金军北撤已有三日，汴京城却远未恢复往日的繁华。
城墙根下，积雪混着血污，在早春的阳光里融化成一滩滩暗红色的泥泞，散发着铁锈与腐肉混合的腥气。
断壁残垣间，偶尔还能看见半截埋在瓦砾中的断矛，或是被野狗刨出的残缺肢体。
沈知白骑着一匹青骢马，缓缓行过酸枣门内的街巷。
她未着男装，换了一身素色的窄袖襦裙，外罩玄色斗篷，头发简单地挽成妇人的圆髻，用一根银簪固定。
身后跟着青黛和四名女护卫，皆作寻常婢女打扮。
“姑娘，前头就是临时医棚了，”青黛低声道，“这几日又收了三十多个重伤的，药材快不够了。”
沈知白勒住马缰。
眼前是一片用木板和芦席临时搭建的棚子，绵延半条街，空气中弥漫着艾草、血腥味和排泄物的恶臭。
伤兵们或躺或坐，有的缺了胳膊，有的瞎了眼睛，更多的裹着渗血的绷带，在草席上痛苦地呻吟。
“沈娘子来了！”一个正在熬药的医徒眼尖，高声喊道。
棚子里骚动起来。
那些还能动弹的伤兵挣扎着要起身，被沈知白抬手制止：“都躺着，不必多礼。”
她下马，径直走到一个最年轻的伤兵面前。
那孩子看起来不过十五六岁，右腿自膝盖以下齐根而断，伤口用烧红的铁烙封住，黑褐色的痂下还渗着黄水。
见沈知白走近，他慌乱地用破毯子盖住断腿，脸上挤出笑容：“沈娘子，俺没事，过几日就能回城头守城……”
沈知白蹲下身，轻轻掀开毯子，查看那可怕的伤口。
她的手指稳定而轻柔，触到伤处时，少年疼得浑身一颤，却咬紧牙关没出声。
“你会好的，”沈知白从袖中取出一个小瓷瓶，倒出一粒药丸塞进少年嘴里。
“这是止疼的。你的腿……保住了命，就是保住了根。日后想办法装个假腿，还是能走路。”
她站起身，对随行的医正沉声道：“从明日开始，重伤员分批转移到沈府别院，那里暖和，也有干净的水。”
“药材的事，我会让人从别处调，三日内必到。”
“是，沈娘子。”
走出医棚，沈知白翻身上马，目光投向城墙方向。
那里，民夫们正在修补被投石机砸塌的垛口，夯土的号子声此起彼伏，却掩不住城下那些新坟的凄凉——
围城半月，阵亡者逾万，大多草草埋在城外的乱葬岗，连块碑都没有。
“青黛，”沈知白突然开口，“传令下去，让千机社的人去查，查清楚每一个阵亡将士的姓名、籍贯、家中还有何人。”
“我要建一座‘忠义堂’，供奉他们的牌位，供养他们的家眷。”
青黛闻言一愣，急声道：“姑娘……姑娘，这……人数太多了，以我们目前的能力，这开销……不一定能……”
“所有开销，从沈记出，你立刻和顾凌风联系，让他想办法筹措。”沈知白打断她，声音平静却不容置疑。
“活着的人要吃饭，死了的人也要有香火。”
“今日我们供他们的妻儿老母，明日才有人愿意为我们卖命。”
“这算是……买人心，也是尽人事。”
***
当夜，沈府密室。
烛火摇曳，映照着墙上悬挂的巨幅汴京坊巷图。
图上用朱笔圈出了十几个红点，那是千机社这几日锁定的可疑目标——
金军撤退时留下的细作，或是李邦彦安插的眼线。
“姑娘，目前确认的，一共十七人，”一个身着夜行衣的“影子”单膝跪地，声音压得极低。
“其中五人与金营有书信往来，三人受李邦彦府上门客指使，还有九人……身份不明，但行迹可疑。”
沈知白指尖轻轻敲击着案几，目光在那些红点上缓缓移动：“确认通敌的五人，今夜拿人，不要惊动开封府，直接送西军大营，种帅会处置。”
“李邦彦的那三人……暂时不动，盯紧他们，我要知道他们每日与谁见面、说什么话。”
“是。”
“另外九人，”沈知白顿了顿，“逐个分化。”
“找出其中家境贫寒、被迫为之的，给条活路，让他们反水；至于那些死心塌地的……”
她没有说下去，但影子明白了，低头领命而去。
青黛在一旁整理卷宗，轻声道：“姑娘，李忠来了，在门外候着。”
“让他进来。”
门开，一个身材魁梧的中年汉子大步走入。
正是李忠，那个在城南粮仓前被沈知微一眼看中的老卒。
