暮色四合，宫灯次第亮起。
沈令仪在案前静坐了片刻，将那方素笺仔细收入袖中，起身道：传话给户部侍郎赵维桢——明日辰时，请他来本宫长春宫议事。只说，本宫要核一核去岁度支的账，有些旧例，想当面请教侍郎。
绿萝一怔：娘娘，这就请他来？崔嬷嬷那边还没松口呢。
正因她没松口，才要先请赵维桢。沈令仪唇角微扬，银线两头牵着，若只拽一头，那头便缩了。崔善保是怕赵维桢才不敢说，咱们便把赵维桢请到眼前来——她怕的人站在本宫案前，她那根，自然就松了。
绿萝恍然，领命而去。
萧夜寒立在窗边，望着外头渐浓的夜色，低声道：赵维桢此人，圆滑得很。当年三皇子势大时，他是最先递帖问安的几个之一；三皇子一倒，他转身便上疏，言臣愚昧，曾被奸党蒙蔽，自陈清白。如今捧着小皇帝，又掌了度支实权。这般墙头草，未必肯轻易认账。
墙头草才最怕根基被刨。沈令仪走回案边，目光在那张由崔及柳、由柳及赵的线上停了一停，他今日敢借着太后的缝补先帝的缺，明日便敢借着小皇帝的名，补天下的缺。这样的人，账上的手脚，绝不止赵府一笔。明日先不撕破，只请他对一对那笔不入账的银票——他若慌，便露了底；他若稳，本宫再顺线摸下去，看那的银，还流进了谁的兜。
萧夜寒点了点头，眼底浮起一丝笑意：臣明日，在宫外头候着。
沈令仪抬眼看他，你明日，在殿后屏风后头候着。赵维桢若认了，你好接着问他的下家；他若不认，你也好在，省得他反咬本宫无凭无据，构陷朝臣
萧夜寒眉梢微挑，随即垂首：遵命。
——次日辰时，赵维桢来了。
他一身靛青官袍，脚步从容，进得殿来先行了全礼，口称臣赵维桢，叩见皇贵妃娘娘，姿态恭谨得挑不出半分错处。起身时，目光在殿中一扫，未见刀斧手，也未见解腕的锁链，神色便更松了三分。
侍郎免礼，赐座。沈令仪含笑，示意宫人看茶，本宫昨夜翻阅度支旧档，见去岁浣衣局一笔例份，数目对不上——账面记着例银五十两，可底下的细账，却支了实银一百二十两。中间这七十两的差，户部批的是。本宫愚钝，想请教侍郎，这二字，补的什么缺、缺在何处、又为何，不入正账？
赵维桢执茶的手稳如磐石，笑道：娘娘有所不知，宫中诸监例份，历来有两笔。明账入册，暗贴是历年积下来的体己，专补给那些手脚笨、家底薄的粗使下人，免得她们冻饿生事。这七十两，便是暗贴里头的。因不出正项，故不入明账——并非不入账，只是入的是内账罢了。娘娘若不信，臣回府便将内账呈来，一笔一笔，都与娘娘对。
内账？沈令仪微微倾身，似觉新奇，既是内账，本宫倒想问问——这内账，是户部管，还是侍郎府上自己管？
赵维桢略一迟疑，旋即道：自然是户部度支司存档，臣不过经手。
那就奇了。沈令仪笑了，本宫昨夜也翻了度支司的存档，从头到尾，并无这暗贴七十两的半页纸。度支司的档，到例银五十两便断了。那多出来的七十两，若真入了度支内账，缘何度支司没存？若没存度支司——她顿了顿，语气仍温和，那这七十两，是经了侍郎府上的账，还是，经了府上管账那位柳娘舅的私账？
赵维桢执茶的手，终于微不可察地顿了一顿。
只一瞬，他便将茶盏轻轻放回案上，笑容不变：娘娘这话，臣听不明白了。柳某是臣夫人娘家的远亲，在府上管些杂账不假，却从不经手宫中例份。娘娘莫不是，将两笔账混了？
混没混，本宫心里有数。沈令仪不再绕，从袖中取出那方素笺，却仍不展开，只将它轻轻按在案上，侍郎可识得尚衣监的柳姑姑？每月初一十五，往慈宁宫西暖阁走动的那位？她胞兄，便是府上管账的柳某。柳姑姑送去的里，夹着的那封银票——本宫已着人验过票号了。那票号，开自城南钱庄，背书的人，是令夫人的陪嫁庄头。银从赵府出，经柳姑姑的手，落进浣衣局，再经那粗使丫头，送到崔善保跟前。
