周德裕坐在周府后堂，手里转着那只茶盏。窗外一片黑，可远处开封卫所的地界上，却有一点一点灯火——那是朱聿恒的屯田区，流民夜里还在修渠，火把映着水光。三年前，那片地是周家的荒庄，草比人高；如今灯火通明，人声盈野。周德裕望出去，指节慢慢攥紧了茶盏。他周家的田，连着这片荒庄，如今荒庄活了，活成了朱家的根。
管事立在门槛外，压低声，把这几日的见闻一句句报完。
朱家那小子，新军练成了。三千人，卢象升带的，走得齐、令如风，雨里也硬。前儿又立了军官班，十七个官，都是考出来的，不托关系。工坊月产五十支铳，颗粒药也成了，雨天不哑。如今开封卫所一带，流民往他那儿投，田地往他那儿并，连咱周家的佃户，都有人偷着去帮他修渠。
周德裕听着，茶盏在桌上轻轻一磕，发出一声闷响。他周家在开封卫所，三代人了——祖父那辈便占了卫所虚额田，父辈扩到七八个庄子，到他这辈，佃户上千、族人百口，卫所里的百户、总旗，多半是他的门生故旧。朱聿恒来之前，这开封卫所，姓周的说了算。可如今，流民往朱家投，佃户偷着帮朱家修渠，连他周家的长工都私下念叨：朱公子那头，有地种、有饭吃、铳还护着。这句话，比刀还扎心——人心若往朱家去，他周家的根，便空了。
他不是没同朱聿恒较过劲。早先是清军田，他周家占了的开封卫虚额田，被朱聿恒一间间量了出来；接着是钦差查案，他周家的账被翻得底朝天，虽凭着京里的关系退了一步，可那其势已成四个字，连远在京师的人都替他捏汗。那四个字，是钦差查案后，崇祯朱批原话里透出来的。周德裕托京里的周文焕打听过——陛下见了开封卫所的账目，田人三样对得上，眉头皱了半日，只撂下这句。梁廷栋看了，当晚便给周文焕递话：朱聿恒这条根，扎得比你想的深，动他，先想好自家的脑袋。周德裕虽退了一步，可那四个字像根刺，扎在喉头，咽不下，吐不出。他记得清军田那日，朱聿恒带人扛着丈量竿，进了周家的庄田。周家的佃户围了一圈，不说话，只看。朱聿恒一竿一竿量，记在册上，虚额田一间间显了形。周德裕立在田埂上，眼睁睁看着自家的田，叫一个远支宗室，一竿一竿量成了公家的田。那日风大，竿影斜在泥里，像一道道划在周家脸上的印。他攥着拳，却迈不出一步——卢象升的兵，在田边守着。
硬碰，碰不过。周德裕心里明白。他不是没试过借卫所的力压朱聿恒。可卢象升是皇上亲派的，带着监督卫所整顿的旨，每季奏报兵部，连周文焕都不敢明着驳。朱聿恒借着卢象升的伞，把根扎在卫所里头，周德裕的族人、门生，眼睁睁看着，动不得。这便是周德裕最憋的——明处的路，叫卢象升的旨堵死了；他周家三代的经营，碰上皇上的旨，便软了三分。可他周家在这开封卫所，盘踞了三代，田连着田、人连着人，真要叫他眼睁睁看着朱聿恒把根扎透，他这卫所里数一数二的豪强，往后便要矮一头。
明的不行，便来暗的。周德裕把茶盏放下，手指在桌上敲了敲，他不是信他的么？法再密，也是人手做出来的。人手，便能收买。
他扳着指头数朱聿恒的网：田、坊、药、军、官。田有屯田规约，坊有九道，药有药册，军有白线，官有考。每样都钉了死理，明着挑不出刺。可死理是人守的——田靠人量，坊靠人铸，药靠人配，军靠人带，官靠人考。守理的人，便能收买；收买一个，便烂一处。周德裕冷笑：朱聿恒信他的法，他便从法缝里，塞进一根针。
管事凑上前：老爷，咱早年埋在工坊里的那颗子，还闲着。
周德裕眼皮一抬：哪个？
化铁那道工序的钱二。早几年咱周家的铁料走他的手，他贪过咱的银子，把柄在咱手里。如今他在朱家工坊做化铁副手，管添料，老崔离了眼，料里掺什么，他说了算。
