三更过半，肃州城的梆声早歇，街巷里只剩风掠过檐角的细响。
周延点了十二名亲兵，换了夜行短装，腰间只佩横刀，不挎长兵，为的是巷战灵便。绿萝也要去，周延本想拦，可瞥见她眼底那股不退的劲儿，到底没拦，只嘱咐亲兵队长把人护在身后三步。
出城西门不过两里，便是一处夹在坟场与枯柳间的私盐道据点，名唤广源号。白日里是卖杂货的铺面，入夜便成了转信的窝。阿乌供称，每封往凉州去的密信，都先在这里过一道手。
周延打手势，十二人分作三股，从东、西、后墙包抄。绿萝随周延走正门，短刃藏在袖中，伤处缠了又缠，行动间仍牵着疼，她咬着牙没吭声。
子时将尽时，广源号的后院还亮着灯。
周延一脚踹开木门，里头两人正围着油灯理信，惊得手里信纸撒了一地。亲兵一拥而上，反剪了胳膊按在桌上。绿萝扫了一眼桌面，满纸都是阿乌说过的那种暗记，初八、廿三的标记密密麻麻，与周延册子里记的分毫不差。
「搜。」周延一言。
亲兵翻箱倒柜，从灶膛夹层里起出一只铁匣，匣中整整齐齐码着三十六封未发的密信，封皮皆盖西山私庄印，收信处写着「凉州土地庙交幺娘亲启」。绿萝指尖一顿，拿起最上面一封，就着灯细看封口的火漆：凤纹小印的边上，还压了一道极浅的柳叶痕。
「柳叶痕，」她轻声道，「是太后府暗线的私记。桂嬷嬷递出去的信，都带这道痕。」
周延接过，翻来覆去看了两遍，冷笑：「好一个幺娘。凉州交割，肃州转信，两头跑得踏实。可惜，今夜这窝，端了。」
他命亲兵把铁匣封了，连同那两名理信的活口一并押回。绿萝却在灶台后发现了一样东西，半截烧焦的纸条，上头残着几个字：「宁远仓……决堤……廿三……」
她将残纸递给周延：「廿三是后日。他们要在宁远旧渠动手。」
周延面色骤变。宁远是四仓之一，虽存的粮比其余三仓少，却是西凉粮道往北调度的枢纽。渠一决，宁远仓便成了孤岛，前线的粮便断了北上的路。「传令，」他当机立断，「连夜派人往宁远去，廿三之前把旧渠的闸口守住。另，凉州那队人提前走，不等子时了，天一亮便混进城。」
绿萝道：「那名戴帷帽的妇人，若初八、廿三才来据点，今夜未必在。可她既两头跑，凉州那头必去。凉州队带上阿乌，若撞见她，活捉。」
周延深深看了她一眼，点头。
天蒙蒙亮时，凉州方向的小队已悄然出城，阿乌被麻核塞了嘴，裹在皮货堆里，由两名亲兵押着。周延立在城门口，目送他们没入晨雾，回头对绿萝道：「姑娘，肃州这道，今夜算清了。可凉州那头，得看天意。」
「不是天意，」绿萝望着东边渐白的天色，「是娘娘的锦囊早了一步。咱们只是接着走她铺好的路。」
周延笑了笑，不再接话，转身去布置宁远渠口的防务。
绿萝独自站在城头，晨风灌进衣领，肩伤被吹得一阵阵发凉。她摸出怀中那方薄绢，就着天光又读了一遍：「西凉十一仓，实亡其七……突厥已遣三百死士，扮作商旅，分入四道……着绿萝持此绢，驰肃州，会周延，先发制人。」
七仓已失，四仓未稳。肃州这道刚清，宁远又悬。娘娘远在千里之外，却把这盘棋算到了每一步。绿萝忽然觉得，自己肩上的不只是伤，是娘娘递来的那根线头，她得替娘娘，把散在四州的线，一根根收回来。
她正要下城，亲兵队长急匆匆登上来，手里捧着方才从铁匣里抄出的一页残信：「将军，这页夹在匣底，不是密信，是份名单。上头记着四州驿铺里每一个死士的代号，共三十二人，其中标了朱点的有九个，注着『已入瓜州』。」
