天蒙蒙亮，朱聿恒从怎么动第一铲里抬起头，窗纸泛了白。他一夜没合眼，可身子不觉得乏——想了一宿，反倒想清了：根在周王，那层不能先碰；先把眼前能动的，动了。
他想起昨儿后晌，赵德海说的那句话——田占了，是将官和士绅分了赃；可分赃的底下，是活人。活人活不下去，才逃。他摸底半月，摸的是田、是饷、是铳，归根到底是活不下去的人。今儿要落的铲，先铲向人——把人叫回来，名才实，田才好追。
昨儿后晌，他把摸底摸出的底，在灯下捋了三遍。人、地、器、官，四类，官那类牵着周王，碰不得——他是宗室，奉朝廷令来整顿，可周王也是宗室，还是他上头的王，动周王便是宗室查宗室，这棋从第一步就险。可人、地、器三类，他能动：人，叫散户回来；地，先量清再慢慢追；器，沈鋐已经锻上了。三类里，他又排了次序——先弱后强，何家占田最少、后台最薄，先从其追田立样；马家次之；周家最后，待根基稳、名分足，再碰。这法子，是卢象升教他的活子能自己生根，也是韩爌在京里替他压着风声换来的从容。根扎稳，枝才伸；如今，该落第一铲了。
他揣了册子，往武库去。
沈鋐在院里，炉火刚起，见他过来，扬了扬手里一根铳管：公子，您要去会那老百户？他天不亮就来，这会儿准在武库擦铳。
沈鋐把铳管翻了个面，火门处新铆的铜箍泛着光：这老百户，俺头回来卫所就瞧上眼了。他擦铳那股劲，和俺锻铁一个样——火急了铁焦，查急了露底，他擦铳也不急，一天擦一杆，擦得慢，可擦得亮。俺锻铁，他擦铳，都是把坏件往好里弄的人。朱聿恒笑：你倒会给人下评语。沈鋐把铳管搁回炉边：俺不会说虚话。这卫所，能干事的人不多，老百户是一个，您是一个，俺算半个。仨半人，先把这摊子支起来。朱聿恒点头，心里那张图的那格，先填了老百户的名。出了院。
院外风凉，他忽然想起出京时几张脸：孙承宗握着他的手，说守比拿到难十倍；卢象升拍他肩，说你是拿棋的人，不能待在棋盘上；韩爌递来那卷驿传密码，说遇事，先问底。如今他落了子——子落卫所，先遇到的，不是敌，是赵铁柱这样的老兵。孙承宗说的，他原以为是对着敌守；如今懂了，守，是先守住自己人：守住赵铁柱，守住沈鋐，守住那些还没凉的火，卫所才守得住。他揣紧册子，步子稳了。卫所这盘棋，他原以为最难的是动周王；如今赵铁柱点醒他——最难的是先有人肯跟。周王远，赵铁柱近；远的根动不得，近的人先聚。聚起人，器、地、官，一样一样捡回来，卫所便活了。他想起韩爌说的遇事先问底——底不是账，是人心。人心回来，账才好平。
武库在卫所西北角，门朝东，半扇门板塌了，拿麻绳拴着。他推门进去，里头一股铁锈混着潮土的气味。光线从破窗漏进来，照见靠墙一排铳，和墙角一个弓着背的人影。
那人听见脚步，回过头。五十出头，黑脸，颧骨高，左手握着块破布，正擦一杆铳的火门。左手袖口卷着，露出小臂上一道疤——从腕子一直拉到手肘，旧了，泛白，像一条嵌在肉里的旧河。
武库里光线暗，可朱聿恒一眼就认出那是老百户——沈鋐说过，五十多，打过仗，腕到肘一道旧刀疤。他走近，见赵铁柱不光擦铳，脚边还摆着个木盆，盆里是碱水，破布在里头泡着。墙上钉着块羊皮，画着卫所操练的旧阵图，边角叫虫蛀了，可阵脚还清楚。老百户干活细致，铳管一节一节拆开，用火门针通了又通，像在伺候个老伙计。朱聿恒想，这便是卫所空了二十年，还肯把器物当命的人——器有人惜，人才有盼头。
