到了验志一关，岳飞问他：“为何投军？”
牛皋把胸脯拍得山响：“还能为啥？俺在鲁山杀了三年金贼，杀到最后，寨子里三百弟兄只剩一百。”
“俺夜里睡不着，一闭眼就看见那些死去的弟兄问俺：牛哥，啥时候给俺们报仇？俺答不上来！”
“俺只知道，凭俺这一百来人，报不了仇。俺要找一个能打大仗的地方，找一支能打赢金贼的兵！”
他瞪着岳飞，眼睛通红：“俺可听说你是宗老元帅麾下打滏阳河的岳飞？俺就问你一句，你的兵，敢不敢跟金人的铁浮屠对冲？”
岳飞看着他，缓缓道：“不敢对冲的兵，我不要。”
“好！”牛皋一拍大腿，“那俺这条命，就交给你了！”
岳飞将他编入中军，任骑兵教头。
这个粗豪的汉子后来成了背嵬军中最锋利的一把刀。
当然，那是后话了。
岳飞将那三百名踏白营老兵打散，编入各队为队正、教头。
这三百人，个个是百战余生，人人身上带伤，是新兵们最好的榜样，也是最好的鞭子。
最让岳飞欣喜的是，王贵和张宪也先后回到了岳飞身边。
当初杜充以“违抗军令”为名扣押二人，本想寻个由头治罪，谁知还没动手，金兵前锋已至，杜充仓皇弃城南逃，乱军之中，二人趁乱脱困，一路南追，终于在应天府与岳飞会合。
王贵一进门便跪地请罪，岳飞扶起他，只说了一句：“回来就好。”
张宪任新军左军统领，王贵任右军统领，岳飞自领中军。
中军虽只有五百人，却是最初那三百踏白营老兵中的精华，是新军的骨头。
沈知白来看过一次选拔。
她站在场边，看着一个河北流民出身的小伙子连发三箭，箭箭穿透百步外的靶心，转头问岳飞：“鹏举兄认为此人如何？”
“箭术上等，”岳飞道，“但腿上有旧伤，跑不了长途。我已将他编入弓弩队，不必负重行军。”
“因材施用。”沈知白点头，“你做到了与《练兵实纪》中所言一致。”
“姑娘的书，”岳飞难得露出一丝笑意，“我在河北两年，翻烂了三本。”
“后来请人抄了几十份，分给各队教头。如今这营中，但凡是队正以上的，人手一册。”
沈知白望着校场上那些挥汗如雨的身影，轻声道：“书是死的，人是活的。”
“书尽信不如无书。你练出来的兵，应该要比书上写的更强。”
***
四月初，苇子洼新营落成。
三千二百名新军正式入驻，开始了日复一日、近乎残酷的操练。
岳飞的练兵之法，与《练兵实纪》中的理念一脉相承：重视体能、强调纪律、注重实战。
但他执行起来，比书上写的更狠。
每日五更，天还没亮，号角便响彻全营。
三千人负重三十斤，甲胄、兵器、水囊、干粮，沿河堤行军三十里，限时两个时辰。
迟到者，全队加练；掉队者，单独加练。
头一个月，每天都有几十人瘫倒在河堤上，被同伴架着拖回营中。
到了第二个月，掉队的人便寥寥无几了。
上午的时间，都以练武艺为主。
枪棒、刀盾、弓弩、骑术，分营轮训。
岳飞的要求近乎苛刻，枪兵突刺，须一枪刺穿三寸厚的木靶；刀盾手劈砍，须一刀劈开双层皮甲；弓手须在百步之外，十箭中八；骑兵须在高速奔驰中开弓放箭，人马合一。
川陕战马送到后，岳飞亲自督练骑术。
他与张宪、王贵各领一队，每日在苇子洼的旷野上纵马奔驰，演练冲锋、迂回、包抄。
马蹄声如雷，从清晨响到日暮，附近的百姓起初还来看热闹，后来便习以为常了，都知道城南有个岳将军，练兵练得凶。
下午则是练阵列。
这也是岳飞最看重的部分。
“单打独斗，十个大宋兵也未必打得过一个金兵。”他对各队教头说，“但结阵而战，三千人便是一个拳头。”
“金骑冲锋，靠的是一‘势’字；我们破阵，靠的是一个‘整’字。阵整则势散，势散则骑崩。”
他针对金人的战法，练了三套阵法。
第一套，专破铁浮屠。
铁浮屠人马俱甲，刀枪不入，但有一个致命弱点，就是马腿。战马披甲，只护前胸和头面，四条腿是露在外面的。
岳飞命步兵演练“钩镰枪阵”，前排长盾手跪地持盾，硬抗冲锋；后排钩镰枪手从盾牌的缝隙中探出长枪，专削马腿。
马一倒，身披重甲的骑士便如滚地葫芦，再也爬不起来，任后排的麻扎刀手宰割。
第二套，专破拐子马。拐子马是金人的轻骑兵，惯于两翼包抄。
岳飞以骑兵对骑兵，练“雁行阵”。中路稳步推进，两翼骑兵如雁翅张开，敌进则合围，敌退则衔尾追杀。
第三套，则是火器与步骑的配合。
武备司送来的震天雷和火箭，岳飞先是自己试用了十几枚，摸清了射程、威力和引爆时机，然后设计了一套战法：敌骑冲锋时，先以火箭攒射惊其马，再以震天雷掷入敌阵乱其势，最后步骑齐出，收其残兵。
“火器这东西，”他对张宪说，“用好了是神兵，用不好是累赘。”
“关键在于时机。早一息，敌未至；晚一息，敌已扑面。要练到掷弹手闭着眼睛都能算准时机，才算成军。”
骑兵训练是岳飞遇到的另一道难关。
川陕战马送到的那一日，全营轰动。三百匹战马，个个身高体健，毛色油亮，与江淮本地的矮马全然不同。
岳飞围着马群转了三圈，伸手抚过一匹枣红马的脖颈，回头对张宪道：“有了这些战马，背嵬军的腿，就长出来了。”
但马虽好，却驭马难。
新兵中十有八九没骑过马，头半个月，校场上天天有人坠马，摔得鼻青脸肿。
岳飞定下规矩：每日骑马四个时辰，马上开弓、马上挥枪、马上列阵，练到人马合一为止。
他自己带头，一杆铁枪在奔驰中连刺三个草靶，枪枪穿心，看得新兵们目瞪口呆，再无人叫苦。
