绍兴六年，公元1136年
距王中孚从陕州战火中脱身归乡，已然整整六年。
六年潜伏观望，六年冷眼观世。
他亲眼见大宋南渡之后节节退守、山河破碎，朝廷自顾不暇，根本无力北顾中原百姓。乱世之中，空谈忠宋，救不了乡邻，护不住故土。
他思忖再三，决意走一条逆路——入伪齐科举，求一官半职，以位护民，保一方乡梓安稳。
与此同时，张中孚身兼伪齐镇洮军节度使、渭州知州、泾原路经略安抚使，手握重兵，乃是西北地界最有分量的边将之一。
早在靖康二年（1127年），金兵便攻破京兆府；富平一战尘埃落定之后，陕西地界正式换了主人。张中孚虽然和金人有杀父之仇，但在金军围城的压力下，还是打开城门，投靠了金国。随后他收拢家族部曲，扎根泾原，扼守宋、金、伪齐、西夏四方交界的险隘之地。
他一面整顿地方，安抚羌、汉各族百姓，劝农息役；一面修缮城防、整军备战，严密提防蜀中吴玠麾下宋军北上出川。
此人最会审时度势，心底从来没有死心塌地效忠伪齐或是大金。乱世立身，他的第一要务，是保全张氏宗族、守住这片地盘，护好麾下将士。他与弟弟张中彦兄弟同心，牢牢把持秦陇边角。四方势力交错拉扯，他便见机周旋，谁势大便与谁虚与委蛇，城府深沉，左右权衡，不肯把身家性命押在单一一方。
刘豫颁下十一税法，苛捐叠出，横征暴敛，伪齐境内遍地枯槁。唯独张中孚冒着忤逆杀头的风险，公然抗命，拒不推行重税，硬生生护住了整个泾原路，让这里成了伪齐治下少有的没有被苛税压榨到绝境的辖区。
这件事，深深震撼了王中孚。
原来身在伪齐，亦可不负苍生、不负本心。这也让王中孚更加坚定心志：只要能得一官身，自己也能守土安民，不至于看着故土荒芜、乡人饿死。
可科场无情，世事偏不如人愿。
前数年应试，他已然落榜；本年伪齐礼部考科举考试，他再度赴考，日夜苦读、竭尽所能。待到皇榜高悬，他依旧名落孙山。
两度落第，彻底磨碎了他积攒数年的心气。
他开始深深怀疑自己——难道自己空读半生书，空怀安民之志，实则毫无治世才干？
年少时，他也曾血性一腔，追随邵兴（如今的邵隆）义军，披甲抗金，浴血守土。可那已是久远旧事，烽烟远去，热血早被乱世冷水浇凉。
如今的王中孚，不求复国大功，不求青史留名。
只求一科得中、一官立身、庇护乡邻。
可偏偏，有心安民，无门入仕。
同一方伪齐天地。
张中孚身居高位，掌一路军政，敢逆暴君、独护一方；
王中孚身在草莽，怀安民之念，屡试不第、寸步难行。
六年归乡，两番落榜。
这一刻，王中孚心底那点入世济民的执念，第一次，摇摇欲坠。
【绍兴六年 1136年 七月｜兴庆府，西夏王宫】
兴庆府大殿之内，西夏崇宗李乾顺盯着案头摊开的舆图，指尖落在河湟乐州、西宁州二处。帐下众将肃立等候王命。
李乾顺缓缓开口，声音沉静：“金人如今将重兵调往中原，对付南朝岳飞。伪齐刘豫的军队挡不住岳家军，大金顾头难顾尾，西北边防空虚。”
李仁忠躬身请示：“陛下，金乃是大国，我等主动兴兵夺取其疆土，一旦金人腾出手来，会不会兴兵西伐报复？”
李乾顺嘴角勾起一抹冷淡的笑意：“本王不是莽撞之人。要看准时机再下口。只要中原战火不息，金人便无力西顾。我取乐州、西宁二州，夺下湟水牧场良马之地。事成之后，再备厚礼遣使赴金，示好称臣。金人既要全力对付南宋，只会选择隐忍，不敢两面开战。”