她抬眼，目光如钩：侍郎刚才说，这七十两是度支内账的暗贴。可这银票的钱庄、背书、流向，桩桩件件，都指着赵府，没一件指得到度支司。侍郎这之说，是在哄本宫，还是在哄度支司的档？
殿中静了一息。
赵维桢面上的笑，终于淡了下去。他垂眸避开沈令仪的目光，喉头微动，片刻才又抬起眼来。
娘娘……他开口，声音里第一次带了几分不易察觉的涩，这些，都是娘娘一面之词。钱庄背书、庄头转交，皆可推作旁人借了赵府名头行事。娘娘无实据，仅凭一条银线的流向，便指臣——臣，不服。
沈令仪笑了。
那笑里没有怒，只有一种果然如此的从容。她终于将袖中素笺翻开，推到案前——素笺之上，除却昨日那行赵维桢三字与那道由崔及柳、由柳及赵的线，背面还添了新墨：钱庄名、背书人、转交日期、以及柳姑姑每月走动西暖阁的时辰记录，一行行，密密麻麻，皆是萧夜寒连夜核来的凭据。
侍郎说的——她指尖点了点那行背书人的名，这位庄头，昨夜已在本宫的人手里，画了押。他说，这银票是柳某亲手交他，嘱他仍照旧例，每月初一十五，随例份送去慈宁宫。柳某交银时还说——上头赵大人吩咐的，少一两，唯你是问
赵维桢的脸色，终于白了一白。
旁人借名沈令仪收了笑，声音轻而冷，本宫昨夜也请崔善保想了一夜。她虽未当面说，可她房里那匣碎瓷底下，压着三封旧信——一封是柳姑姑的笔迹，言银已照送；一封是令夫人的口吻，谢崔嬷嬷当年周旋之恩；还有一封，落款只一个字，写的是事成之后，保你母子安稳桢字，天下同名者多，可偏巧，写这字的笔锋、用纸，与侍郎上月呈御前的那道条陈，一模一样。
她将素笺收回，望着赵维桢，一字一句：侍郎，这，够不够？
赵维桢坐在那里，良久未动。殿外风声穿廊，吹得檐角铜铃轻响，他仿佛才听见似的，肩头微微一颤。
半晌，他忽然低笑了一声，笑里带着几分认命的苦：娘娘好手段。臣……原以为，慈宁宫那头，崔嬷嬷守得住。她守了这些年，连先帝崩的都替人顶下了，臣以为，她总能顶到最后。
她守得住，是因为她怕你。沈令仪淡淡道，可她更怕的，是那碗参汤里的附子乌头，到底是谁教她照旧例温的。她守了你这些年，如今银线牵到你面前，她才明白——你借她的，守的不是她，是自己的乌纱。她凭什么，替你顶到死？
赵维桢闭了闭眼。
再睁开时，他竟缓缓起身，整了整官袍，又行了一礼——这一礼，比进殿时沉了许多：臣，服了。娘娘要问什么，臣……知无不言。
屏风后，萧夜寒无声地动了动，目光落在沈令仪身上，带着几分赞许。
沈令仪却未急着问，只道：侍郎且先坐下。本宫今日请你来，不为拿人，为对账。你且说说——那的银，除了先帝一案的缝、除了慈宁宫的柳姑姑，还流进了哪些账、补了哪些？清丈田亩的条陈里，你可曾借着核减之名，中饱过哪里的赋税？核减军饷的陈奏中，你可曾克扣过哪镇的粮？
赵维桢垂首，声音里带了沉：娘娘既问到根上，臣便从根上回。臣既掌了天下钱粮的命脉，便该知道——这命脉上，每一道臣动过的刀，娘娘都要一笔一笔，算回来。臣……认。
赵维桢落座，额角已渗出薄汗。他望向沈令仪，那双温润含笑的眼里，此刻映着的，是一片不容回转的深。
他知道，从踏进这长春宫起，他那条墙头草的活路，已经断了。
