学堂内，书声朗朗，窗明几净。
李夫子手持书卷，缓步踱至堂中，目光缓缓扫过堂内一众学子，最后落在靠窗位置的沈四柱身上。
沈四柱腰背挺直，双手规规矩矩放在膝上，眼神专注，眉宇间透着一股沉稳认真，与往日里那个略显腼腆的少年判若两人。
李夫子轻轻颔首，将书卷往讲台上一放，清了清嗓子。
喧闹的学堂瞬间安静下来，落针可闻。
“诸位学子。”李夫子声音不高，却带着十足的威严，“尔等来此求学已有数月，今日，老夫便要考教一番，看看你们究竟长进了几分，是用心苦读，还是浑水摸鱼。”
话音一落，堂下顿时一片骚动。
有人面露紧张，手心冒汗；有人故作镇定，眼底却藏着慌乱；也有少数几人神色从容，显然胸有成竹。
沈四柱依旧端坐如初，只是微微攥紧了袖中的手，眼底闪过一丝不易察觉的郑重。
李夫子目光一沉：“安静！此次考教，分文理两科，经义释义、策论短句皆有涉及，成绩分甲乙丙丁四等，甲等者，老夫自有嘉奖，丁等者，戒尺伺候，加倍罚抄！”
这话一出，不少学子脸色瞬间惨白。
不多时，书童便将考卷发了下来。
沈四柱接过考卷，低头略一浏览，紧绷的嘴角微微松了松。这些内容，皆是夫子平日所讲内容，他日日苦读、晨昏不辍所得，夫子所授早已烂熟于心，并无半分难处。
他提笔蘸墨，手腕沉稳，字迹工整有力，一行行清秀端正的小楷落在纸上，行云流水，不见半分滞涩。
一旁的几个学子偷偷抬眼打量，见沈四柱下笔如此顺畅，有人暗自佩服，也有人眼底掠过一丝阴翳。
约莫一个时辰后，李夫子沉声开口：“时辰到，停笔收卷！”
众人纷纷放下笔，有人长舒一口气，有人唉声叹气，还有人愁眉苦脸，一脸绝望。
考卷尽数收齐，李夫子当场便在讲台上批阅。
他阅卷极快，目光扫过，时而点头，时而皱眉，时而又忍不住摇头轻叹。
一张张考卷翻过，很快便到了沈四柱的卷子。
李夫子目光一落，先是眼前一亮，再看内容，经义释义精准透彻，策论虽短，却句句在理，见解不俗，小小年纪竟有这般见识，实属难得。
他越看越是满意，捻着胡须，连连颔首，提笔在卷首重重写下一个苍劲有力的“甲”字。
阅完全部考卷，李夫子将卷子分门别类放好，面色严肃地看向众人。
“此次考教，结果已出。”他顿了顿，声音提高几分，“甲等者，唯有一人——沈四柱！”
一语落下，满堂哗然。
众人目光齐刷刷投投向沈四柱，有惊讶，有羡慕，也有浓烈的嫉妒。
沈四柱微微一怔，随即连忙起身，对着夫子恭恭敬敬一揖：“学生多谢夫子教诲。”
他神色谦逊，不见半分骄矜，反倒更让人心服。
可就在这时，人群中一个尖细的声音突然响起：
“夫子，学生不服！”
说话的是张大户家的儿子张富贵，平日里功课平平，最爱搬弄是非。
他猛地站起身，指着沈四柱，满脸不服：“沈四柱不过是乡下穷小子，之前连字都认不全，怎么可能一下子考得甲等？定然是他提前偷看了考题，作弊了！”
这话一出，立刻有几个平日里就看不惯沈四柱刻苦的学子跟着附和。
“是啊夫子，张兄说得对，他肯定是作弊了！”
“一个泥腿子家的儿子，怎么可能比我们学得还好？定然有鬼！”
“说不定是他偷偷抄了别人的，不然怎么可能甲等？”
一声声质疑，句句刺耳。
沈四柱脸色瞬间一白，攥着衣角，眼圈微微泛红，却强忍着没有说话，只是抬眼看向夫子，眼神里带着委屈和倔强。
李夫子脸色骤然一沉，目光如刀，扫过那几个起哄的学子。
“放肆！”
一声呵斥，震得众人浑身一哆嗦。
李夫子一拍讲台，厉声开口：“尔等不学无术，不思自己功课懈怠，反倒污蔑他人作弊，好大的胆子！”
张富梗着脖子，依旧不服：“夫子，他若不是作弊，怎么可能考得这般好？学生不信！”
“不信？”李夫子冷笑一声，拿起沈四柱的考卷，当众展开，“尔等自己看！这字迹工整，释义精准，策论见解独到，绝非抄袭可得！”他顿了顿，目光扫过众人：“沈四柱每日最早到学堂，最晚回寝室，你们玩的时候他在学，你们吃喝的时候他在学，你们上课睡觉的时候他还在学，上课专心致志，提问勤学好问，功课日日精进，老夫看在眼里，记在心里！他能得甲等，乃是刻苦用功之果，尔等也配质疑？”
说着，他又拿起张富等人的卷子，往桌上一摔：“再看看你们！字迹潦草，经义错漏百出，策论狗屁不通，不反省自己，反倒污蔑良善，简直枉读圣贤书！”
张富等人脸色一阵青一阵白，支支吾吾说不出话来。
“夫子，我们……”
“不必多言！”李夫子直接打断他，神色威严，“尔等出言污蔑同窗，扰乱学堂规矩，今日便罚你们每人戒尺十下，罚抄《论语》三十遍，明日一早，亲自向沈四柱道歉！”
“啊？”
张富等人脸色骤变，满脸苦色。
“夫子，不要啊，我们知道错了……”
“求夫子饶过我们这一次……”
李夫子丝毫不为所动：“错了便要受罚，若是连这点担当都没有，日后何以立身？来人，执行！”
一旁的书童立刻取来戒尺。
噼啪几声脆响，伴随着压抑的痛呼，张富等人被打得手心红肿，眼泪在眼眶里打转，却不敢再多说一句。
受罚完毕，几人只能不情不愿地对着沈四柱躬身。
“沈同窗，对不住，我们不该污蔑你。”
声音小得像蚊子哼，脸上更是写满了不服，眼底藏着浓浓的怨毒。
沈四柱心地纯良，见他们受了罚，也不愿过多计较，轻声道：“无妨，日后好好用功便是。”
李夫子看在眼里，更是满意，对着沈四柱温声道：“四柱，你不必理会旁人闲言，继续用心苦读，日后必有大成。”
“学生谨记夫子教诲。”沈四柱恭敬行礼。
学堂之事暂且了结，可李夫子不知道的是，张富等人低着头，眼底的恨意却丝毫未减。
他们死死盯着沈四柱的背影，心中暗恨：
沈四柱，你给我们等着，今日之辱，我们必定加倍奉还！等着瞧，总有你倒霉的时候！
放学之后，沈四柱怀揣着甲等考卷，一路快步往百味居赶去，脸上难掩喜色，迫不及待想把这个好消息告诉娘和几位兄长。
而他身后不远处，几道不怀好意的目光，一直悄悄尾随，未曾离去……