绿萝接过，就着晨光细看。朱点九个，瓜州。也就是说，肃州这道拔干净了，可瓜州那头，已经有九个死士先一步潜入，专等廿三的决堤令。
「周将军，」她转身往城下跑，「名单里瓜州的代号，得立刻飞报瓜州守将。宁可错防，不可漏放。」
周延已在城下点兵，闻言接过名单扫了一眼，神色一凛：「瓜州守将是我旧部，姓霍，人虽倔，却靠谱。我这就用八百里的加急递过去。」他说罢，唤过一名亲兵，将名单封入竹筒，嘱其快马出城。
绿萝望着那亲兵策马消失在晨雾里，心下稍定。三十二个死士，肃州拔了几个，凉州待查，瓜州九个已现，沙州尚是空白。这条线铺得比她想的更宽，可每拔一颗钉子，前线的二十万将士便多一分活路。
她将薄绢贴胸收好，随周延回了院落。
肃州城里，被押回的活口正在审。铁匣里的三十六封密信，将由周延连夜抄录，飞送京城呈给娘娘。而更远的凉州，皮货商队已进了城，阿乌那双惊恐的眼，正透过皮货缝往外张望，寻那个戴帷帽、左腕带疤的影子。
风停在戈壁上空，像在等什么。西凉的局，从守转攻之后，才真正开始。
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午时刚过，肃州牢里又添了两名活口，正是广源号里那两个理信的。周延亲自过堂，把铁匣中三十六封密信的封皮一字排开，像摊开一副牌。
「你们两个，」他指尖点着最上面一封，「这信，从谁手里接的？」
年长的那个闭着眼不说话。年轻些的却经不住吓，颤声道：「是、是个戴帷帽的妇人，每隔几日来一趟，把信放灶台下就走，从不多言。咱俩只管抄录转递，不知内容。」
「她左腕，可有疤？」绿萝忽然问。
年轻的解开一线，睁眼看她：「姑娘怎知道？那妇人倒茶时袖子滑过，我瞅见过，左手腕一道白疤，像火燎的。」
绿萝与周延交换了个眼神。幺娘，桂嬷嬷。肃州这道的转信人，正是她。
「她上次来，是什么时候？」周延追问。
「前日，正月十五后一日。她说廿三还有一批信要送，让咱俩备好封泥。」年轻的不敢再瞒，「她还交代，若有人问起广源号，只说是卖杂货的表亲，不认得什么妇人。」
正月十五后一日。正是太后倒台那日。绿萝心头一沉，幺娘在京城风向大变之后，仍按原计划往肃州递信，说明这条线独立于太后个人，是太后多年前布下、如今自行运转的死棋。太后倒不倒，它都转。
「廿三的信，」绿萝缓缓道，「是宁远决堤的令。咱们端了广源号，这封信便发不出去。可凉州那头，幺娘若按计划初八、廿三去交割，手里必还攥着另一份令。」
周延阖了阖眼，再睁开时已是决断：「凉州队必须赶在廿三前撞见她。阿乌认得她的身形，这回带上阿乌，不是证据，是饵。」
绿萝点头。饵引鱼，鱼引线，线引根。这才是娘娘间计的真意，不止拔钉，更要顺藤摸到根上那个人。
黄昏时，宁远渠口的防兵已就位，瓜州的加急也送了出去。肃州城里尘埃落定，可绿萝知道，这不过是四州棋局里收拾干净的一角。沙州尚是空白。突厥三百死士散在四道，像撒进风里的沙。
她站在院中，看夕阳把戈壁染成一片赭红。薄绢上的字句在心里一遍遍过：先发制人。娘娘要的，从来不是守住，是抢在敌人前面，把他们的刀，变成自己的线。
风又起了，这次从北边来，带着雪意。西凉的夜，很快又要落下来。
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