周德裕记得钱二。那年周家铁料走钱二兄长的手，钱二跟着跑腿，贪银子的事，是周德裕亲自按下的把柄——不为别的，就为今日有用。他在工坊安插人，不图一时，图的是长久。化铁添料这道关，老崔盯料入库，却盯不住炉里添什么；钱二正卡在这缝里。周德裕嘴角扯了下：朱聿恒的网再密，也有针尖大的眼。
周德裕沉吟。他头回下手，是安插了个姓吴的匠人进配药道，想从上做文章——添半勺硫，叫颗粒药劲乱、哑火。可没成想，那石老汉配药，三杆戥子称到两钱准，米汤成粒过筛晾三日，每窑都刻了药号，半勺硫进去了，当场被戥子称出来，整窑废掉，那姓吴的还差点露了底。朱聿恒的比他想的死。
药下不了手，便下铁。周德裕冷笑，铳是铁铸的。铁若掺了次品，管壁薄厚不均，膛里藏了砂眼，上了战场，火药一胀——
他没说下去，可管事懂了。炸膛。一支铳炸膛，带兵的便怕了铳；一批铳炸膛，新军对朱聿恒的信任，便要一夜崩。那张越结越密的网，最要紧的一根线，便是铳靠得住。这根线一断，网便松。
周德裕下这手，也留了后路。他早盘算过，若铳里掺铁不成——比方朱聿恒的验号匠手稳，试射试出裂——那便换第二手：卡朱聿恒的铁料和粮料来路。周家在卫所三代，铁料渠、粮行都有人脉，只要掐住两头，工坊没铁铸、屯田没种下，朱聿恒的网，自己便饿瘪。炸膛是快刀，断料是慢绳；快刀不成，便用慢绳，总有一根能勒住。
他盘算过：一支铳炸膛，死个把兵，旁人只当走火；可若一批铳到了战场齐齐炸，新军便再不敢端铳。卢象升的兵练得再齐，没铳，便是一群拿棍的庄稼汉。到那时，朱聿恒的铳靠得住成了笑话，流民散、屯田荒、网自松。周德裕要的，不是杀几个人，是抽那根最要紧的线——叫朱聿恒辛辛苦苦结的网，从这根线上，自己散开。
去见钱二。周德裕道，告诉他，照旧添料，只是往后每炉里，悄悄掺一筐废铁——破锅烂铧、砂眼铁、夹渣的脆铁，越杂越好。铸出来的铳管，内里砂眼、壁厚不匀，外头看不出。叫他手稳，别教老崔察觉。事成，赏他二十两；露了，他一家子的把柄，咱便递到开封府。
管事应声去了。
管事去得隐。他趁黑摸到钱二那间破屋，敲门时，钱二正就着灯补衣裳。管事不进屋，只立在门槛外，从袖里抽出一张纸，就着月光一晃——纸上欠周府纹银五十两，朱印赫然，正是钱二兄长的笔迹。你哥这道债，压了十年。管事声平，周老爷说，你干妥了那事，这债，一笔勾销，再赏二十两；干不妥，明儿开封府的捕快，便去外县提你哥。钱二的手停在半空，灯油爆了个灯花。他没接那纸，可纸上的字，已烙进眼里。
钱二这人，生得精瘦，四十出头，在工坊化铁炉边做了两年副手。老崔挑铁料，他管把料送进炉、看着火候添料。朱聿恒的工坊规矩严：铁料入库，老崔要敲、要折、要听声，好熟铁才收；化铁时每炉都有号，铸出的铳管刻了天字地字，哪道出了岔，废册上一查便知是谁。钱二在坊里两年，老崔待他不薄。平日添料，老崔手把手教他看火色、听炉声，说添料这手，差一铲，铳管便差一分。钱二本本分分，也学着像模像样。工坊里匠人粗茶淡饭，可按月领饷，比外头扛活的强。他爹死得早，就剩哥哥一个亲人，哥哥犯了事躲外县，他每月偷偷攒几文，托人捎去。这样的日子，本可安稳——直到那日周府的管事，找上了门。
这日收工后，钱二绕到后巷，布衣管事已在墙根等着。二十两银子塞进他怀里，还有一句话：每炉掺一筐废铁，铸铳管的料里下手。外头看不出，里头烂。手稳。
