当夜，沈知白在杂货铺的后堂休息。
临睡之前，她取出纸笔，写了一封短信，封好后交给掌柜：“若我进城三日没有消息，把这封信送往建康，交给吕颐浩。”
掌柜的接过信，借着灯光看见信封上的四个字，心头一颤——
“尽早起兵。”
那是她留给自己的最后一条路：若她说不动苗刘，便只能让勤王军在她暴露之前强攻，用最小的代价结束这场乱局。
次日清晨，扬州城南门。
排队进城的百姓在城门口排成长龙，守城的叛军逐个盘查。
气氛比往日紧张得多，城门楼上新架了床子弩，弩箭上弦，箭簇森然，正对着城外的官道。
盘查的军校个个手按刀柄，眼神像钩子一样在每一个进城者脸上刮。
轮到前头一个挑担的菜农，担子里被翻了个底朝天，两捆青菜散了一地。菜农蹲在地上捡，手抖得像风中的落叶。
“下一个！”
一辆半旧的青布小车缓缓驶到门前，赶车的伙计跳下车，满脸堆笑地迎上去“军爷，米行周东家夫人回城，上香归来，行个方便。”
守城的军校眯起眼睛，上下打量着那辆车。
城南米行的周东家，他认得。
米行这几日给军营供过粮，算是“懂事”的商户。
但兵变之后，规矩严了，认得也得查。
“帘子掀开。”
伙计连忙上前，掀开半角车帘。
车里坐着一位荆钗布裙的妇人，低眉顺眼，双手拢在袖中，身旁的丫鬟抱着一个香篮，篮里是几束燃剩的线香和两包点心。
军校的目光在妇人脸上停留了一瞬。
就这一瞬，车厢里的空气仿佛凝固了。
青黛拢在袖中的手，已经扣住了腰间的短刃。
沈知白却连眼皮都没有抬一下，只是微微侧过脸，露出一个商妇面对兵卒时恰到好处的怯意。
“走吧走吧。”见真的是一位夫人，军校不再多说什么，挥了挥手。
青布小车辘辘驶入城门。
车帘放下的那一刻，沈知白抬起眼，透过缝隙望向这座笼罩在刀兵阴影下的城市。
街道两旁，三步一岗，五步一哨，巡逻的叛军甲叶铿锵。
远处的行宫方向，旗幡依旧，却已换了主人。
苗傅，刘正彦，安上门一别，两年未见，可无恙？
***
潜入扬州之后，沈知白没有立刻去见苗傅。
她先做了三天功课。
三天里，天机阁扬州分舵把苗刘二人的行踪摸了个通透。
苗傅每日辰时到行宫巡视，午后在御营军衙议事，夜里宿在衙中，身边亲卫不过十余人。
他还有个习惯：每日黄昏，会独自到城北桥畔站一会儿。
那是他斩王渊的地方。
“他不是去示威，”沈知白听完回报，淡淡道，“他是去压惊。杀了人，逼了宫，回不了头了，他心里比谁都怕。”
第四日黄昏，苗傅又来到城北桥畔。
桥上行人绝迹。
兵变之后，百姓宁可绕路也不从这座桥上过。
苗傅独自一人站在桥心，望着桥下的流水，站了很久。
一个挑着油盐担子的老丈从他身边经过，担子一歪，一枚铜钱大的铁箭头从担子里滚落，骨碌碌滚到苗傅脚边。
苗傅低头看了一眼，瞳孔骤然收缩。
那是一枚三棱破甲箭的箭头，边缘已经磨得发亮，箭脊上有一道细细的刻痕。
他认得这道刻痕。
靖康元年冬，汴京安上门，一个女子替他挡了一箭，箭头射穿她的臂甲，卡在她的臂骨上。
城头血战之后，军医拔出箭头，他亲手在箭脊上刻了这道痕，立誓“此恩必报”。
那女子后来把箭头还给了他，说：“恩情两讫，各不相欠。”
“夫人说，”油盐老丈挑起担子，头也不回地走了，“安上门的箭，不知将军还疼不疼。今夜三更，城南米行后堂，故人来访。”
苗傅握着那枚箭头，在桥上站到夜色四合。
三更，城南米行后堂。
油灯如豆。
沈知白一身素衣，坐在灯下，面前摆着两盏茶。
青黛守在门外。
门开了，苗傅独自走了进来。
他比两年前老了十岁，鬓角见了白，眼窝深陷，一身戎装上还沾着白日操练的尘土。
站在门口，苗傅看着灯下那个女子，先是一愣，随即苦笑。
“护国夫人？你居然真敢来？”他反手关上门，“就不怕我把你也抓起来？”
“你抓我干什么？”沈知白笑着大方坐下，指了指对面的座位，“我又不是皇帝。”
苗傅被她这副镇定自若的样子逗乐了，在她对面坐下：“你倒是想得开。说吧，你来干什么？”
他嘴上说得轻松，可坐下的时候，右手始终按在刀柄上。
沈知白看在眼里，也不点破，只是提起茶壶，亲手给他斟了一盏茶，推到他面前。
“先喝口茶，润润喉。”她说，“这扬州的茶，比起汴京的差远了。将就着喝吧。”
苗傅盯着那盏茶，没有动。
“怎么不喝？怕我下毒？”沈知白端起自己那盏，先喝了一口。
“苗将军，我要想杀你，今晚来的就不是我，是三百个天机阁的死士。你军衙里那十几个亲卫，拦得住吗？”
苗傅的手，终于从刀柄上松开了。
他端起茶盏，一饮而尽，像喝酒一样。
“其实，这次我来，是来救你的命。”沈知白直视他的眼睛，“苗将军，你知道你现在在做什么吗？你是在给金兵送大礼。”
“中原还没收复，你先在内斗起来，这不是亲者痛、仇者快吗？”
苗傅的脸色变了：“我没有内斗！我只是要废掉那个怯懦的皇帝，换一个能打仗的皇帝！”
“哦？那你就换一个三岁的孩子？”沈知白冷笑，“苗将军，你动动脑子。”
“三岁的孩子能指挥军队吗？三岁的孩子能让韩世忠、张浚这些大将听命吗？”
“你这一废立，天下立刻大乱，金兵趁机南下，到时候谁挡得住？”
苗傅闻言，沉默了。
灯火跳动，把他的影子投在墙上，忽大忽小。
“你想抗金的心情，我非常理解。”沈知白的声音放缓了，“官家南撤，放弃中原，别说将士们心里有怨气，我也有。”