你就是赵铁柱？朱聿恒问。
老百户赵铁柱。他用破布揩了揩手，没起身，公子找俺，是为昨儿沈铁匠说的？
为卫所。朱聿恒在他旁边蹲下，看他擦的那杆铳——铳管锈得发暗，可火门叫他擦得锃亮，像一只睁着的眼。
赵铁柱擦了擦手，打量他：公子真是宗室？俺见过的宗室，来卫所都是收份礼、点个卯走人，没一个肯蹲地上看铳的。
我是远支，名聿恒。朱聿恒笑，来是整顿，不是收礼。
老百户一声，那道疤在腕子上动了动：你这宗室，和从前见的，俩样。
赵铁柱把铳放下，打量他：公子，你来这里做什么？这种地方，来一个走一个，没人当真。
这话，朱聿恒在京城听孙承宗说过一半——守比拿到难十倍。可赵铁柱说得更直：来一个，走一个。
我不走。他说。
赵铁柱看了他很久。那双眼，像磨过的刀，旧，可利。
你不走，老百户重复一遍，像在嚼这三个字，那我帮你。
朱聿恒没想到这么快。他原备了一肚子话——讲摸底、讲立基、讲先弱后强——可赵铁柱一句话，把那些话都抵了回来。这卫所空了二十年，头一个肯认真跟他的人，不是沈鋐，不是赵德海，是眼前这个擦铳的老百户。
他原以为，要拿下赵铁柱，得费些唇舌——讲摸底摸出的七成田、讲空饷、讲周王背后的网，一样一样摆。可老百户不让他摆。你来这里做什么？这一问，问的不是来意，是来意真不真。卫所来过的官多了，收份礼、点个卯、走人，没一个当真。赵铁柱见得多了，才把来一个走一个说出口。朱聿恒那句我不走，不是答应，是立誓——他想起出京时卢象升说的你是拿棋的人，不能待在棋盘上，如今他真落了子，子落了，就不能悔。赵铁柱那句那我帮你，也不是客套，是老兵认了真——他擦了二十年铳，等的就是个不走的人。两人都没多说，可这一来一往，盟就算结了：一个肯留，一个肯帮，卫所的头一根活子，扎下了。
你帮我什么？朱聿恒问。
俺干的了的。赵铁柱指了指那排铳，操练。场上那四十六个老弱，俺排了时辰，没几个人来。你既不走，俺把时辰排实——能站的，教他端铳；站不稳的，教他认旗。卫所空了人，可人得有人带，才聚得起来。
他顿了顿：俺爹是百户，俺爷也是。三代吃卫所的粮，卫所给过俺家活路。如今卫所空了，俺擦铳，是擦给自个看，也是擦给那些不来的军户看——只要还有人擦，这卫所就没真死。你来擦，俺给你递布。
俺爷那辈，卫所场上千把人操练，铳声能惊飞城头鸦。俺爹接了百户，赶上卫所开始空——田叫士绅借走，人叫士绅拉去扛活，册上名还在，人没了。俺爹临死前攥着俺手，说卫所给过咱家活路，你别让这百户断了。俺应了，可接过来，卫所一年空似一年。上头指挥使换得勤，没一个真管；俺一个人，叫不回那些散出去的人。可俺没撂挑子——铳还擦，旗还藏，就等一个肯当真的人来。你来了，还带沈铁匠锻铳、带娃学字、带人去矿上问活人，俺瞧得出，你是真当真。俺这把老骨头，还能跟你干几年。赵铁柱说罢，把破布往铳管上一搭，像给老伙计盖了床被。朱聿恒听着，没言语——这老百户说的，不是忠心，是恩义：卫所给过他家活路，他便还卫所一条命。这恩义，比任何将令都结实。
