建炎三年，八月末。也就是1129年，9月底。
秋风席卷淮西旷野，草木枯黄。
金太宗的诏书自上京传到军中，决意大举南征，要一鼓荡平江南，擒获赵构，根除赵氏朝廷的旗号。
完颜宗弼，也就是世人所称的金兀术，于淮西行辕召集众将议事。
帐下，宿将斜卯阿里、汉军韩常、女真悍将蒲鲁浑分立两侧。
斜卯阿里率先开口，神色审慎：“四太子，大军刚刚开拔，长途跋涉，士卒疲惫。江南水网密布，我军北人不习舟楫。依末将之见，不妨暂缓进军，先看山东挞懒那边战局如何。楚州守军顽抗，梁山、二龙山山寨势力尚强，若是北方不稳，我大军深入江南，恐有后患。”
蒲鲁浑昂首出列，锐气冲天：“阿里老将军太过持重！我大金兵威所向，宋人望风奔逃！挞懒元帅重兵在山东，离间二龙山与梁山，又围困楚州，假以时日，必能扫平江北各路顽敌！待到那时，我大军直扑长江，擒赵构、踏临安，天下便可一统！”
韩常静静听完二人争辩，缓缓上前：
“二位所言，各有道理。挞懒元帅在山东布局，分化山寨、围困楚州，确是良谋。只是山寨人心难测，楚州城池坚固，也绝非朝夕可破。”
他顿了顿，继续说道：“杜充执掌南宋江淮兵马，手握十余万大军，此人刚愎多疑，却并无将帅之才。我军可以稳步向南推进，一步步扫清淮西州县，待到兵临大江，再寻机会渡江。不必急于一时冒进，也不可迁延坐失战机。”
金兀术手指按着地图，目光扫过淮西、山东、江南临安各处。
“挞懒在山东、淮河，自会料理北方诸事。我大军稳步南下，先平定淮西，步步向前。待时机成熟，便兵抵长江，搜山检海，捉拿赵构。”
军令一道道传出，号称十万的金军拔营启程，向着南方缓缓压去。江淮大地，山雨欲来。
大军一路向南，淮西各州震动。大宋地方官吏久不经兵戈，听闻金兵铁骑将至，大量官员弃城逃亡，厢军、乡勇四散崩溃。少数城池据城固守，却挡不住女真大军的猛攻。
1129年，9月下旬。
岳飞一军驻扎在建康城外近郊。
此时宋高宗赵构正驻跸建康，四下传布号令，扬言将要御驾亲征，鼓舞天下军民抗敌士气。天子行辕近在咫尺。
岳飞见到徐宁后，听徐宁详细讲述了二龙山和山东的困局。
岳飞召集来张宪，牛皋，扈成，王贵，徐庆。让徐宁把情景说了一遍。
几位属下群情激奋，都恨不得立刻出发，营救受困的难民。
“诸位冷静。你们的心情我理解。但调动军队不是随随便便的事。这样，我先上奏朝廷，等朝廷批复下来，你们再去。如果朝廷真的批准北上，你们谁愿意领兵营救？我先丑话说在前，即使朝廷能批准，兵力也肯定给不了多少。带少量兵力去金人后方，无异于飞蛾扑火。谁愿意？”
“我愿意！”扈成噌的站起来。他的妹妹扈三娘还在二龙山生死未卜，他比谁都急切想去救援。
“我愿意！”张宪也举手。
“还有我！”牛皋，王贵，徐庆几乎同时举手。
“嗯，都是好样的，怕死不当兵。何况是救援无辜可怜的老百姓！”岳飞满意的笑了笑，说道。
“这有什么，份内的事！”张宪豪爽道。
“是呀！我山东熟人不少，我看能不能多救几个回来”牛皋莫名的乐观。
“各位大义！徐宁替山东父老拜谢各位！”徐宁突然跪了下来。
“哎！使不得！使不得！”牛皋等人立刻把他拉起来。
“是呀！徐宁，丑话说在前，你不要谢太早。如果朝廷不批准，那他们三个再想去山东，也去不了。”岳飞泼冷水道。
“这……”徐宁立在原地，有些发懵。
“不过不用过分担心。你不是让贤明乡绅张强去找张浚吕颐浩了吗？他们能言善辩，应该能说服圣上出兵的。”岳飞又给他点起希望的烛光。
“这样最好！这样最好！”徐宁从惊悚中苏醒，强露微笑道。
岳飞选了张宪、牛皋、扈成三人做将来北上的统领。王贵、徐庆虽满怀报国义愤，只是营中驻防重担离不开二人，不宜轻易调离，故而不令随军北上。
然后他在案子上铺开信纸，将请求让张宪三人领兵北上，接应救援山东难民的事写好。
