1129年12月初，苏北鼍潭湖。
就在金兀术大军血战马家渡、一夜攻破长江天险、江南防线彻底崩塌的同一时刻，苏北这片百里芦荡，依旧闭锁在一片安静萧瑟之中。
湖泽连绵、芦蒿蔽野，沼泽水网隔断陆路、绝断传信。南北音讯全然不通。
此刻湖畔众人尚且一无所知——三日前的马家渡江岸，老将陈淬殉国、宋军全线溃败、大江天险已然失守，天下大势，早已天翻地覆。
林冲、扈三娘、武松、鲁智深、张荣、花荣、郭盛、贾虎、张顺等一众头领，进驻鼍潭湖已有半月有余。
自李俊、郑天寿随同张宪、牛皋、扈成一行，乘船南下奔赴江南之后，留守鼍潭湖的便是这批人马。
近日守寨更是难言轻松。先前梁山大乱斗水战金军时，阮小二遭流矢贯穿肩胸，重伤卧床；阮小五也被射中一箭，好在伤势不重；唯有阮小七无伤，日夜守在榻前，寸步不离照料两位兄长，今夜并未前来议事。
余下众人，也都有伤势，都是硬挺着前来开会。他们扛起了整座水寨的守备、难民安置、冬日筑防的全部事务。
鼍潭湖无山无林，遍野茭草芦苇，湿气极重。众人便效仿梁山泊旧制，择湖区最高旱地立寨，以芦草拌黄泥夯筑屋墙、围挡寨垣，又伐少量硬木铺地筑基，抵御地底阴湿寒汽。
夜色垂落，冬风穿荡，芦叶萧萧作响。
寨中最大一间土木公房之内，灯火微明。地基横铺层层整木，上覆厚实木板，隔绝湖地潮气。西侧土灶之内，难得燃着数根成材硬木，火苗静静跳跃，驱散初冬刺骨湿寒。铁锅盛着清水，温于灶上，袅袅腾起细雾。
此地林木稀缺至极，张荣治军极俭，早有严规：平日寨中炊食取暖，只取枯芦野草，绝不浪费硬木。今夜群英齐聚议事、冬寒最烈，方才破例燃木。
一众头领围灶而立，借着融融暖意，一起议事。
张荣身为水寨出身、最熟湖泽地利，率先开口，声线沉稳：
“我等在此立寨半月有余，依水为险、凭芦荡为障，暂且安稳。只是入冬之后湖水寒凉，难民老弱居多，伤病日增。此地无药无粮、筑屋材料紧缺，长久固守，终究不是办法。”
林冲立在灶边，神色沉静，目光望向窗外茫茫芦荡，缓缓道：
“我辈辗转南北，屡经溃败。如今李俊、天寿随张宪牛皋扈成三人南下，我辈留守此地，护住万千难民，便是头等大功。
此地水网密布，堪比梁山水泊，足以暂避金军锋芒。只是如今北地州县尽破，金军游骑四出，只怕不出旬月，便会搜至这片湖泽。防御工事，必须日夜赶筑，不可懈怠。”
扈三娘一身劲装未卸，眉宇带着久经战乱的锐利，轻声补道：
“如今小二哥重伤卧床、小五哥带伤未愈，阮氏三雄折损战力，寨中水战人手已然不足。
我近日清点难民青壮，挑选了数百可战之人，日夜教习基础枪棒水战，勉强可充岗哨巡湖。只是未经战阵，难当大金精锐铁骑。守成有余，进取不足。”
武松背靠木柱，双手抱胸，目光冷冽，沉声开口：
“怕甚么！金军铁骑再悍，入不得这百里芦荡！
只要守住各处水口要道，不与金兵于平地野战，凭这水泊地利，足可固守过冬。待来年春暖，再做图谋。”
鲁智深合十拂掌，声如洪钟，却藏着几分忧心：
“武松说得是地利优势，只是贫僧近日巡寨所见，难民饥寒交迫、面有菜色。
守得住性命，难渡得寒冬。粮草不足、药材匮乏，这才是眼下最大的难关。纵使金兵不来，寒冬亦能夺人性命。”
花荣立于一侧，眉目清俊，眼神审慎：
“是呀！各位说的事都很紧迫！我日夜登高了望，近日北地烟尘渐多，金军清剿散落义军的势头也越来越紧。
如今南北隔绝，不知江南战局如何、岳将军主力何在、扈成一行人能否顺利归队。
音讯不通，便是最大的隐患。一旦北方无路可退、江南再有变故，我等便是孤军悬于苏北湖泽。”
郭盛手持画戟立在旁，性情稳慎，附和道：
“花荣兄所言极是。如今人手残缺、战力不齐、外援不明。当下最紧要的，一是加固水口寨防，二是寻找采购粮草、安顿难民，三是派人伺机打探南北消息，不可闭目守寨。”
贾虎突然开口，性子朴实刚直：
“俺不懂太多大局！只懂守住寨子、护住百姓、熬过冬寒！
小二小五兄弟伤病未愈，小七日夜操劳，寨中人心已然牵挂。咱们多辛苦些，轮班巡湖守夜，护住寨子安稳，便是眼下最实在的事！”
“水军有我张顺在，保证没问题。陆战就只能指望各位了！”张顺笑着道。
几声疲惫的苦笑响起，屋内紧绷的愁绪稍稍减轻一些。
众人你一言我一语，商议后续任务分派。
帐内灯火温软、芦荡寂静、寨中安稳平和。
所有人都以为，天下虽乱，尚有江河阻隔、江南安稳、宋军主力尚在。
无人知晓。
就在这片湖泽安然议事的同时。
千里长江，已然血染波涛。
大宋江防，已然彻底崩塌。
一场倾覆南北的滔天大祸，已经悄然压向江南大地，即将牵动天下所有残存义军的命运。
