1129年10月下旬，建康外围。
岳飞所部驻守建康外围壁垒，连日警戒、防备金军突袭。
紧接前面岳飞从杜充大帐出来，回营后得到情报，金军斜卯阿里和蒲鲁浑部，逼近和州与无为军。
得到消息，岳飞立刻通知徐宁、王贵、徐庆前来商议。
徐宁因为是梁山旧人，怕引起朝廷怀疑，引发不必要的麻烦。所以对外假托是山东乡绅张强的侄子张明。
军中无人知晓此人真实出身是梁山金枪教师，只当是稳重干练、熟稔江北山川地势的乡部武官。
案上铺着残破江北舆图，形势触目惊心。
岳飞指尖缓缓划过淮扬、沿江一线，声线沉冷：
“眼下大局已烂。江北三处要地，楚州、和州、无为军，尽数被金军合围猛攻。”
“赵立死守楚州，孤军被围，内外断绝；和州、无为军临江扼渡，是江北最后几处江防屏障，如今皆困于战火，旦夕可破。”
王贵眉头紧锁，沉声接道：
“金人冬季大举南侵，攻势极猛。朝廷主力退守江南，无力北渡支援。三处孤城各自为战，没有援军、没有粮秣，撑不住太久。一旦三地尽数陷落，金兵即刻压抵大江沿岸，建康首当其冲。”
徐庆攥紧腰间刀柄，语气焦灼：
“江北官军早已溃散，州县无兵可守，无将可用。仅凭几城忠勇军民死撑，终究是以卵击石。”
帐中一时沉寂。
此时一直默然观图的徐宁（张明），方才缓缓开口。他常年搜集江淮情报，比较清楚江北溃兵势力底细，语气克制而客观：
“如今江北能战的兵马，并非只剩朝廷残军。郦琼、孔彦舟两部，拥兵数万，盘踞淮甸之间，至今未被金人击溃。”
这话一出，帐内三人皆是侧目。
世人皆知郦、孔二人是乱世巨寇，劫掠乡里、拥兵自重，向来不受朝廷节制，名声极差。
徐宁继续说道：
“我往来江北多年，深知此二人手上皆是久经厮杀的溃兵悍卒，战力远胜州县乡兵。现下金军尽围三城，主力耗在坚城之下。若是此时能招抚、联合郦琼、孔彦舟两部，借他们数万兵力袭扰金军后路、抄掠粮道、牵制围城金兵。”
“楚州、和州、无为军的围城压力，便可瞬间大减。”
这是绝境之中，唯一无可奈何的权宜设想。
不是信得过二人品性，而是乱世战局，只论兵力、不论人品。江北无兵可用，是眼下最大的死局。
王贵立刻摇头：
“此二人反复无常，唯利是图，叛降如儿戏！此前朝廷数次招安，旋即复叛，祸乱地方更甚流贼。如何能联？”
徐庆亦道：
“养寇自重，引狼入室！这等人，绝不可信！”
徐宁微微颔首，坦然道：
“我自然知晓二人狼子野心，绝非忠义之辈。”
“可如今形势迫人——忠臣义士皆被困死孤城，拥兵强者偏偏坐视旁观。”
“若能暂借其力，先解江北围城、挡住金人渡江大势，保住淮南根基。待大局稳住，再徐图收编、裁制此二部，未尝不是绝境活法。”
岳飞静静听完全部争辩，目光久久落于舆图上被重重围困的三座城池。
帐外寒风穿帐，吹动图卷边角。
他沉默良久，缓缓开口，一语道破乱世无奈：
“张明（徐宁）所言，虽险，却是眼下唯一破局之想。”
“江北无援、孤城困死、金人势大。若有本地重兵牵制敌后，战局确有转机。”
“只可惜，郦琼、孔彦舟，有兵无义，有利无忠。乱世之中，他们只会择强而附，绝不会为大宋死战。”
“我们想联寇抗金，可在他们眼中，或许早已在观望金宋胜负，随时准备择主而降。”
一语落定，帐内尽是沉郁。
众人看着地图上三座被金军铁桶合围的江北重镇，心中了然：