从前这卫所，赵铁柱又指着那排锈铳，铳是工部发的宣铁铳，沉手，射得准；甲是京匠打的鱼鳞甲，刀砍不进。俺爷那辈操练，铳声能惊飞城头鸦，甲亮得晃眼。如今呢，铳锈死，甲虫蛀，都是叫空饷掏空的——饷空了，器便空；器空了，人便散。沈铁匠锻的这几杆，虽不如从前宣铁铳，可胜在是真的、能响的。你把器补上，再把人拢回，卫所能慢慢像从前。老百户说罢，从怀里摸出块油布包，打开，是半截箭簇，簇尖磨得发亮：这是俺爷留下的，俺藏了多年。你立基，俺把这半截箭簇，给操练第一的兵——算个念想，也算告诉卫所的人，从前的规矩，还在。
朱聿恒听着，心里那张图，忽然落了一颗钉。他前头摸的底——人、地、器、官，四类——那类牵着周王，动不得；可这一类，眼前就立着一根活子。赵铁柱不是活子，是活子的根：他三代军户，有威望，懂操练，卫所里老军认他。有他带头，那四十六个、外头那一百五，才有人肯跟。
我不动周家，朱聿恒说，先把基立住——把人叫回来，把地量清，把器修好。你带人操练，我往外头捞人。咱各干各的，先让卫所像个卫所。
赵铁柱咧嘴：你不动周家，周家动你咋办？他占着七成田，背后站着王府，你一个宗室公子，他未必搁你眼里。
他动我，我吃亏，朱聿恒说，可我先立基，把人、器、地拢住，他动不了我的根。根在周王，那层我不先碰；可根外头的田、人、器，我先捡回来。捡回来了，他再动，便是动朝廷的卫所，不是动我一人。朝廷拨的粮、发的饷，原就是卫所的——我把卫所本来的样子立起来，他占的，反倒成了理亏。
他顿了顿：操练先从场上四十六个里挑能站的，你排时辰，沈铁匠的锄先发下去——人有锄，先种点粮，肚里有食，才站得稳。等刘庆他们回来帮记账，把空名一个个填实，卫所便有了骨架。
赵铁柱咧了咧嘴，那道疤跟着动了动：你这法子，和俺当年想的一块。俺早先也想叫人回来，可没人撑俺——上头指挥使换得比唱戏还勤，谁来都收份礼走人，俺一个人，叫不回。
他顿了顿，讲起往事：俺头回试，是五年前，去周家矿上找那些逃户，说卫所还认你们，回来操练。可周家护院把俺拦在矿口，说这人签了死契，归周家。俺一个老百户，拦不住。后来又试，去马家窑上，被马家管家轰出来。俺才明白，人叫士绅拉去了，名还空在册上，光俺一个人喊，喊不回。如今你来，带着沈铁匠、带着册子、带着朝廷那道宗室勉励的令，俺这回，不是一个人喊了。
如今有我撑你。朱聿恒说。
赵铁柱没急着起身。他蹲回原地，从怀里又摸出块油布包——不是方才那半截箭簇，是另一卷，更旧，边角磨得发毛。他解开，里头是张麻纸，纸面密密麻麻写满小字，墨色深浅不一，像是分了好几回才写成。
公子，老百户把纸摊在膝头，这单子，俺存了五年。
朱聿恒凑近看。上头一行行，都是人名：赵铁山、王大有、张德胜、刘庆、孙贵……后头跟着小字，记着去向——周家煤矿，背煤马家窑，赶车城里，补鞋何家庄，佃种。有的名后头画了圈，有的打了叉。他认得几个：赵铁山是石锁他爹；刘庆是方才提的补鞋老军；王大有、张德胜，是卫所里还认的老军，散在外头扛活。