娘娘既已查到根上，赵维桢哑声开口，从袖中取出一柄乌木折扇，缓缓拨开扇骨——扇骨中空，抽出一卷薄如蝉翼的绵纸，摊在案上，臣，不敢再瞒。这的银，起初确只为先帝一案与慈宁宫那头缝缝补补。可自臣掌了度支，清丈田亩、核减军饷的条陈皆出臣手，这缝便越补越大了。
他手指点过绵纸上的几行小字：清丈一事先说。去岁臣派往江南的三名清丈官，临行前皆收了地方大户的测绘银——田亩实额十万顷，报上来的清册只写八万，空出的两万顷赋税，一半入了地方官囊，一半经臣的手，转作度支备用金，存进了通汇钱庄的暗户。这三处暗户的户名，写的都是补廪生膳食修河工棚舍这类名目，御史台即便来查，也只当是惠民的常项。
沈令仪垂眸扫过那绵纸，神色未动：核减军饷呢？
军饷更狠。赵维桢喉头滚动，北境三镇——朔方、云中、雁门，去岁兵部核下来的粮饷，臣在度支这边压了三成不发，只说转运迟误，俟秋补给。压下的这批银，先存通汇暗户生息，待边镇催得急了，再发个七成，余下的三成……便永远下去了。朔方镇去冬冻饿逃亡的卒子，臣的条陈里写的是裁汰老弱，实则，是饿散的。
殿中静了一瞬。连屏风后的萧夜寒，眉峰也微微一蹙。
沈令仪的声音却仍是轻的：这三成的银，最终落进了谁的兜？
一半，仍存通汇暗户，待机生息；另一半……赵维桢顿了顿，像是终于舍得把最后一层皮也剥下来，一半，经柳某的手，转给了太后娘家那位远房表亲——便是当年替臣夫人递话、保下臣乌纱的那一位。太后那边，只当臣念旧情、补家用，从不知这银的来路，是边卒的粮。
他说完，像是被自己抽干了气，折扇搁在案上，不再拨弄。
沈令仪将那卷绵纸仔细收起，与素笺并放一处，方道：侍郎今日这一说，倒让本宫看清了——你这根墙头草，根须扎得比谁都深。清丈的亏空、军饷的迟误、通汇的暗户、太后娘家的表亲……这一条线，从长春宫牵出去，牵的是天下的钱粮，牵的也是边关的命。
她抬眼，望向殿后屏风：夜寒。
屏风后人影微动，萧夜寒应声而出，立于赵维桢身侧：臣在。
赵侍郎既已知无不言，这绵纸上的三处通汇暗户、北境三镇的压饷数目，你今夜便着人去核验。——暗户的名目、存银的时日、转出的去向，一笔不许漏。太后娘家那头，暂且按兵不动，莫惊了宫里的人。
萧夜寒颔首：遵命。臣去安排，明日辰时前，将暗户的实底报与娘娘。
赵维桢听着二人当着自己的面分派，竟连一丝惊慌也无了。他只低低一笑，那笑里说不清是解脱还是认命：娘娘、萧大人，只求一事——臣的供词，莫牵累臣夫人。她……只当那些银是娘家表亲周转，并不知根底。
沈令仪看了他一眼：她知不知，本宫自会查。你既把根交了出来，本宫便允你——只要供词句句属实，你赵家上下的罪，由你一人担，不波及妻小。
赵维桢身子一震，抬眼望她，似想说什么，终是化作一揖：……谢娘娘。
暮色早已沉尽，宫灯的光在案上投下暖黄的一圈。沈令仪目送赵维桢被引了下去，方才执起那卷绵纸与素笺，就着灯细细又看了一遍。
银线牵到此处，已不只是宫墙内的腐肉——它的根，扎在度支的账上，扎在边关的粮里，也扎在太后娘家那点说不清的中。清理门户，原以为只是拔几棵墙头草，如今看来，这草底下盘着的，是一整张网。
绿萝。她轻声唤。
奴婢在。
明日，请崔嬷嬷来一趟。她房里那匣碎瓷底下的三封旧信，本宫要当面，与她一对。
绿萝应声退下。沈令仪望向窗外沉沉的夜，指尖无意识地摩挲着素笺上那行赵维桢三字。
她将素笺并绵纸一同收入袖中，起身望向窗外将明的天色，低声自语：明日对过崔善保，这的旧账，便真正，收到根上了。
