林冲一行人，围着火灶台讨论半天。
突然张顺冷不丁开口道：“我觉得鲁提辖放了腊须罗有些草率，如果把他送给南方朝廷，说不定给我们封官加爵呢！”
说完众人哄然一笑。
张荣摇着头大笑：“张顺你倒是会说笑。那日腊须罗落在鲁智深手中，只是约束了他自己麾下一部兵马，未曾沿路死追拦截咱们船队，并非所有金军就此罢手。倘若当真将此人押送江南献给朝廷，金国必然震怒，倾集周遭各路大军前来。依我看，往后鼍潭湖水寨，一日安宁都求不到！
更何况南宋庙堂猜忌重重，就算献上一员金将，未必换得来一纸信任。”
鲁智深闻言，抬手一把抓过搁在脚边的禅杖，重重往泥地上一顿，震得灶边火星跳了几跳。
“哈哈！洒家若是想要靠着押送俘虏换一顶官帽，当年何必大闹五台山，弃了那提辖的差事！”
他黝黑的脸庞被柴火映得通红，笑声渐渐收住。
“洒家不是凭空信他。那日擒住腊须罗，沿途寻逃难乡民问话。金军南下，劫掠粮草财物乃是常态，腊须罗麾下也不曾例外。
只是旁人破村便肆意屠尽老弱，唯独此人，严令部下，不可无故肆意屠戮平民。
洒家又审问他帐下被俘的亲兵，才知这条军令在他营中，确有执行。
杀他容易。拿一颗人头去换功名利禄，听上去也不赖。不过洒家还是放他走，只因和他立下一句赌约。他日两军沙场相逢，各凭刀枪，只是能不牵连无辜乡民，便尽量避之。”
武松抱臂靠在一根木柱旁，缓缓点头。
“和尚行事鲁莽，但这一步，不算错。真把腊须罗送去江南，金人恼羞成怒，数路兵马齐至，眼下水寨立足未稳，一场大祸顷刻便至。只是口头的约定，终究做不得数。来日他若被军令裹挟，大开杀戒，我武松手中的戒刀，自会寻他。”
林冲静静拨弄灶中柴火，火光在眼底明明灭灭。
“乱世之中，善恶从来不由一言而定。劫掠是大势所趋，不滥杀已是难得。今日一念放生，未必是善；他日沙场拔刀，未必是恶。如今当务之急，不是追悔过往，而是守好这一片湖泽。”
张顺挠了挠后脑勺，咧嘴一笑。
“罢了罢了，我也就随口打趣各位。真要拿人换官，我还舍不得湖里自在的风浪。”
一圈人哄然大笑，灶火噼啪作响。
笑声渐渐压低，每个人心底都清楚。
一场更大的兵祸，正在向着鼍潭湖，缓缓逼近。
“咱们倒是虎口脱险，暂时安生了，可楚州城里的义军和百姓，还在水深火热里。”扈三娘突然感伤道。
众人听了都沉默哀伤起来。
南方朝廷自顾不暇，不可能来救江北的一座孤城。林冲张荣他们自己，费了九牛二虎之力才逃出生天，能保命已经不易，更没有能力去救楚州城。
林冲不由得想起半个多月前，途经楚州西部洪泽湖时的情形：
船队顺着河道进入洪泽湖后，水面陡然开阔起来，两岸芦苇一望无际。
深秋的风卷着寒意，吹得船帆猎猎作响。数百艘大小船只首尾相连，载着数万流离的百姓，在洪泽湖之中缓缓行进。
林冲和张荣、张宪一起立在主船船头，手扶船舷，目光望向洪泽湖东岸。
远远的，地平线上渐渐浮现出楚州高大的城垣。可真正刺人眼目的，却不是城池，而是城外铺展开来、望不到尽头的金人大帐。
毡帐连绵，如同黑色的潮水，顺着楚州城外的原野一直铺向远方。旌旗林立，甲仗如山，人马往来不绝，到处都是金军的游骑，把整座楚州城团团围困。
张宪心头猛地一沉。他对张荣和林冲说起一件事——
他在带队登陆海州后，得到当地义军头领李宝帮助，打退了金军。事后李宝同他说过一番话。
李宝说就在张宪他们登陆海州之前四五天，曾有一支打着鲁国王大旗的金军大队，浩浩荡荡从海州城西过境，挥师向南。
当时只知道这支大军南下，却无从知晓他们究竟要去往何处。
原来，这数万劲旅，尽数开到了楚州城下，合围这座淮东重镇。
“原来如此。”张荣低声自语，眉宇间满是凝重。
一旁的林冲也望着东岸密密麻麻的金营，面色沉肃：“鲁国王，便是完颜挞懒。他领大军南下，目标便是楚州。如今楚州内外隔绝，城中军民，已是困守孤城。”
船甲板上，不少义军士卒也纷纷探头眺望东岸。
楚州城内，隐约能看见城头飘扬的宋军旗帜，可城外金军的营垒层层叠叠，水泄不通。洪泽湖水面之上，也有金军的巡河战船来回游弋，只是见张荣这支船队船多势众，不敢贸然上前接战，只远远监视。
鲁智深站在一旁，望着那连绵的敌帐，长叹一声：“楚州乃是淮东门户，一旦陷落，淮南便再无屏障。可我等舟船之上，万千难民，自顾尚且不暇，无力登岸去解此城之围。”
张宪握紧腰间佩刀，目光久久凝望着楚州城头。
他没想到，这支从海州一路南下的鲁国王大军，就是日后会围困鼍潭湖的那一股力量。
如今他们重兵围困楚州，暂时还无暇顾及湖上的义军。可等楚州战事稍定，这支金军，迟早会调转矛头，扑向他们这支水上残部。