此刻他已换了一身干净的短褐，腰间悬着那把生锈的横刀，但站姿依然笔直如枪。
“沈娘子，”李忠单膝跪地，声音沙哑，“您召俺？”
沈知白起身，亲手扶起他：“李教头，这些日子辛苦你了。”
“现在义勇队训练得如何？”
“回姑娘，”李忠眼中闪过一丝精光，“原本招募的三百青壮，经过这半月操练，能上阵的约有两百四十人。”
“其中四十人精通火器，六十人擅长近战，其余虽不敢说以一当十，但至少……不会临阵脱逃。”
“很好，”沈知白点点头，走回案前，从抽屉中取出一个檀木盒子，“今日叫你来，是要给你一个名分，也是给他们一个名分。”
她打开盒子，里面静静躺着一块玄铁令牌，正面刻着“千机”二字，背面是展翅的飞鹰。
“从即日起，你和你的义勇队，正式编入千机社。”沈知白将令牌递给李忠，“你任‘忠义堂’堂主，统辖这两百四十人，兼管所有阵亡将士家眷的抚恤安置。”
“令牌可调动城南沈记的粮食，可调用火药局的兵器，如遇非常事件，可便宜行事。”
李忠双手接过令牌，入手沉重，冰凉的铁器让他这个老兵浑身一震。
他抬头看着沈知白，浑浊的眼中泛起泪光：“姑娘……俺这条命，是您给的。”
“俺那些弟兄的命，也是您给的。从今往后，您指哪，俺们打哪，水里火里，皱一下眉头，不是爹娘养的！”
***
三日后，城南，原沈氏粮仓旧址。
这里已经被改造成“忠义堂”的总堂。
正厅供奉着密密麻麻的牌位，足有两千余座，每一座都写着阵亡将士的姓名、籍贯和阵亡日期。
香炉里青烟袅袅，哀乐低回，数百名妇孺老幼跪在蒲团上，由沈知白亲自主持祭奠。
“……王铁柱，甜水巷人，正月十二日守酸枣门，中箭身亡，年五十二岁，遗妻张氏，子一……”
沈知白身着素服，手持名册，一个个念过去。
每念一个名字，就有亲眷上前领受抚恤——五两银子，一石米，两匹布，还有一块刻着“忠义之家”的木牌。
这不是一笔小数目。
两千余人，每人五两，就是一万两白银，还不算粮食和布匹。
但沈知白面不改色，她知道，这些银子买的不只是人心，更是来日南渡时的护卫，是乱世中的立身之本。
“李忠！”念完最后一个名字，沈知白高声道。
“在！”李忠大步上前，身后跟着二百四十名义勇，皆着玄色劲装，腰挎短刀，整齐列队。
“授旗！”
青黛捧上一面黑底红字的旗帜，上面绣着“忠义”二字，边角绣着飞鹰暗纹。
沈知白亲手将旗帜交到李忠手中：“从今日起，你们就是千机社忠义堂。这面旗，要插在汴京城头，也要插在……我们行走的任何一条路上。”
“喏！”二百四十人齐声应道，声震屋瓦。
李忠高举旗帜，面向那些阵亡将士的牌位，嘶声吼道：“弟兄们！你们走好！”
“你们的爹娘，就是俺李忠的爹娘！你们的娃，就是俺李忠的娃！”
“俺李忠在此立誓，只要有一口饭吃，绝不让你们家人饿着！只要还有一口气，绝不让金狗践踏你们的故土！”
那些跪在地上的妇孺，闻言无不痛哭失声。
一个白发苍苍的老妇人颤巍巍地站起来，走到李忠面前，从怀中掏出一个还温热的煮鸡蛋：“李教头，俺儿死前说，您教他用刀……这个，您拿着，补补身子……”
李忠这个铁打的汉子，接过那枚鸡蛋，突然泪流满面，重重跪倒在老妇人面前：“大娘！俺……俺对不住您！没把您儿带回来！”
沈知白站在一旁，看着这一幕，脸上没有表情，只是手指无意识地攥紧了袖中的虎符。
她知道，从今日起，这些人就是她的死士，是她的根基，是她在即将到来的乱世中，最可靠的依仗。
当夜，沈府书房。
傅景睿翻窗而入，身上还带着夜露的寒气。
他看着案前正在核对账册的沈知微，轻声道：“李忠的人，已经控制了城南水门。”
“只要一声令下，半个时辰内，可以护送三百人出城。”
“远远不够！”沈知白头也不抬，笔走龙蛇，“我要的是三千人，三万人。”
“李忠现在的这两百四十人，只是种子。”
“等金军再来，等这城真的守不住的时候，我们要有力量，护着百姓往南走。”