钱二捏着银子，手有点抖。他晓得这是掉脑袋的活。他想起老崔教他添料时说的差一铲，铳管便差一分。那时他当是本分；如今他一铲一铲，差的是要命的分。银子沉甸甸压在怀，可他觉着，压得更沉的，是老崔那句本分。三日后，孙管事回来报：钱二动了手，头几炉少，后几炉多，如今炉里离不了他掺的那一铲。周德裕立在堂前，望着窗外朱家屯田的灯火，半晌道：盯紧他。老崔若起疑，立时知会我。孙管事应了，又道：那小子手抖，可活干得稳。周德裕冷笑：手抖，是他还当自个儿是人；等银子捂热了，便不抖了。可哥哥的欠条在人家手里，他不干，哥哥便没命，周家再寻个由头，连他一家都难活。他咬了咬牙，把银子掖进怀，点了头。
回到破屋，钱二把银子塞进炕席下，摸出哥哥十年前写的那张欠条，就着灯看了又看。纸上欠周府纹银五十两几个字，墨都淡了，可周府的印鲜红。他哥早几年赌输了地，躲在外县不敢回，一家老小靠他养。钱二把欠条按回席下，翻来覆去睡不着——掺废铁，是要掉脑袋；不掺，哥哥的脑袋先掉。他闭了眼，骂了句娘，把自个儿裹进被里。梦里他哥回来了，缩在墙角，浑身是捕快的绳痕，哑着声说：二子，哥连累你。钱二惊醒，炕席下的银子硌着肋骨。他摸黑坐起，望着窗外一丝天光，忽然想：若不干，哥哥死；干了，自个儿死。两死里挑一个，他选了哥哥。可天一亮，他还是揣着废铁角料，去了工坊。
次日起，钱二动了手。头一夜他没敢动。第二日清早，他揣着那筐废铁的角料，立在炉边，看老崔把正料倒进炉，火苗窜起，映得人脸通红。老崔去取料单的工夫，不过一转身的空，钱二手伸进墙角的废铁筐，铲起半铲，手腕一抖，混进了正料堆。那半铲废铁落进好铁里，悄无声息，像一滴墨落进清水。钱二的手背沁了汗，炉火烤着，却觉后脊凉。
废铁含砂含渣，熔出来杂质多，铸进铳管，内里便藏了砂眼；脆铁性硬而脆，受不得火药那一下胀力。好熟铁铸的铳管，壁厚均匀、韧性足；掺了废铁，管壁便厚一处薄一处，薄的地方，便是日后炸膛的口。
头一炉，钱二手生，只敢掺少。铸出来的铳管，车磨后看不出异样，试射验号也过了——火药劲小，薄处还没到裂的边。钱二松了口气，也大了胆。第三炉，他多添了一铲，手不抖了，动作也顺了。第五炉，他索性把半筐废铁分两炉下，铲起、抖落、混入，竟像平日添料一般自然。老崔立在炉边没走的那回，钱二面不改色地添了正料，把废铁筐往墙角踢了踢，老崔没疑，转身去忙别的。钱二呼了口气，觉着自个儿，已成了周府手里的一把刀，刀把在人家手里，刀刃朝朱家。
往后几炉，他掺得渐多，铸出的铳管一批比一批砂眼多、壁薄。墙角的废铁筐，一日浅一截，废铁见底，他添料的手法却越来越熟，铲起、抖落、混入，连手腕的抖都成了巧劲。有回老崔立在炉边没走，钱二手心汗湿，却面不改色地添了正料，把废铁筐往墙角踢了踢。老崔没疑，转身去忙别的。钱二望着老崔的背影，心里那点本分的念想，叫周府的银子和欠条，压得没了影。当夜，孙管事潜回周府，附在周德裕耳边：最后一批废铁下了炉，铳管刻了号，进了总装。明儿一试，便发新军。周德裕端茶的手，停了一瞬。他等的，便是这一刻——十几炉烂铁，铸进几十支铳里，混在好铳中，明日一试，验号的若手生，便签了发兵；兵端上战场，火药一胀，薄处开裂。他闭上眼，仿佛已听见那声炸响，听见新军对朱聿恒的铳靠得住四个字，轰然塌去。可他没笑——梁廷栋的还压在心里，这一手若败，周家便要担惊。他只低声道：成了，赏钱二五十两，欠条烧了；败了，你我都得跑。
那批铳管，混在正常的料里，车了内膛、磨了外壁，刻了天字号，进了总装。总装棚里，赵德海带着人，把那批铳管装上颗粒药、合了弹托。他拿起一支，就着光看了眼铳管外壁，光滑匀称，敲了敲，声也清——外壁好，谁看得出内里砂眼？他按了验号章，码上架。那几支天字号里掺了废铁的，混在几十支好铳里，静静躺着，等明日校场一试。赵德海哪知，自个儿亲手装的，便是要命的货。