这单子，赵铁柱说，是俺一个人去矿上、去窑上、去庄上，一家一家问出来的。五年前俺头回试叫人回来，被周家护院拦了，俺没恼，回来就把那人名记上；后来又去马家、去何家，能问着的，都记。问不着的画个圈——那是逃远了，或没了音信。打叉的，是没了：病死的、塌方压死的、叫士绅打死的，俺都记着。卫所空了人，可人没真没，都在这单子上，活着的，是个数；没了的，是个念。
朱聿恒指尖划过那些名。墨有深有浅，深的早，浅的近——老百户是五年里，一回一回，往这纸上添。一个擦铳的老兵，没人派他记，没人赏他记，他自己记了五年。这单子，比任何将令都沉：它记的不是空名，是一个个活过、逃过、没了的人。
你摸了半月册，赵铁柱说，册上是空名；这单子上，是活人。册说卫所三千，实不足八百；我这单子，记的是那走掉的两千多，如今在谁家手里扛活。你查田、查饷，得先知道人去哪了——人去周家矿，田便在周家；人去马家窑，田便在马家。这单子，和你查的账，是一对：账说田少了，单子说人去哪了；人回来了，田才追得回。
他把单子往朱聿恒手里一递：俺一个人喊不回，可俺记下了每一个的名。你来了，带着朝廷的令、带着沈铁匠的器、带着能立基的底气，这单子，归你。你按这上头的去向，一家一家去捞——刘庆在城里，近，先捞；孙贵在马家窑，后；钱三在周家猎场，最扎眼，最后。剩下的，一个一个来。
朱聿恒接了。纸薄，可沉。他想起昨儿在灯下捋的那四类——人、地、器、官。赵铁柱这单子，把那类，从空名填成了活人：哪个人，在哪个士绅手里，干啥活，还能不能叫回来。这比他摸的册子实在十倍。
老百户，他收起单子，你记了五年，我接了，便一天不落，接着记。
老百户没接话，起身，拍了拍膝头的土，领他往武库深处走：俺带你看看卫所的家底——你摸了人、摸了田，器这块，俺替你摸。
武库里头比外头还空。靠墙的架子上，铳歪七竖八躺着，十二杆，四杆瞧着还能使，余下不是锈死就是炸膛过的裂口。墙角堆着破甲，片儿掉了大半，像褪了壳的龟。弓箭篓里，箭杆虫蛀了大半。地上还散着几只断了脚的马镫、半截旗杆、一堆生了绿锈的火石——都是从前操练用过的旧物，如今和尘土作伴。
俺点过，赵铁柱说，铳十二，能用四；甲八副，能穿两；弓十五张，弦断九。这便是卫所的家当。朝廷拨的军械，册上写的是，实打实，就这。他踢了踢脚边一只铁盔，盔底锈穿了个洞，这盔，挡不了刀，挡土还差不多。前儿的仗，卫所没打过；可真要打，这盔先透，人先慌。器空成这样，还叫卫所？
朱聿恒在册皮背后添了一句：武库实况：铳十二用四，甲八用二，弓十五断九。器之空，甚于人。
沈铁匠已锻出几杆，他说，器能补。可人会用器的，才金贵。
赵铁柱嗯了一声：你这话在理。器是死的，人是活的。这卫所，器空了二十年，人空了二百年——不对，人没空，人都叫士绅拉去扛活了，名还空在册上。
他忽然压低声：公子，你来了这些天，周家的人，怕早盯上你了。
怎讲？
今早俺来时，见两个周家护院，在卫所外头那棵老槐下转，眼睛往这门里瞟。赵铁柱朝门外努了努嘴，周家占着卫所七成田，你来查册、量田、问人，他们能不警觉？你一动，他们就知。
朱聿恒望向门外。晨光里，老槐影动，看不真切。可赵铁柱这话，和昨儿老周信上写的对上了——梁廷栋的人盯他，周家的人也盯他。两张网，一张从京里伸来，一张就在这开封城里。
