周小强摩挲着手里那块黑乎乎的，背面画着一棵大树的漆黑令牌，嘴里默默地念叨着：“跟着太阳落山的方向一直走，什么时候令牌背面的树木纹路会发光，就会等到来皆因的人。师父走了多久了？我得好好想想，他死的时候说还有40年，现在过去了几年？”
周小强扳着手指头计算起来。
“兄弟这就是你说的那枚宗门令牌吗？”
“师父说是，我也不知道，老头子狡猾得很，也不知道他说的是真是假。”
“反正我们也没有方向，就这样走呗。”
不走还能怎么办？
……
出了西铁城，也就远离了长安国度。
一切又都新奇了起来。
关外很长的一段路，都几乎没有人烟。
徐来将关外异族都迁到关内了，计划后面在关外建马场，养牲畜，现在还没有开始。
走了数十天，才又看到稀稀拉拉的人影，周小强知道，这些是犯了错，被驱逐出族群，独自在沙漠边缘生存的异族。
随着时间的推移，这些不同异族部落的人彼此结合，汇聚，慢慢形成了一个独特的群体，形成了一个新的部落——驮马族，靠养驮马为生。
彼时正是盛夏，一年中最热的时候。
周小强和老道找了个远离族群的地方栖息下来。
他们准备等一等，等天稍微凉一点的时候再走。
沙漠的气候很极端。
夏天太热，会被蒸熟；冬天也不行，夜晚太冷，能把人冻僵。
穿越大沙漠，需要做好充足的准备。
驮马必不可少，这个相对简单，可以找驮马族买，也可以用野兽肉换。
食物必须带足，水更是越多越好。
事情总是很矛盾，带太多，驮马背不动，少了又不够。
衣服也要准备，不穿衣服不行，穿多了更不行。
附近没有麻，但是有一类似柳树的那样的树木，周小强将树皮剥下来，抽出里面的纤维，搓成细绳，编织了几件宽松透气的天然纤维衣服。
周小强和老道在驮马族旁边逗留了一个多月，时间到了八月底。
驮马族人一开始对突然来到族地附近的周小强和老道带着抗拒与些许敌意，随着周小强陆续用凶猛的雄狮、速度奇快极难捕捉的野生马羚等野兽换取驮马与食物，驮马族人慢慢地和他们熟络起来，教了周小强许多在沙漠生活的常识。
比如食物。
驮马族人告诉周小强，光有肉干不行，还得有带果核果仁，这样太阳就不容易晒伤皮肤。
是什么道理周小强也不知道，问驮马族人，驮马族人也摇头，只说的祖辈传下来的。
听人劝吃饱饭，周小强又打了些猎物跟族人换取了足够多的果仁果核。
临走前一天，周小强在住的地方烤了一头马羚。
住在附近和他相熟的几家驮马族男主人都来一起凑热闹。
“瓦拉，你们驮马族生活在沙漠边缘，经常深入沙漠抓野生的驮马回来驯养，那你们有去过沙漠的另一边吗？”
“周兄弟，不是我打击你，走不过去的。”名叫瓦拉的驮马族人摸着自己光秃秃的脑袋，“差不多在二十年前，摩天带人来袭击了我们营地，想要我们驮马族服从他的统治，我们族长觉得驮马族总共就那么几千人口，卷入战争是很不理智的行为，明着答应，当天晚上就带着全族人躲进了大沙漠里。摩天知道后很愤怒，追击了我们，好在狂沙骤起，吓退了摩天主力。”
瓦拉用骨刀割下一块上好的马羚肉，递给身边的孩子：“给你阿妈和阿姐送去，顺便把几位叔伯家的哥哥姐姐喊过来，周叔叔烤的马羚肉，味道和挖煤做的完全不一样，很好吃。”
等孩子高高兴兴走开了，瓦拉接着道：“族长觉得生活在摩天身边，就像有一把刀悬在头顶，很不安全，那次我们是全族迁徙进了沙漠，族长就想着，沙漠的另一边会不会更适合我们生存，就挑选了二十个壮实精明的汉子，带着足够多的食物和饮水，去探寻沙漠那边的世界，里面就有我的兄长。二十人一去就杳无音信，再也没有回来……”
“死了？”
“不知道，也可能是到了那边，有许多美丽的姑娘留下了他们，舍不得回来了，哈哈哈哈……”
“哈哈哈……”
对于周小强的问题，瓦拉的回答很幽默，身边的几个驮马族男子也跟着大笑了起来。
周小强也跟着笑了。
“兄弟，我们驮马族的祖宗是被这个世界遗弃的人，我们能活下来，完全是意外，所以我们很团结。那二十人的目的就是穿越沙漠，找到更适合族人生存的地方，不论找得到，找不到，只要活着，他们就一定会回来。”
“会不会是迷路了，找不到回家的路？”
“哈哈哈，兄弟，天上的太阳，晚上的月亮，还有那暖风吹拂起来的热气，都会指引我们找到回家的路。”
几人喝着寡淡的果酒，吃着烤肉，气氛很是融洽。
“兄弟，沙漠里最危险的就是找不到水。我们驮马族人久居沙漠边缘，经常深入沙漠，我们族人对水汽很敏感，有很多办法找到绍莫里的水，我教你几种寻找水源地的方法。”瓦拉语重心长，“傍晚露水还没有降下的时候，风吹来，有细沙粘在你的脸上，迎着风的方向，不出十里地，准有大水源。沙蜥的嘴巴后面，有两个鼓起的地方，是它们的储水囊袋，抓住沙蜥，将其倒立起来，用木棍撑开它的嘴巴，囊袋里的水就会顺着它的嘴巴流下来。只要发现带叶的矮草，往地下挖，一定会有水。那些干燥的果核，晚上把它们铺在沙子下面，早上起来吃，它们会吸水，每天能让你省下好几口水。不要小看那几口水，关键时候，就差那么一点。实在不行，你看那边……”
瓦拉指了指不远处周小强换来的驮马：“晚上把它杀了，将它峰袋里的血水挤出来，能灌满两个水袋，能多活两天……”
瓦拉顶着个大光头，光着膀子，一身横肉，胸口的毛比周小强的头发还浓密，乍一看，不是什么好人。
如果在路上遇到，周小强第一时间想到的是离他远点儿。
和瓦拉粗犷的外貌不相符的是他有一颗善良的内心。
周小强在他身上，感受到了浓浓的善意。
这种反差，耐人寻味。
……
