消息是张屠户带来的。那天下午，老铁脸色铁青地闯进院子，扑通跪在古时月面前：“少郎，救救我外甥！他要被砍头了！”
古时月一把扶起老铁。老铁哆嗦着说，他妹妹的儿子郑虎在邻县酒铺当伙计，半个月前有几个溃兵喝酒闹事砸铺子，郑虎上去拦被打了一拳，他抄起酒坛子砸回去，那溃兵后脑勺着地当场死了。县衙判了郑虎秋后问斩。
老铁额头磕在青砖上咚咚响。古时月蹲下来扶他，脑子已经在转了——二十四岁，敢跟溃兵动手还能把人打死，天生一块好料。队伍里三十二个人练了这么久，从来没跟真正的亡命徒交过手，不知道挨打是什么滋味，不知道刀子砍过来怎么躲。郑虎可以让他们知道。
古时月问了关押的县和主审县令。张屠户常年在各县跑，告诉他杨县令贪但有规矩，收了钱就办事。古时月从地窖取出存粮剩的钱，加上全部积蓄，又跟老古借了一笔。老古没问用途，只说“够不够”，又加了一些。半个月后，张屠户用“误伤致死，非故意杀人”的理由上下打点，将死罪改流放、再改戴罪立功——由古家庄担保，郑虎随叫随到，不得擅自离开。
郑虎被带进院子时，古时月吃了一惊。这人比他高半个头，虎背熊腰，像一堵墙。但他的眼神是被什么东西压得快垮了的那种黯淡。老铁冲上去抱住他哭，郑虎的眼泪也下来了，但没有声音，两只手臂僵在身侧不敢回抱。
古时月把郑虎叫到后院，关上门：“你知道你为什么会在这里？”郑虎声音沙哑：“少郎花钱买了我这条命。”“不是买你的命，是给你一条路。你是戴罪之身，在我这儿有三件事：不许喝酒闹事；每天跟我的兵对练，用真功夫不许放水；不许把人打残打死。能做到吗？”郑虎抬起头，黯淡的眼睛里忽然有了一点光：“能。”
第二天一早，古时月把三十二人召集到院子中间。铁蛋咽唾沫，二牛攥紧棍子，赵大皱起眉头——郑虎身上有一种他们都没有的、杀人者特有的让人后背发凉的气场。
“他叫郑虎。从今天起他是你们的陪练。每个人都要跟他打，用棍子、刀、拳头什么都行。车轮战。打赢的奖，打输的自己琢磨。”
二牛第一个站出来，一棍扫向郑虎小腿。这一棍又快又准，他练了不下千遍。郑虎没有躲，棍子扫在小腿上发出一声闷响，他的腿晃了一下但没有倒，低头看了看小腿又抬头看了看二牛——眼神里明明白白写着“就这”？二牛一愣，郑虎的拳头已经到了他胸口，不重但位置精准，二牛一口气没上来，一屁股坐在地上。
一圈人都愣住了。二牛是他们当中最能打的之一，一个照面就倒了。
赵大第二个上。他先围着郑虎转了两圈，一棍刺向腹部。郑虎侧身让过，赵大收棍再刺膝盖，郑虎用手臂硬挡了一下，眉头没皱，反手抓住棍头猛地一拽，赵大整个人被带过去，被肩膀顶飞了出去。铁蛋第三个上，一棍扫过去虎虎生风。郑虎退了一步让开，铁蛋扫空失去平衡，郑虎一脚踢在他屁股上，铁蛋一头栽进草堆里。
古时月没有叫停，让一个接一个上。郑虎像不知疲倦的机器，没人能撑过五个回合。他不用兵器，只用拳脚，但每一拳都带着真力——打在身上的感觉跟石叔喂招完全不一样，石叔的力道是收着的，郑虎的力道像铁锤。打到第十个人时郑虎呼吸开始粗重；打到十五人时动作慢了下来挨了好几下；打到二十人时嘴角被棍子扫裂了一道口子，血顺着下巴往下滴，他擦了一下继续打。
三十二人全部打完，郑虎身上几乎没有一块好地方：嘴角裂了，左眼肿了，小臂上全是青紫的棍痕，右腿一瘸一拐。但他站在那里没有倒下。三十二人围在外面，没有一个人说话。他们每个人都跟一个真正的亡命徒交过手了——虽然输了，虽然疼，但他们知道了什么叫“真的打”。郑虎不会收着力道，不会在你犯错时停下来讲解，他把你当对手，你犯的每一个错误都会立刻付出代价。
古时月从始至终站在圆圈边上看着。等最后一个人打完，他走进圆圈把黑棍子递给郑虎：“明天继续，明天用棍子，后天用刀。”郑虎点头，一瘸一拐走向灶房。吴伯给他备了热水和热粥，他蹲在灶房门口先喝粥，然后用热水浸了块布敷在肿了的眼睛上。铁娃蹲在旁边问：“你疼不疼？”郑虎抬头看了他一眼，眼里没有凶光，只有一个被生活打趴下又硬撑着站起来的人才有的疲惫：“疼，但比砍头好。”
石叔走到古时月身边，看着那些被打得七零八落的队员——二牛揉胸口，赵大靠墙根喘气，铁蛋还在草堆里往外爬。但他发现那些人脸上有一种之前从没出现过的东西：不是害怕，是认真。他们终于知道，自己练的那些东西在真的不要命的人面前还差得远。“这个陪练找对了。”石叔说。
那天夜里古时月去柴房看郑虎。他正坐在干草堆上借着月光给自己上药，肿了的眼睛已经睁不开，嘴角血痂还没掉，小臂上青紫的棍痕像一幅地图。古时月在他对面坐下来，把吴伯调的药酒递给他。“今天辛苦了。”郑虎没说话。“你恨我吗？”郑虎摇了摇头：“少郎花钱把我从死牢里捞出来，这条命是你的。你让我打我就打。”“我不要你打死谁。我要你教会我的兵怎么挨打、怎么在挨打之后还能站起来、怎么在被人往死里打的时候还手。”郑虎抬起头，那只还能睁开的眼睛里忽然有了一种说不清的东西：“少郎，你今天站在圈子边上看了一整天，三十二个人打我，你一步都没退。我打死过人，身上有命债，一般人看见我腿都软了。你没有。”
古时月没有回答这个问题。他站起来拍了拍身上的干草，走到门口回头说了一句：“明天早上，圈子里面见。”郑虎在黑暗里应了一声。
古时月走出柴房，月光很好，把院子镀上一层银白色。从明天起，他的兵就要开始在真正的实战中成长了。他们会受伤、会疼、会淤青，但他们会变强，比之前快得多地变强。因为他没有时间了——春天快到了，太平道快到了，乱世快到了。在那一切到来之前，他要让这些人学会一件事：在真正的刀枪面前，不退。