那俩护院，赵铁柱补，穿的还是卫所旧号衣——周家连护院都穿咱卫所的皮，可见盯的不是一天两天。你查田，便是揭他们的皮；皮揭了，他们坐不住。
盯着好，朱聿恒说，盯着的，才是怕的。
赵铁柱看了他一眼，那眼神，头一回带了点笑意：你倒不怕。
怕也得干。朱聿恒也笑，你既帮我，咱就干起来。
日头上来，石锁背着个破布包跑进武库，见赵铁柱，怯生生喊：赵爷爷。
老百户弯腰，摸了摸娃的头：识字了？
卫所俩字了！石锁把布包展开，上头歪歪扭扭写满赵石锁。赵铁柱眯眼看了，点头：好。这字，比铳管用——铳能护身，字能记账，账清了，田才追得回。
石锁忽然眼圈一红：赵爷爷，俺爹还在周家矿上，俺想他。
赵铁柱摸娃头的手顿了顿，对朱聿恒说：这娃爹赵铁山，在周家矿上背煤，签了死契，回不来。你立基，先把这娃爹，和矿上那些军户，捞回来。
朱聿恒看着娃。他想起初来卫所摸底时，石锁在场上学写，他爹却在井下推车咳血——爹在暗处推煤，儿在明处识字，中间隔的，是周家一张死契。他把石锁爹赵铁山，矿上，立基首捞添在单上，又添一句卫所子弟，立基后须有学。
他回头对赵铁柱说：这娃该上学，不该在这破营里。你立基，别忘了这些娃。
记下了。朱聿恒把石锁及卫所子弟，立基后须有学添在单上。
赵铁柱拍了拍石锁的肩：娃，好好学字，将来卫所立起来，你是头一批识字的兵——比俺当年强。石锁使劲点头，攥着布包跑了。朱聿恒望着娃的背影，想：立基立的不只是田和人，还有这些娃的将来——卫所空了二十年，断的不只是兵，是后代的念想。如今旗插了，字学了，念想便续上了。
沈鋐这时扛着个木箱进来，箱里是昨儿锻好的五杆铳、八把锄。他见赵铁柱，把一杆铳递过去：老百户，您试试手。
赵铁柱接了，掂了掂，拉栓，合膛，动作利落：这铳，沉手。火门收得紧，不炸。他朝沈鋐一点头，天津卫的手艺，没丢。
您识货。沈鋐难得露了笑，这铳尾箍重铆了，您使着若顺手，俺再打几杆，配齐十二。
配齐了，操练才像样。赵铁柱把铳搁回墙边那排，俺排操练名册，能来的先排二十，您照这数打器——锄锹先紧着场上的人，铳往后头排。
成，俺按您的名册来。沈鋐把木箱里余下的锄一一摆开，器随人走，人有锄，心才定。
沈鋐蹲下，拿袖口蹭了蹭锄面：俺在天津卫的卫所里，也见过多了空炉——炉空了，填炭就起；可这卫所的炉，叫人抽了风箱，填炭也起不来。如今风箱是啥？是那两百个散在外头的人。人回来，风箱转，炉才旺。俺锻器，就是给这炉备柴。
朱聿恒看着这一老一少——一个擦铳，一个锻铳，都把卫所的器物当命。他忽然觉得，立基这事儿，不是他一个人扛：沈鋐锻铁，赵铁柱带人，石锁学字，赵德海守脉，外头那些散户，是待捞的活子。他不过是把这些，串成一根绳。
老百户，他问，卫所里，除了你，还有肯干的人么？
赵铁柱想了想：有。几个老军，和王大有、张德胜他们一样，散在外头，可心里还认卫所。俺给你数——左所老军刘庆，打过仗，腿坏了，在城里补鞋；右所孙贵，会喂马，马家窑上赶车；中所钱三，箭法好，在周家猎场当护院，可他不爱干那差。这几人，你叫得动，他们就回。
