汪伯彦在军中的声望，彻底崩塌了。
每一个版本都比前一个更耸动，每一个版本都比前一个更具体。有“知情者”透露细节，有“目击者”描述场景，甚至还有“内部人士”拿出了“刘秉文的供词”抄本。
虽然只是抄本，但上面的字迹、画押、日期，一应俱全。
应天府沸腾了。
汪伯彦的府邸门前，开始有人指指点点。往日里巴结他的官员，如今见了面都绕道走。就连他府上的下人出门买菜，都会被人侧目而视。
汪伯彦坐在书房中，听着心腹幕僚汇报外界的流言，脸色铁青。
“相公，”幕僚低声道，“这些流言，显然是有人故意散布的。”
“从茶馆到酒楼，从街头到巷尾，无处不在，无人不晓。没有组织的推动，不可能传得这么快。”
“沈知白。”汪伯彦从牙缝里挤出三个字。
他当然知道是她。
除了她，还有谁能在三天之内，让一条消息传遍全城？
除了她，还有谁能伪造出以假乱真的“供词”？
“相公，”幕僚忧心忡忡，“眼下舆情汹汹，对您极为不利。要不要上书官家，请求彻查流言来源？”
“上书？”汪伯彦冷笑，“官家现在对我是什么态度，你不知道吗？”
他想起那道圣旨“罚俸半年，以儆效尤”，表面上是不痛不痒的惩罚，实际上是一个信号：官家对他已经失去了信任。
一个连秘密都保不住的宰相，还有什么用？
赵构虽然明面上庇护了他，但私下里，那份嫌隙已经种下了，也不会再像以前那样倚重他，不会再把重要的事情交给他。
他变成了一个摆设，一个坐在宰相位置上、却没有任何实权的摆设。
“流言……”汪伯彦喃喃自语，“流言是最可怕的武器。”
“因为它不需要证据，不需要审判，只需要传播。传得久了，假的也会变成真的。”
他站起身，走到窗前，望着院中那棵落叶殆尽的老槐树。
“沈知白，你这一手，够狠。”
他转过身，走回案前，铺开一张纸，提笔写下几个字，然后又揉成一团，扔进纸篓。
“相公，”幕僚小心翼翼地问，“您打算怎么办？”
“怎么办？”汪伯彦冷笑，“现在什么都办不了。官家罚了我半年俸禄，名义上是惩罚，实际上是警告我不要轻举妄动。”
“我若现在出手反击，就是打官家的脸，到时候，就不是罚俸半年那么简单了。”
他站起身，走到书架前，取下一本泛黄的诗集，随手翻了几页。
“但我也不会就此罢休。”他的声音忽然变得冰冷，“沈知白以为，散布流言就能打倒我？她错了。”
“流言只能伤人的皮肉，伤不了人的筋骨。只要我还在这个位置上，只要官家还需要我，我就总有翻身的一天。”
他合上书，目光投向窗外。
“去告诉老孙，让他最近收敛一些，不要给我惹事。还有，把府上那些不安分的下人清理一遍，沈知白的眼线，说不定已经混进来了。”
“是。”
幕僚退下后，汪伯彦独自坐在书房中，望着窗外的老槐树。
树叶已经落尽了，只剩下光秃秃的枝干，像是一只只伸向天空的枯手。
“冬天来了。”他喃喃自语，“但冬天总会过去的。”
与此同时，在皇宫深处，赵构也听到了这些流言。
他坐在御花园的凉亭中，听着内侍的汇报，眉头越皱越紧。
“汪伯彦拿人老母要挟？”
“是。市井间都这么传。”
“还许诺给户部员外郎？”
“是。据说有刘秉文的画押供词为证。”
赵构沉默了。
他不相信汪伯彦会蠢到留下画押供词这种东西，但流言的力量，不在于真假，而在于传播。
传得久了，人们就会默认它是真的。
“官家，”内侍小心翼翼地问，“要不要下令禁止传播这些流言？”
“禁止？”赵构苦笑，“你越禁止，传得越快。”
他站起身，走到亭边，望着远处宫墙外的天空。
汪伯彦的声誉，已经一落千丈了。即便他日后东山再起，这些流言也会像烙印一样，永远刻在他的身上。
而制造这些流言的沈知白，此刻在做什么？
赵构忽然感到一阵深深的疲惫。
他不是不想查，而是不敢查。
因为一查，就会查出更多他不知道的事情：天机阁的暗桩、军机处的密探、沈知白布下的无数眼线。
他知道得越多，就越害怕。
“传旨，”他忽然开口，“明日早朝，朕有话要说。”
***
圣旨下达的次日，沈知白便做了两件事。
第一件事，她将刘秉文交给了军机处的内部刑堂。
刑堂不是监狱，也不是衙门，而是军机处内部的一个秘密机构——专门处置叛徒和细作。
刑堂没有公开的律法，只有一条规矩：背叛者，死。
但沈知白没有杀刘秉文。
“你老母在城南的宅院里，已经有人去接了。”她站在刑堂中，看着跪在地上的刘秉文，声音平静，“汪伯彦的人不会再去动她。你可以放心。”
刘秉文抬起头，眼中满是泪水：“姑娘……我对不起您……”
“你是对不起我。”沈知白点点头，“但你也对得起你的老母。忠孝不能两全，你选了孝，我不怪你。”
她顿了顿，继续道：“但军机处容不下叛徒。从今日起，你不再是粮饷司郎中，也不再是天机阁的人。”
“我给你一笔钱，你带着老母，离开应天府，去江南找个地方隐居吧。”
刘秉文愣住了。
他原以为自己必死无疑。
叛变在主上眼中，从来都是死罪。可沈知白不仅不杀他，还给他钱，让他带着老母离开？
“姑娘……”
“不必谢我。”沈知白转身离去，“这笔钱，是你三年来的俸禄。我一分不多给，也一分不少给。走吧，走得越远越好。”
刘秉文跪在地上，重重地磕了三个头，泪水浸湿了地面。
沈知白走出刑堂，阳光刺得她眯起了眼睛。