工坊里没人察觉。老崔管铁料入库，可钱二掺的是炉里添料，正料入库时好好的，进了炉才混废铁，老崔不在炉边寸步不离，看不出。车磨匠看外壁光滑，不知内里砂眼。验号的只试射，头几支掺得少，没炸，便签了号。有一回，老崔随手从出炉的铁块里捡了一块，就着炉边敲了敲，声略空，他眉头一皱。钱二在旁，立时道：崔爷，今儿炉温急了些，铁性便燥，敲着发空，不碍事。嗯了声，没再敲——他信钱二两年了，火急了铁性燥，是常理。钱二背过身，袖里手汗湿透。那块空声的铁，正是掺了废铁的一炉；老崔只当火候，没往人上想。
那几日，工坊照旧热闹。老崔的锤声从天亮响到天黑，打出的铳芯一根根码齐；赵德海翻着三本册，毛笔在验号页划过，谁也看不出册里多出的那截料无来源；石老汉在配药道，三杆戥子称硝硫炭，米汤轻喷成粒，颗粒药一袋袋封好，刻了药号——他哪知，隔壁化铁炉里，正有人往铳管掺烂铁。春杏的学堂里，娃们描着，刘铁柱带的新军在校场走得齐整。这张网，一日日结成，谁也不知，网眼里已漏进了一把砂。九道流水线，朱聿恒立得死：化铁刻炉号，打芯刻崔号，和泥范刻范号，浇铸刻铸号，车磨刻磨号，配药刻药号，做弹做托刻弹号，总装刻装号，试射验号刻验号。一支铳从铁到手，九道匠的名，全在册上。这本是防匠人马虎——哪道出的岔，一查便知。可周德裕偏从这不动声色的缝里下手，匠还是那匠，名还是那名，铁却烂了。制度的眼，看得见马虎，看得见懒，看得见贪；惟独看不见，被刀架在脖子上的老实人。
危机，便这么悄没声地，铸进了铁里。
校场那头，刘铁柱正带一百人练旗落伏。新军不知工坊里铸了烂铁，只信朱公子的铳。练罢，有个小子问：长官，咱的铳，真不炸？刘铁柱拍他肩：朱公子的铳，试三回才发，咋会炸？你只管练。那小子信了，憨笑。这般信，是朱聿恒一日日结的网给的——可这信，今儿正悬在几支烂铁上。
那头，沈鋐的铁锁，早已盯上了工坊。
沈鋐是朱聿恒从京师带出来的灰衣人，天津卫拉丝匠出身，东厂旧人，专替朱聿恒摸暗线。他带人三班倒，盯坊门、盯配药道、盯进出的人。头班寅时到巳时，二班巳时到酉时，三班酉时到寅时，坊门前后、配药道两巷、后墙根，各伏一人。值夜的蹲在墙外槐影里，裹着灰布，远看像堆闲草。
这几日，值夜的记下一笔：钱二收工后，不再直奔家，总绕到后巷墙根站一歇，似在等人；有一回，一个布衣汉子同他碰了头，两人没多话，错身便走。那布衣的走法、回头看路的眼神，是递话的做派——不是匠人，是外头派来接头的人。值夜的还记了时辰，记了那布衣的绸面靴——寻常匠人穿不起绸面靴。沈鋐拿炭笔在小本上画了那布衣的身形：中等个、背微驼、左手袖口有道补丁。这般细法，是东厂旧人磨出来的眼力。
沈鋐把这事报给朱聿恒。朱聿恒听罢，没多言，只望了眼工坊化铁炉的方向。他早料到周德裕不会只试一回——药道被石老汉的戥子堵死，周德裕必换处下手。化铁添料这道缝，他前儿同老崔议过要加锁，还没及落。今儿沈鋐报的钱二反常，正落在这缝上。他没点破，只把化铁添料四个字，在心里划了道红圈——明儿试射若出岔，这便是对着的眼。他只道：接着盯，别惊他。那布衣，顺线摸，看是谁的人。