老百户一个个数：刘庆，左所老军，腿是周家矿塌方压坏的，如今在城里补鞋，可他逢人还说俺是卫所的兵。孙贵，右所，会喂马，马家窑上赶车，可他惦记的是卫所马号里那几匹老马——马家拉去用了，他每回见着，都去添把草。钱三，中所，箭法是卫所头一份，叫周家猎场拿银子挖去当护院，可他跟俺说过，给周家看场子，不如给卫所射靶——周家的箭，射的是自家兽；卫所的箭，射的是敌。
他在地上拿炭画了几个名：加上俺，卫所里肯实心干的，统共这几个。外头那一百五，是活子；这几个，是活子的头。刘庆腿坏，干不了重活，可他认得字、会算，能帮您记账；孙贵会喂马，将来卫所马号立起来，他顶用；钱三的箭，操练离不了。您把这几人拢住，卫所就有了骨。
朱聿恒把这几个名，郑重在单上圈了，又在旁写了句：活子头——赵铁柱（总）、刘庆（账）、孙贵（马）、钱三（射）。这是他摸底半月，头一回有人替他点出自己人——从前他摸的是空、是贪、是占；今儿赵铁柱点出的，是剩下那点没凉的余温。这些名，和石锁、和沈鋐、和赵德海，都是卫所空壳里还没凉的火，他要把这些火，聚成一堆，先烘暖场上那四十六个。
这几人，朱聿恒和赵铁柱商量，明儿我先去会刘庆——他在城里补鞋，好找，腿虽坏，心静，能帮着理册记账。孙贵在马家窑上，后儿去；钱三在周家猎场，最扎眼，放最后，等咱旗立稳了，他自会回来。你先排操练，把场上能站的聚起来，我往外头捞人，咱两头并进。
赵铁柱点头，刘庆俺熟，他腿坏前，是左所的好手，识字。您去会他，提俺的名，他信。
明日，他对赵铁柱说，你把我排的操练时辰，排实。能来的，发沈铁匠的锄；来不了的，我带人去捞。咱先让场上这四十几个，像个兵。
老百户把那杆试过的铳靠墙搁好，和沈鋐锻的那排并排，俺今儿就把旗找出来——库里还有面旧旗，俺藏了多年，今儿该挂了。
赵铁柱说着，从武库梁上抽下一根竿，竿头卷着面布，抖开，是一面褪了色的卫字旗，边角破了，可字还认得。老百户拎着旗杆，忽然对朱聿恒说：公子，你这人，和从前的官，俩样。从前的官，来卫所是收礼；你是来，把卫所当回事。俺这把老骨头，跟过三任指挥使，没一个正眼瞧过俺擦的铳。你头回见俺，就蹲地上看铳——这俩样，俺认。
赵铁柱把旗插在武库门口，风一吹，破旗啪啪响，像憋了多年的咳，终于出了声。
这旗，老百户说，俺爷那辈操练打的，卫所空了，俺怕周家的人瞧见收了，藏梁上。今儿挂出来，是告诉卫所那些散了的人——卫所还在，旗还插着，没散。
朱聿恒望着那面旗。旗是旧的，可插在卫所门口，这卫所，头一回有了点的样子。
正巧场上几个老弱收工路过，看见旗，停了脚。一个瘸腿汉子愣了愣，忽然红了眼：这旗……俺刚来卫所那会儿，操练完都围着这旗吃饭。后来旗没了，俺们也没了着落。另一个老军嘟囔：旗还插着，卫所还在？赵铁柱听见，朗声道：在！从今儿起，每日操练，都从这旗下过。旗在，卫所在。那几个老弱你看看我、我看看你，竟有人默默站直了——瘸腿的也把腰杆挺了挺。朱聿恒在旁看着，没出声：这面旧旗，比他十句话都管用，它告诉卫所的人，从前那个卫所，没死透。他忽然觉得，这面旧旗，和沈芷那包菠菜籽一个理——都是埋了又发的芽：菠菜籽埋在土里，遇水冒绿；旧旗藏在梁上，遇个肯当真的人，便重见天日。卫所这些人，也是埋了多年的芽，只等有人松土。
他想起出京时卢象升的话：活子能自己生根。如今根扎下了——赵铁柱是根，旗是芽，那些待捞的散户，是土里还没冒头的种。
