老朱老脸一红。
他下意识地把手背到身后，在旧棉袍上蹭了蹭。
“放屁！咱那是操心国事，睡不踏实。”
他梗着脖子反驳，声音却明显矮了半截。
两步跨到小太监跟前，伸长了脖子往纸上瞟。
万里之外。
大西洋的深蓝色海面上。
一艘如钢铁山脉般的蒸汽巨轮，正破开白色的浪脊。
高耸的烟囱往外喷吐着滚滚黑烟。
沉闷的汽笛声“呜——”地一声拉响。
声浪震得十几里外的欧洲港口玻璃窗嗡嗡直响。
巨轮的船舷上，包着厚实的精钢装甲。
两侧探出两排黑洞洞的后膛炮管。
船头挂着一面巨大的大明龙旗，在海风中猎猎作响。
法兰克的深水港口。
码头上铺满了发白的海盐结晶。
当地的国王带着一帮大公爵和主教，齐刷刷跪在湿冷的石板上。
海风吹得他们直打哆嗦。
这些欧洲的土霸王，身上的天鹅绒披风沾满了泥浆。
没人敢抬头。
国王手里高高举着一个纯金的托盘。
托盘里装着本国最好的一批宝石和地契。
汗珠子顺着国王的大鼻子往下滴，砸在金盘子上。
“大明太后驾到——”
巨轮靠岸，踏板放下。
一声尖细悠长的太监唱喏，顺着铁皮喇叭传遍整个港口。
甲板顶层。
阳光穿透海雾，照在巨大的天鹅绒遮阳伞上。
马皇后坐在一张铺着软垫的藤椅里。
她身上穿着件透气的苏锦常服，头发梳得一丝不苟。
早年落下的心口疼和肺病，早就被朱煊塞过去的系统药片治得断了根。
现在老太太面色红润，精神头比二十多岁的小姑娘还足。
“娘，海风大，您喝口热茶。”
太子妃常氏端着一个汝窑茶盏，小心翼翼地递过去。
马皇后接过来，吹了吹浮叶。
抿了一口。
“这西洋的风，刮在脸上像刀子刮。”
马皇后皱了皱眉头，把茶盏搁在旁边的小方桌上。
方桌另一边，燕王妃徐妙云正低头看着手里的电报账单。
她这次是特批休假，跟着婆婆出来散心。
但休假归休假，手里的黄铜计算器还是没离身。
“咔哒，咔哒。”
徐妙云修长的手指拨弄着摇把。
“母后，底下那个法兰克国王送来的宝石，成色一般。”
她冷声开口，眼皮都没抬。
“折算成大明龙元，最多抵他们欠皇家银行半个月的利息。”
马皇后摆摆手。
“这些账目你看着办就行。”
她探头看了看甲板底下跪着的那黑压压一片洋人。
撇了撇嘴。
“这帮番邦蛮子，规矩倒是学得挺快，就是这地界太穷酸。”
旁边一个宫女端上来一盘刚从当地采办的面包。
烤得焦黄，个头有两个拳头大。
马皇后拿起一个，捏了捏。
硬邦邦的，像块砖头。
她不信邪，拿到嘴边用力咬了一口。
“咯吱。”
一声令人牙酸的闷响。
马皇后赶紧把面包拿开，捂着腮帮子直吸凉气。
“哎哟，我的老牙。”
她把那块咬不动的面包扔回盘子里。
“这吃的是啥？观音土都比这玩意软和！”
马皇后嫌弃地拍了拍手上的碎屑。
“昨儿在那个叫什么非洲的地方，太阳毒得能把人烤冒油。”
“船头那条大黄狗，硬生生被晒脱了一层皮。”
她叹了口气，靠在藤椅背上。
“逛了一大圈，还是咱们大明舒坦。”
马皇后转头看向旁边负责发报的女官。
“去，把电报机打开。”
“给应天府拍个电报，就说老身过些日子就返程了。”
女官赶紧铺开密码本。
马皇后想了想，手指敲着藤椅扶手。
“对了，给重八单独捎带几句话。”
大明，皇宫后苑。
小太监捧着电报纸，手抖得像秋风里的树叶。
老朱就站在他面前两步远。
那股子久经沙场的杀气，压得小太监喘不上气。
“念！”
老朱瞪着眼睛，粗着嗓门催促。
“太后到底说啥了？一字不落地给咱念出来！”
“要是敢漏一个字，咱扒了你的皮！”
小太监咽下一大口唾沫。
眼珠子死死盯着纸上的墨迹。
“回太上皇……太后娘娘说……”
他结巴了一下，声音发颤。
“娘娘说，欧洲的面包硬得像石头，差点崩了她的牙。”
“非洲的日头太毒，没法待。”
“还是大明的饭菜养人，她过阵子就回京。”
老朱听到这儿，紧绷的脸皮松散下来。
他长长地呼出一口气。
嘴角咧开一条缝，露出几颗黄牙。
“嘿，咱就说吧，外头的花花世界哪有家里好。”
他双手背在身后，得意地晃了晃脑袋。