“记住，不与大金死战决裂，只捡它无暇顾及的疆土蚕食。有机可乘，哪怕对手是金国，我们也敢咬下一块肉来。”
众将齐齐躬身领命，领王令出兵。
【绍兴六年七月底｜乐州城外】
旷野尽头烟尘滚滚，西夏军阵骤然现出。前排是列成厚墙的铁鹞子，人马俱披冷锻重甲，静立不动便如一道黑色铁壁；铁鹞子身后，上万步跋子铺开原野，长枪林立、板盾如墙，漫山遍野向乐州压来。
金乐州守将登城凭垛，凝望着城外浩大的敌军，心底阵阵发沉。身旁副将按剑而立，声音紧绷：“将军，西夏重兵攻城，要不要调铁浮屠、拐子马出城列阵，死守城池？”
守将缓缓摇头，目光扫过城头不多的守军，低声叹道：“我帐下虽有铁浮屠，却仅有五六百骑；两翼拐子马，也不过两三千。西夏兵力远胜于我。”
他顿了顿，望向东方，语气满是无奈：“中原岳飞大举北伐，大金主力尽数被牵制，没有援军会来。孤城困守，城破之后，全军尽殁，城内百姓也难逃屠戮。”
他在城头反复权衡，沉吟良久，终于咬着牙，对身边诸将沉声下令：
“撤。弃城。”
当夜，金守将带领守军弃乐州撤走。西夏大军进驻乐州，随即挥师转攻西宁州。西宁守将听闻乐州已经陷落，自知独木难支，同样弃城遁逃，湟水沿线保塞、绥边诸寨接连溃散，大片牧场、产马沃土落入西夏之手。
这份败报做成羽檄，驿马星夜疾驰，加急送往上京皇宫。
【绍兴六年八月｜上京，皇宫大殿】
殿内御案铺着北方舆图，金熙宗完颜亶端坐御座之上，宗室重臣、文武大臣分列两侧，紧急召议边情。
中原战报早已送入宫中：岳飞率领岳家军大举北伐，自襄汉北上，连破虢州、商州，兵锋直逼洛阳外围，伪齐的疆土几乎被拦腰斩断。伪齐求救的文书一道接着一道送入上京。
驿卒快步奔入大殿，呈上来自西北河湟的羽檄急报。
宗干接过展开，匆匆阅毕，转手递给身旁宗磐。宗磐看完，面色一沉，扬声当众宣读：
“七月底，西夏李乾顺趁我大金主力被中原战事牵制，出兵突袭乐州、西宁州。河湟守将自知孤立无援，不敢坚守，弃城遁逃。保塞、绥边各处堡寨尽数溃散，湟水牧场、产马之地，已然落入西夏之手！”
满殿顿时哗然。
完颜宗翰手指重重叩击案上舆图，沉声开口：“南朝岳飞在河南长驱直入，撕扯伪齐防线；李乾顺便看准这个空档，在河湟夺我疆土。两处边患，竟在同一月一同爆发。”
宗磐冷笑一声，补充道：“切莫将李乾顺视作懦弱守成之主。此人乃是十足的机会主义者。平日对大金俯首称臣，一旦窥得我朝顾此失彼的破绽，哪怕对手是大金，他也敢张口咬下一块疆土。”
立在殿末的少年完颜亮静静听着，心中暗忖：大金如今四面漏隙，宋、西夏，全都紧盯时机，伺机而动。
宗干眉头紧锁，接续说道：“设立刘豫伪齐，本意便是让他替大金抵挡南朝、守住中原屏障。如今岳飞一出兵北伐，伪齐便节节败退。非但不能替我们分担兵戈压力，反倒叫四方势力看穿我大金兵力空虚的破绽。李乾顺正是瞧准伪齐挡不住宋人，才悍然攻取河湟。”
众人纷纷议论，中原、西北两线接连失利，废除刘豫的念头，在这场八月的朝堂紧急朝会之中，便已经加重了几分。
