从陇西到冀州，要穿过凉州、司隶，再向东进入冀州。古时月和石叔走了七天，才堪堪走出凉州地界。这一路上，古时月看到了比他在陇西十六年加起来还要多的东西。
头两天还算太平。路上的行人不多，偶尔遇到几个商队和赶路的百姓，各走各的，谁也不理谁。石叔走在前面，古时月跟在后面，两个人很少说话。石叔的眼睛一直在看路两边的沟壑和树林，时不时示意古时月停下来，等前面的人走远了再继续走。这是老兵的警觉——在路上，你不知道谁是谁的人，多看一眼，多等一会儿，可能就躲过一场杀身之祸。
第三天，他们到了一个叫陈仓的地方。这是一个不大的集镇，但街上的气氛让古时月觉得不对劲。才下午申时，集市上已经没什么人了，几个卖菜的摊子早早地收了起来，摊主蹲在路边抽烟，脸上的表情像是在等什么不好的消息。石叔在一家面铺门口停下来，跟掌柜的买了一碗热汤面，两个人蹲在路边吃。面铺掌柜是个四十来岁的胖子，一边给他们盛面一边叹气。
“两位是从西边来的吧？”掌柜的压低声音，“你们再往前走，可得小心些。太平道的人越来越多了，前几日来了一拨，说是去洛阳传教，穿着黄衣裳，头上裹着黄巾，看着就不像是善茬。镇上的人都不敢惹他们，见了就躲着走。”
古时月端着面碗的手顿了一下，但没有抬头，低头吃面，耳朵竖得比谁都直。
“太平道的人不是传教吗？怎么还要躲着走？”古时月问。
掌柜的四下看了看，声音压得更低了：“传教？前几日来了一拨人，说是传教，其实是来摸底的。挨家挨户地问，你家几口人，种多少地，交多少税，粮够不够吃。问完了就说，太平道能让大家吃饱饭，让大家都信黄天。有不信的，他们也不强求，但走了之后，那家人晚上就被人砸了窗户。你说这事邪不邪门？”
古时月把面吃完了，把碗还给掌柜的，道了谢，起身继续赶路。石叔跟在后面，一直到出了镇子才开口：“掌柜的话，有七成是真的，三成是吓的。但太平道的渗透比他说的还要深。”
古时月点头。他也在想这个问题。太平道不只是传教，他们在做一件更重要的事——摸清各地的底细，为起义做准备。哪些地方的百姓最苦，哪些地方的官府最贪，哪些地方的粮仓最空，哪些地方的豪强最凶。这些信息一旦汇总到张角手里，就是一张完整的天下民情图。等到举旗那一天，太平道的人就知道先从哪里下手、往哪里冲、抢哪座城、攻哪个仓。这种准备工作，不是一天两天能做完的，是几年甚至十几年的积累。张角不是一时冲动要造反，他是在下一盘下了很久的大棋。
第四天，他们过了陈仓，沿着渭水向东走。路上的行人多了起来，但气氛比陈仓更紧张。他们在一个叫眉县的地方遇到了一个从洛阳方向过来的商人，赶着一辆骡车，车上装满了货，但商人的脸色灰败，像是三天没睡觉。石叔上去搭话，商人起初不肯说，石叔从怀里摸出几文钱买了一壶水，请他喝了两口，他才开口。
“洛阳那边也开始查了，”商人的声音沙哑，“太平道的人已经进了司隶，洛阳周围的几个县都有他们的人。朝廷下了令要严查，但底下的吏役根本不敢动。一个县就十几个吏役，太平道的人来了几十个上百个，你查谁？”
石叔问：“洛阳城里呢？怎么样？”
商人摇头：“城里倒是还好，城门有兵守着，太平道的人进不去。但城外就不好说了。我这一路过来，看见好几拨穿黄衣裳的人在路边聚集，少则几十人，多则上百人。他们也不闹事，就是聚在一起念经、画符、治病。你说这是传教，谁信？但人家没犯法，官府也不好管。”
商人说完赶着骡车走了，临走时回头看了古时月一眼，欲言又止，最后只说了句：“小郎君，前面不太平，你们多保重。”
古时月把商人说的每一句话都记在了心里。聚少成多，积小成大。张角的三十六方不是凭空变出来的，就是这样一点一点地聚集起来的。今天几个人，明天几十个人，后天几百个人。等官府反应过来的时候，已经遍地都是太平道的人了。这种“温水煮青蛙”的法子，说起来简单，做起来需要极大的耐心和组织能力。张角用了十几年的时间来布这个局，换了别人，早就被朝廷抓了。他不仅没被抓，还把摊子越铺越大，直到铺满半个天下。这个人不简单。