沈鋐应了。他心里有数：朱聿恒的网，不只防明刀，也防暗手。钱二这反常，必有事。可他还没证据，只先记着，等那只手再滑一次。沈鋐没闲着。他遣了个机灵的手下，远远跟那布衣，跟到周府外头一处客院——门牌他记了，院里进出的人，他数了。那布衣每回见完钱二，便回这院，再不出。沈鋐在小本上画了院形，批了四个字：周府暗桩。这线，他先攥着，不惊动，等钱二那头事发了，连这院一并端。这夜值二班的是个后生，蹲在坊门外的槐影里，裹紧灰布。申时末，钱二低着头出坊，后生记了时辰；酉时，那布衣从后巷来，同钱二错身，后生记了身形。风里飘来化铁炉的焦味，混着屯田那边的水腥。后生想：朱公子说这坊是根，可根里若生了虫，不刨出来，根便朽。他攥紧了袖里的短棍，把时辰一笔笔画在小本上。
京里，梁廷栋的朱批，也经周文焕的手，到了周德裕案上。
那朱批只四个字：徐图勿急。
周文焕是周德裕的堂叔，在京师兵部跑腿，专管文书往来，论起来是个小角色，可他会攀——梁廷栋要河南的卫所消息，周文焕便递；梁廷栋要压朱聿恒，周文焕便传话。这条线，周德裕用了三年，才搭上。今儿这徐图勿急四字，便是梁廷栋借周文焕的嘴，遥遥按在周德裕手上——明着是缓，暗里是护周家别惹祸上身。
梁廷栋是兵部的人，周文焕是周德裕的京官亲戚，这条线，连着京师也连着河南。梁廷栋的意思明白：朱聿恒如今势成，崇祯都容着他、卢象升护着他，明着动他，引火烧身；要动，得缓，得暗，得叫他自个儿烂。周德裕接了批，表面应了，可心里那股劲，却更急——他周家等不起。朱聿恒的根一日深似一日，再等，便再也拔不动了。梁廷栋说勿急，他便暗里急。
那朱批是周文焕遣心腹，快马从京师递来的，火漆封着，到周府已是深夜。周德裕就着灯拆了，四个字跃在笺上。他盯着二字，指节发白——梁廷栋是叫他缓，可周德裕懂，缓不是停，是等缝隙。他偏不等。朱聿恒的根一日深似一日，缝隙只会越来越小。他把笺凑近灯，看火苗舔上纸角，烧成灰，落进砚里。火漆烧尽，周德裕却没睡。他同梁廷栋，不是一条心——梁廷栋在京师，要的是朱聿恒自个儿烂，慢工；他周德裕在河南，要的是快，趁根还浅，一把抽断。梁廷栋怕引火烧身，他周德裕怕等成死局。这回他私下加速，没报梁廷栋，是赌——赌成了，梁廷栋乐见其成；赌败了，他一家担。周德裕不是不怕，是更怕等。
钱二那头，一筐筐废铁，悄没声地，溶进了铳管的铁水里。墙角的废铁筐，一日浅一截。钱二起先还数着炉数，后来数麻了——掺得顺手，便像平日添料一般，铲起、抖落、混入，动作越来越自然。他有时夜里惊醒，摸着炕席下的银子，忽然分不清自个儿是匠，还是周府养的一把刀。可天一亮，炉火一旺，手又照旧伸向废铁筐——哥哥的欠条在周府，他下不了那一步。
到这日，钱二数着，掺了不下十余炉。他已不数银子，只数炉数。最后一批废铁倒进炉时，他手竟不抖了——不是不怕，是怕成了习惯。炉火映着他的脸，分不清是汗是灰。他望着铳管一支支铸出、车磨、刻号，忽然想：这些铳，明日便要交到兵手里。可这念头一闪，便被哥哥的欠条压了下去。他转身，把空了的废铁筐踢到墙角，像踢开自个儿的良心。
这日傍晚，最后一批掺了废铁的铳管，车磨完毕，刻了号，送进总装。总装匠装了颗粒药、合了托，码上架。明日一早，这批铳便要拉到校场，装药试射，验过号，发去新军——卢象升的三千兵，正等着这批铳，补齐火器。
工坊落了闩。钱二揣着这几日多得的银子，低着头出了坊门，没敢看沈鋐铁锁的方向。他以为神不知鬼不觉。回到破屋，他没点灯，摸黑把银子又塞进炕席下，同哥哥的欠条并在一处。银子压着欠条，像周府的手，压着他一家。他蜷在炕上，听见外头巡夜的梆声，一下一下，像数着他的罪。他想起老崔教他时那句差一铲，铳管便差一分——如今他差的，何止一分。可哥哥的欠条在周府，他下不了那一步。梆声远了，他闭眼，把脸埋进被里，像埋起自个儿的良心。