水军头领张荣走到船头，望着东岸金营，沉声下令：
“不可靠近东岸，避过金军巡船，全速向东南，尽快穿过这一片水域。莫要在此地逗留，一旦被金人察觉我等大队在此，后患无穷。”
船队调转航向，朝着东南方向进发，避开金军的视线，匆匆驶过楚州城外。
船上的人，遥遥望着这座被重兵围困的孤城。
楚州的烽火，如同一个警示，提醒着船上所有人：
金军的兵锋，已经铺遍淮东大地，他们去往鼍潭湖的前路，依旧处处杀机。
夜深湖静，芦风穿帐。
议事散去，众人各自归棚歇息。冬夜湖寒刺骨，潮气浸透衣衫，众头领连日操劳，身心俱疲，不多时水寨便静了大半。
鲁智深独自回到自己简陋船舱。
木棚漏着细风，芦叶萧萧拍打着船身，湖面水波轻荡，声声入耳。
他卧在草铺之上，却毫无睡意。方才灶边众人玩笑之言，句句落于心底，让他再度想起半月之前，放走金将腊须罗的那一幕。
10月30日，二龙山大战落幕。
一众残部船队自梁山泊水域艰难南下，自此一路辗转、血战、突围。
整整半月，水道层层封锁，金兵游骑密布，大小厮杀不断，人人枕戈待旦，昼夜不敢松懈。
直至11月15日，船队冲破最后一道金军水卡，终于驶入这片广袤无边的鼍潭湖水网。
此地芦荡百里、港汊千折、沙洲星罗、水路错综复杂。
放眼四方，远岸时常可见金军零星游骑出没不停，金舟斥候往来不息。
危机看似松散，实则四面合围，整片湖区仍处在金人眼线笼罩之下，从未真正安稳。
一路死里逃生，全队身心俱疲。
而那金将腊须罗，自战场被俘之后，便一直被重兵看管在船队后舱。
半月颠簸囚途，此人面色憔悴、衣衫破损，却始终背脊挺直、神色沉静，日日默然眺望滔滔湖水，不哀不求、不躁不怒。
那日船队初入鼍潭湖、追兵暂退、局势稍缓。
船上一众义军士卒，私下早已议论无数。
不少人凑到鲁智深身前，低声苦劝。
“鲁大师，此人是金军正经战将，身份不低！我等九死一生逃出生天，何不将他押往江南，献俘朝廷？
凭这一份大功，朝廷必然嘉奖，咱们这支残军，也能换个名分、讨条生路！”
另一人紧跟着附和：
“是啊！留着他，日后遇金兵尚可做人质筹码。白白放走，太过可惜！大师三思！”
人人皆惜功、惜筹码、惜前程。
乱世浮沉，谁不想凭一桩功绩，换些许安稳、些许认可。
众人之言，句句务实，句句在理。
鲁智深静静听着，末了只是缓缓摇头。
“俺当初答应过他。
只要我等船队能杀出重围、顺利脱身，便放他归去。
大丈夫一诺千金，岂能临事反悔、见利背信？”
他转身看向囚立舱中的腊须罗，声稳语重：
“今日我等已脱死局，先前约定，今日履约。”
腊须罗身躯微震，抬眼望向鲁智深，眸中满是难以置信。
身为金将，他深知宋金仇深、乱世功利。被俘者，要么斩杀泄愤，要么献俘邀功，绝无白白放生之理。
他早已做好献俘临安、受辱朝堂的准备，从未奢望能活着归营。
却不料，这胖大和尚当真要信守诺言。
鲁智深不做多余解释，当即命小舟靠向湖区一处孤立沙洲。
那沙洲四面环水、孤立湖心，远离双方哨卡，无百姓、无伏兵，正好可让金人从容接应。
船抵岸。
鲁智深亲手松开腊须罗身上缚绳。
“去吧。此地无碍，你部自会寻来。”
腊须罗默然片刻，对着鲁智深郑重抱拳一礼，踏沙洲、立寒风，静静等候金军舟船。
鲁智深转身登船，小舟破浪离去，重回义军大队。
不过片刻，远处湖面数道金舟疾驰破浪而来。
金军斥候望见沙洲上将官身影，迅速靠拢停泊。
腊须罗稳步登船，最终消失在茫茫芦荡尽头。
船上一众义军看着金人船只远去，人人扼腕叹息，满脸不甘。
“白白放走一员金将！大好功绩，没了！”
“往后再遇金兵，又多一劲敌！可惜、可惜！”
彼时船头风大，芦浪翻涌。
鲁智深独立船头，望着一望无际的鼍潭湖，坦然出声。
“俺知晓你们可惜功绩、可惜筹码。
但乱世之中，太多人追逐功利，太多人不守信约。
俺鲁智深，偏要守这一点本心。
此人虽是金寇，随军南下劫掠粮草、随军征伐，不曾例外。
但他严束本部，只取资粮、不滥屠平民。
沿路百姓口述、其亲兵口供皆是如此。
他守得住他的底线，俺便守得住俺的诺言。
功劳易得，信义难立。
今日放他，非惧金、非愚善。
是俺江湖半生，绝不做食言背诺之徒。”
夜风穿过芦荡，簌簌万顷。
此刻卧于草铺之上，鲁智深闭目回想。
他依旧不后悔。
乱世滔天，善恶混沌，功名利禄皆为浮尘。
唯有侠心一诺，千金不换。
只是他心底亦清明——
诺言是诺言，沙场是沙场。
他日两军再遇鼍潭湖、再逢于刀枪之间，
他与腊须罗，依旧是死敌。