第五天傍晚，他们在一个叫郿县的小村庄借宿。村里没有客栈，石叔敲了一户人家的门，开门的是一个五十来岁的老汉。老汉看了看石叔，又看了看古时月，犹豫了一下，还是让他们进去了。院子里有几间土坯房，灶房在左边，正屋在右边，院子里堆着几捆柴火和一辆破旧的牛车。
晚上吃饭的时候，老汉跟他们聊起来。古时月问起太平道的事，老汉的脸色变了，端着粥碗的手停在半空中。他把碗放下，起来去把院门闩上，又把灶房的门关严了，才回来坐下。
“你们是从西边来的，不知道这边的事。”老汉的声音低得像蚊子在叫，“太平道在我们这里已经不是秘密了。村里有一半人入了教，渠帅派人来过好几次，每次来都带几十个人，穿黄衣裳，头上裹黄巾。他们不欺负人，还给穷人家送粮、治病。村里那些入教的，都说太平道是菩萨下凡，专门来救苦救难的。”
石叔问：“他们有没有说过要造反的事？”
老汉沉默了很久，搓了搓粗糙的手，叹了口气：“说过。不是明说，是话里话外地透出那个意思。说什么‘苍天已死，黄天当立’，说‘岁在甲子，天下大吉’。我不知道这是啥意思，但听着就不是什么太平话。”
古时月的心跳了一下。“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。”——这是口号，也是起事的暗号。甲子年，就是光和七年，也就是明年。他把这些信息在脑子里又过了一遍，跟碎片里的记忆对照，严丝合缝。但他没有把震惊写在脸上，只是端起粥碗喝了一口，让那个震动在心里慢慢消化。
吃完饭，老汉把他们安排在西厢的一间空屋里。石叔先检查了一遍门窗，又把柴刀从腰间取下来放在枕头旁边，才躺下来。古时月没有睡，他坐在炕沿上，就着月光，用炭笔在一块备用的木板上写着什么。他记的是这一路上看到的太平道的组织结构——师兄、渠帅、信众，上下级的层级关系，传教和摸底的结合方式，物质救济与精神安抚并用的动员策略。每一条都写得很简略，但足够了。
他写的这些东西，不是给自己看的，是给张角看的。他要让张角知道，他不是来空口说白话的，他真的在观察、在思考、在想办法。战线太长、口号太绝、身体撑不住——这三点是他要跟张角说的核心。他要告诉张角，你的布局我已经看清了，你面临的致命风险我也看到了。我不是来挑战你的权威，是来帮你补窟窿的。
写到半夜，石叔翻了个身，低声说了一句：“少郎，睡吧。明天还要赶路。”
古时月应了一声，把木板塞进包袱里，躺下来。他没有睡着，躺在黑暗里睁着眼睛，听着窗外的风声和远处偶尔传来的狗叫声。他在想一个问题：张角会见他吗？一个十六岁的少年，没有名望，没有家世，没有军队，凭什么让张角停下来听他说话？如果张角不见他，或者见了他根本不听，他该怎么办？他想了很久，没有想出答案。但他想出了一个办法——进不去，就从小处进。先接触太平道基层的师兄，让他们递话上去，一层一层地传。张角如果真的是一个能听进不同意见的人，他就会见。如果他不是，那古时月去了也白去，张角的败局就真的谁也救不了了。
“但张角是听得进话的人。”古时月在黑暗里对自己说，“因为他不是为自己造反的，他是为百姓。一个为百姓的人，不会拒绝一个想帮他的人。应该不会。”
他翻了个身，把黑棍子从炕边拿起来，横在身边，像抱着一个人一样抱着它。棍子冰凉，但他抱着它的时候，心里踏实了一些。明天还要赶路，还要走更远的路，见从未见过的人，说从未说过的话。他把这些念头压下去，闭上眼睛，强迫自己入睡。石叔的呼吸声从旁边传过来，很轻，很稳。古时月听着那个声音，慢慢地，也跟着沉入了梦乡。