沈芷那包菠菜籽，也在院墙根冒了绿——土里的芽不挑肥瘦，给点水便长；卫所这些人，也是这理，不挑他们逃过、顶过、扛活过，给条活路，便回来。今日这一日，旗立了，人聚了，根扎了；明日去会刘庆，后日赴周家宴，一步一步，都是往那图上，填实实在在的一笔。
阿福在旁挠头：少爷，咱今天算是结盟了？
算是。朱聿恒笑，第一个盟友，比一千顷田金贵。赵老百户这人，肯当真，卫所便有了主心骨。
阿福憨笑：那俺明儿跟您去会那补鞋的刘庆？
朱聿恒望向武库那面破旗，风里啪啪响，咱把盟友，一个一个，结下去。结到周家那道门面前，咱也有底气敲门。
回院路上，阿福迎上来，手里攥着张纸：少爷，周家送帖子来了。
阿福懵懵地：周家请咱？咱查了他们七成田，他们不恼，还请吃饭？
赵德海在旁，眉头一皱：公子，这不是恼不恼的事。你查了周家七成田，他请吃饭，是试探你——看你是真来整顿，还是来走个过场。
朱聿恒接了帖子。红封，纸是好纸，角上印着暗纹——和那张借田契一个纹，王府的规矩纸。上头写着：周氏家长德裕，恭请宗室公子赴宴，叙乡里之谊。
周德裕，他念出那名，想起之前查的——周家老太君是周王跟前的姑奶奶，周家小姐嫁进王府。这周德裕，便是周家当家的。赵德海说过，周德裕和京里有人走动，那，怕就是盯着他的梁廷栋一脉——两张网，在周德裕身上，说不定暗暗搭着线。
赵德海凑过来看了眼，眉头拧得更紧：公子，这是鸿门宴。他请你，是给你个台阶：你做宗室，他占军田，井水不犯河水。你去，是接了台阶；不去，是撕了脸。可这台阶，踩上去软，底下是坑。
老头压低声：周德裕这人，俺早年见过——周家老太君还在时，他就管周家外头的田产，如今老太君去了，他当家。这人和京里有人走动，听说通过兵部的关系，递过话。您查卫所，他若要拦，能从兵部那边使绊子。您赴宴，留神他话里套您底，也留神他席间提京里的人——提了，便是告诉您，他后头有人。
试探就试探，朱聿恒把帖子折了，他请，我去；他不动，我不动。他给我台阶，我踩上去，也看清他底下是坑还是地。先看他底。
他望向武库方向，那面破旗还插着，在风里啪啪响。盟友有了，旗立了，可周家这一请，说明他摸的底，周德裕已经觉着痒了。这顿饭，怕够卫所两百人吃一月——他赴宴时，会一笔一笔，记在心里。
回院的路上，朱聿恒盘算赵铁柱点的那几个活子头：刘庆在城里补鞋，明儿先去会他——腿坏的人，心最静，能帮着记账；孙贵在马家窑上，后头再去；钱三在周家猎场，最敏感，得最后。三个活子头拢住，加上赵铁柱，卫所便有了骨头；骨头支起来，外头那一百五散户，才有个靠。他想起先弱后强——对人，也一样：先拢最肯干的，再慢慢唤回迟疑的。
阿福跟在后头，忍不住问：少爷，周家真请咱吃饭？咱去，他下毒咋办？
下毒倒不至于，朱聿恒笑，他是宗室姻亲，体面人，不会用那下作手段。他用的是话——席上客客气气，话里套你的底。咱去，听他说啥，记他请的啥，回来算账。
阿福似懂非懂，那俺跟着，替您尝菜？
你跟着，替我看门。朱聿恒拍了拍这憨后生的肩，周家堡深，你盯紧出口，别叫人堵了。
明日去会赵老百户说的那几人，他收起帖子，后日，赴周家的宴。