不是无计可施，是可用之人、可用之兵，偏偏心不可用。
也正是这一夜帐中叹息、眼睁睁看着江北崩坏、无势可借的无奈，让岳飞愈发笃定——
日后必须北上经略淮东、联络民间义军，不靠叛将巨寇，只靠自家忠义兵马，守住江北山河。
岳飞指尖又移到另一页江北谍报，神色更加沉重。
“说到郦琼，此人本是州学儒生，早年投奔宗泽，河北沙场奋勇杀金，一腔志意原是要收复中原。
宗泽亡故之后军中大乱，他被溃兵推举为首领，率众南下，朝廷授他楚州安抚使，如今尚且自成一部。
此人知书懂兵，骁勇过人，心底素来鄙夷孔彦舟那般劫掠百姓的行径。”
话锋微微一沉：
“可他麾下兵马众多，粮草不足，部曲也时有扰民。乱世洪流滔滔，纵然初心尚正，前路却难预料。
世上最令人叹息的，便是这般本心向正的人，却被时局、军心、朝堂，一步步逼着走。今日为国，来日孰知结局。”
岳飞突然感慨道。抬头望向帐外。
帐外北风卷着寒云，大江之上浪涛翻滚。
金兀术坐镇江北大营，岸上连营绵延数十里。马家渡尚未开战，他不愿坐等杜充把长江防线经营稳固，已经先分两支兵马，向西横扫沿江州县。
一路由斜卯阿里为先锋，直扑和州；一路由蒲鲁浑带领，威逼无为军。韩常带领一部人马，作为他们的补充。
和州城头，宋军守将站在女墙之后，远远望见天边烟尘大起，金人的马队漫过郊野。城外村落早已十室九空，百姓扶老携幼向着山野深处逃难，田亩荒弃，处处都是焚毁的茅舍。
城中守军本就士气低落。杜充远在建康，多疑好杀，却拿不出御敌的计策，消息传到和州，将士人心早已动摇。城头弓弩备得虽足，可将官心中惶惶，并无死战的决心。
斜卯阿里并不急于立刻强攻。先遣女真骑兵四面围住城池，截断和州向外所有道路，游骑来回驰骋，震慑城头守军。再驱使被俘的江北百姓，推着云梯、鹅车，驱至城下。
城头宋军放箭如雨，百姓和金兵一批批倒在壕沟之前。可后面人马源源不断，踩着尸身继续向前。打了大半日，城上兵卒死伤越来越多，外城城墙被飞石砸得坑坑洼洼。守将心知外援遥遥无期，建康十余万大军畏缩不动，终究意志崩塌，趁夜色大开南门，献城出降。
斜卯阿里入城之后，约束本部兵马，没有肆意大肆屠戮，只是收缴府库军械粮食，安抚城中残存百姓，留数千金兵驻守和州，立刻派人飞报金军大营中的金兀术。
消息顺着长江水路传到无为军。
无为军城池并不算高大，此地守兵更少，大半都是临时征召的乡勇，军械粗劣。听闻和州陷落，金兵转瞬将至，城内人心瞬间大乱。官吏争相收拾细软，有的悄悄出城逃亡，乡勇士卒四散奔逃，还不等金兵兵临城下，城防已经先自乱了大半。
金兀术接到和州捷报，甚为欣慰。同时发令，催促征伐无为军的部队加快进度。
金兵抵达无为军城外之时，城门洞开，街上空荡荡一片。官吏大多已经逃走，剩下的士民惶恐跪在道路两侧。金兵几乎没有经历恶战，便占据了无为军，打开府库，夺取粮草物资。
接连拿下和州、无为军，长江以北沿江要点近乎全部落入金人之手。
捷报送回金兀术的金军大帐之内。
大帐之内灯火通明，金兀术手指敲着案上江防地图，目光扫过建康、临安的方位。
一旁的韩常挺身拱手：“和州、无为已下。杜充手握重兵，依旧龟缩在建康，不敢出动大军与我野战。宋人长江防线，已经裂开一道大口。”
金兀术缓缓点头，眼底寒光闪动：
“既如此，便可渡江。”