可那批铳管里的砂眼，铸进了铁，便去不掉；那薄处的壁，扛不住火药那一下胀，便要裂。明日试射，便是见分晓的时候——要么，验号的匠手稳，试出异样；要么，一铳炸在兵手里，惊了全军。
月光铺在坊顶，老崔熄了炉，拍着煤灰的手回了屋；赵德海把三本册收进匣，落了锁；石老汉封好最后一袋颗粒药，吹了灯。匠人们散尽，坊里只剩巡夜的梆声。可那批码在架上的铳，没人知道，内里已烂。墙外，沈鋐的铁锁换了个班，灰影挪了挪，仍盯着后巷。暗与明，就在这坊墙内外，各守各的夜。
朱聿恒站在工坊外的土坡上，望着落了闩的坊门，忽然觉着风里有点不对。不是味，是那股网在结、手也在伸的紧。沈鋐报的钱二反常，他还压着没动；梁廷栋的徐图勿急，他猜得到是周德裕后头那根线。他信他的网，可网再密，也怕人从里头烂。阿福寻来，披风往他肩上一搭：公子，夜风凉，回屋歇罢。朱聿恒没动，只问：阿福，你觉着，咱的铳，可靠么？阿福憨笑：俺不懂铳，可俺懂人——赵爷验号的手稳，老崔挑铁的眼睛毒，石爷称药的戥子准，这三样在，铳便错不了。朱聿恒摸了摸披风，心里那点紧，松了半分。可他知，阿福信的是人；他信的，得是法——人会有难，法不徇私。
他想起军官班那十七个官，想起校场白线、想起颗粒药雨里也咬人。这些东西，靠的是铳靠得住。若有一支铳在兵手里炸了，那靠得住三个字，便要裂一道缝——缝一小，可信任这整张网，便从这道缝里，漏风。
他信他的网——九道流水线、三本册、药册、官带兵的白字，桩桩件件，都是匠人的名刻在物上，查得出、追得到。可今儿他头回觉着，网是死理，手是活人。死理管得住老实人，管不住被拿住把柄的人。钱二若真被周家捏着兄长的命，那便不是钱二坏，是周德裕把刀架在钱二脖子上，逼他往网里掺砂。朱聿恒闭了眼——明日试射，便见分晓；他只盼，赵德海的手，够稳。坡下传来脚步声，是卢象升披衣上来。两人就着风，低声说了几句。朱聿恒道：化铁添料这道，明儿试射罢，便加锁——每炉添料，你派个信得过的兵盯着，添多添少，同老崔对账。卢象升道：你早疑了？朱聿恒点头：沈鋐报钱二反常，正落在这缝上。卢象升拍了刀柄：俺明儿带人，蹲试射棚。哪支铳裂了，当场查到匠，跑不了。卢象升说完，拍了拍朱聿恒的肩，下了坡。他回营，把亲兵班头叫来，低声吩咐：明儿试射棚，俺带人蹲着。哪支铳裂了，当场扣人，不许声张。班头应了。卢象升望向校场白线，心里那股劲上来——俺保的，不只是朱家这公子，是这片刚扎下的根。根若叫暗手下烂了，俺卢象升这张脸，往哪搁。
夜深，风凉。朱聿恒没回屋，立在坡上，听工坊里老崔收尾的锤声，一下，又一下。那锤声里头，他仿佛听见了明日的试射——铳响，是成；铳炸，是崩。他不知明日那批铳里，藏着几支要炸的。
他从前世带来的见识里，有一条最朴素的理：东西要可靠，不能靠做的人自觉，得靠一道道查。查三次，查每道的人，查每批的料。这理，洋人叫它质量管理，到咱这，就是多查一道。这理落到这明末，便是试射三回、刻名到物、料号拴死。今儿周德裕往铁里掺砂，证的就是这条理——自觉靠不住，查才靠得住。朱聿恒望着坊门，心里那张网的纹，又密了一格。这网，匠人织、兵守、官查，一环扣一环；今儿周德裕的砂，卡在这环，便由这环来滤。法滤不净人，可法能把烂的，拦在网眼外头。
那批铳管，此刻正码在总装架上，外壁磨得亮，月光下看不出半分异样。可内里的砂眼、薄处的壁，藏在铁里，只待明日一试。朱聿恒立在坡上，风里锤声渐歇，他忽然觉着，暗处的手，今儿真伸进了铁里——不是伸一下，是铸了进去。明日的试射，要么拣出烂铁，要么，炸在兵手里。他攥了攥拳，转身下了坡。