“外头那些洋人，天天吃夹生肉，能不硬吗。”
老朱转头看了朱煊一眼。
“老六，赶紧让御膳房备着你娘最爱吃的烧鹅。”
“等船一靠岸，立马送过去。”
朱煊没挪窝。
他重新把墨镜拉下来，挡住眼睛。
脚趾头继续在鞋底板上磨蹭。
“李子，接着往下念。”
朱煊懒洋洋地开口，语气里透着股看好戏的坏笑。
“我娘脾气我了解，电报费那么贵，她不可能就说两句废话。”
小太监双腿一软，差点跪在白沙上。
他拿着纸的手抖得更厉害了。
纸张哗啦啦直响。
“这……这后头……”
他抬头看了老朱一眼，又赶紧低下头。
“念！”
老朱眉头一皱，又恢复了刚才的凶狠劲。
“娘娘说……”
小太监咬破了舌尖，尝到一丝血腥味。
他闭上眼睛，一口气全秃噜了出来。
“告诉朱重八那个老东西！”
“让他少抽点那股子臭狗屎味的旱烟！”
老朱浑身一僵。
刚才还背在身后的手，猛地抽了出来。
手里不知什么时候多了一个黄铜烟袋锅子。
小太监没敢停，继续扯着破嗓子喊。
“要是再让老娘知道，他大半夜在后宫里飙那辆破三轮车。”
“等老娘回去，非把那三轮车的轱辘卸下来，砸在他的老骨头上！”
后苑里瞬间安静了。
只剩下烤架上羊油滴进炭火的“呲啦”声。
白虎背对着这边，肩膀一抽一抽的，死死憋着笑。
老朱呆立在原地。
那张饱经风霜、杀伐果断的脸，这会儿红得像煮熟的螃蟹。
从脖子根一直红到了脑门。
他下意识地把手里的黄铜烟袋锅子往背后藏。
动作太慌。
烟袋锅子磕在腰间的旧绣春刀上。
发出“当”的一声脆响。
老朱干咳了两声，掩饰尴尬。
他转头四下看了看。
假装没看见白虎抖动的肩膀。
“这老婆子……走那么远了，还管这么宽。”
老朱嘟囔了一句，声音小得像蚊子哼哼。
他把烟袋锅子顺着袖口塞进怀里。
手足无措地站在那儿，活像个偷了瓜被抓现行的老农。
哪还有半点大明开国皇帝的威风。
“哈哈哈哈！”
朱煊终于忍不住了。
他躺在羊皮筏子上，笑得前仰后合。
筏子在水里剧烈摇晃，荡起一圈圈波纹。
“啪！”
朱煊一巴掌拍在自己的大腿上，笑得眼泪都出来了。
“爹，你也有今天啊！”
朱煊扯着嗓子喊，毫不留情地嘲笑。
“打下江山有啥用，还不是怕老婆。”
“赶紧把你的烟袋锅子扔了吧，不然我娘真砸你轱辘。”
老朱气得胡子乱翘。
他几步冲到水池边。
抬脚踢飞了一地的白沙。
沙子扬起来，落进水里。
“小王八羔子，你再笑一声，咱现在就揍你！”
朱煊根本不虚。
他划着水，把筏子往水池中心挪了挪。
拉开安全距离。
“我娘电报里都下旨了，你敢揍我，我就拍电报告状。”
他吸溜了一口酸梅汤，嚣张得没边。
就在老朱气得准备脱了皮靴下水抓人的时候。
夹道那边，传来一阵沉重杂乱的脚步声。
“咚，咚，咚。”
每走一步，地面的青砖都跟着微微发颤。
这脚步声太重了。
不像是一个人走路，倒像是扛着座山在挪动。
朱煊笑声停了。
他推起墨镜，疑惑地往月亮门的方向看。
老朱也停下了动作，握紧了腰间的刀柄。
一个巨大的黑影，堵住了月亮门的光线。
朱标喘着粗气，呼哧呼哧地走了进来。
他那身宽大的蟒袍，已经被汗水彻底浸透了。
布料死死贴在身上，勾勒出夸张的肌肉线条。
太子爷连腰都直不起来了。
他双手托着一个木板。
木板上，堆着一座足有一人多高的“小山”。
全是一扎扎捆好的红头公文和奏折。
重量压得朱标的膝盖微微打弯。
他每迈出一步，大腿上的青筋就跟着暴起。
皮靴踩在白沙上，直接陷进去了两寸深。
朱标咬着牙，腮帮子鼓出两块硬肉。
蒜香和汗酸味混在一起，随着热风扑面而来。
他扛着那座公文山，一步步走到水池边。
“哐当！”
朱标双手一松。
木板连带着小山一样的公文，重重砸在青石板上。
最上面的几本折子滑落下来，掉在白沙里。
朱标直起腰，双手撑着膝盖。
大口大口地倒抽冷气。
汗水顺着他粗壮的下巴，像断了线的珠子一样往下砸。
滴在沙地上，砸出几个小泥坑。
他抬起头。
一双布满红血丝的牛眼，死死盯住躺在羊皮筏子上的朱煊。
眼神里透着一股怨气冲天的绝望。