只是觐见天子，不能擅自前往。岳飞先来到不远处的江淮宣抚使行府，求见顶头上司杜充。
杜充端坐大堂，见到岳飞入内，神色淡淡的：“鹏举，今日前来，所为何事？”
岳飞拱手行礼，神色凝重：“宣抚大人，山东江北数十万难民深陷金人铁蹄之下，百姓水深火热，朝不保夕。帐下张宪、牛皋、扈成三将，自愿领少量兵马，冒险北上，扰乱敌后，接应难民南归。此事干系天下安危，末将恳请，入行宫觐见陛下，将此事上奏。”
杜充眉头当即紧紧皱起。
他心里一清二楚。若是岳飞见到赵构，免不了要说起江北生灵涂炭，更会暗指自己手握十余万重兵，只坐守建康，不肯出兵北顾。一旦天子动心下诏调兵，自己手上兵力就要被拆分；若是岳飞再在御前说几句自己拥兵避战的闲话，更是后患无穷。
杜充摆了摆手，语气带着几分不耐烦：“江北局势纷乱，金人兵势正盛。我军主力要固守长江防线，岂可再分兵北上冒险。此事不必再提，你且回营操练兵马，守好江防便是。觐见陛下，大可不必。”
岳飞并未退下，向前一步，声音沉稳有力：
“宣抚大人。此事事关江北万千百姓生死，乃是天下安危的大事。今日若是把这件事压下，不让圣上听闻。他日淮北、山东彻底糜烂，陛下追究起来，怪罪我等事前知情，有方案应对。却隐匿不报，这个罪责，何人能够承担？”
一句话，正中杜充的软肋。
如今赵构正大张旗鼓宣扬御驾亲征，摆出一心北伐的姿态。倘若日后大祸酿成，回头追责“宣抚司明知江北危局，也有扰敌良策。却隐匿不向天子禀报”，这个黑锅杜充万万背不起。
大堂之上沉默许久。
杜充脸色阴晴变幻，心中万般不愿，却被这番话逼得没有退路。
良久，他才缓缓开口，语气满是勉强：
“罢了。我准你前去行宫觐见。但你记住，只可陈述实情，不得妄自非议宣抚司防务调度。”
岳飞躬身领命：“末将谨记宣抚叮嘱。”
他将早已写好的奏章随身携带。奏章之中，详述山东百姓流离受难，写明张宪、牛皋、扈成三将甘愿不畏凶险，领兵北上救援流民，同时尽力扰乱敌后，牵制金军南下。请求朝廷予以定夺。
但是岳飞心中透亮，自己虽然能够把文书递到赵构面前，朝廷真正愿意拨付的兵力，必定寥寥无几，甚至有可能直接驳回全部请求。营救江北难民这条路，从一开始就布满凶险。
1129年9月底。
淮北大地早已一片衰败，遍地都是废弃村落与荒田。
完颜挞懒坐镇城北大营。
自初春以来，他扫荡山东，收服大批州县，唯有楚州，如同一枚硬钉，死死扎在淮北，横亘在金军南下通道的侧后方。只要楚州还握在宋人手中，挞懒便不能尽数调兵南下，金兀术那一路大军，也不敢毫无顾忌直扑长江。
中军大帐之内，挞懒望着案上地图，面色阴沉。
身旁众将分立两侧，不少女真将领已经心生焦躁。
一名女真万户跨步出列，高声请战：
“元帅，我大金连战连捷，小小一座楚州，何必迁延日久！调集重兵全力猛攻，不出十日，便可踏平此城！”
挞懒轻轻摇头。
“赵立，绝非寻常宋将。此人出身行伍，悍不畏死，城中军民一心，拼死相抗。硬攻，只会白白折损我女真精兵。”
他顿了顿，继续说道，“一边围城，一边离间梁山、二龙山，只要江北山寨互相猜忌内斗，便再也无力出兵驰援楚州。待到外部援兵断绝，楚州一座孤城，早晚自溃。”
军令传下。
数万金军把楚州团团围得水泄不通，四面扎下连营，切断楚州所有对外通路。同时，无数细作被派往山东各处，游走于梁山、二龙山之间，散播流言，挑拨两方的关系。
楚州城内，赵立身披重甲，登上城头。
连续数月战乱，城中粮草日渐紧张，箭矢、军械不断消耗，城外金军层层合围，消息隔绝，外界援军遥遥无期。
部下将士神色沉重。有人劝赵立，不如弃城向南突围，保全麾下兵卒。
赵立手扶腰间长刀，望向城外连绵不绝的金军营帐，声音铿锵：
“楚州扼守淮北。此城一丢，淮北彻底落入金人之手，山东、淮西再无屏障。我等若是弃城逃走，淮北百万百姓，便要尽数遭铁骑蹂躏。大丈夫以身许国，当与城池共存亡。”
