承平十九年正月二十，寅时刚过。
绿萝没睡几个时辰。肩伤的疼混着凉州的寒气，把她从炕上早早硌醒。她披衣起身后做的第一件事，不是去审幺娘，而是研墨提笔，给周延写一封密信。
娘娘的回示昨夜便到了——沙州承远皮货行，柳家产业，着人扮作客商去摸。可还有一条，娘娘没写进信里，是她临睡前自己想的：幺娘替太后跑了几十年，这样的人，不会凭几句硬话就开口。太后拿捏她的地方，必在亲眷。
「石队长，」她推门唤人，「昨夜说的查幺娘家眷，你派人走一趟肃州——她早年在肃州待得最久，老人老邻最能问出底细。问两样：一，她有没有儿女羁在谁手里；二，她家里头，可有人领着太后的月例银子。」
石队长应了，点了两个嘴严的亲兵连夜往肃州去。
绿萝又道：「扮皮货客商的人，你挑一个面生的，明日随商队走。到了沙州，先别靠近承远行，只在同行里探——柳家的皮货，往年走哪条道，囤在哪座仓，东家几时露面。探明白了，飞报回来，别动手。」
「姑娘放心。」石队长道，「沙州那头，咱们只睁眼，不伸手。」
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沙州城，承远皮货行。
这座两进的院子藏在西市最里头，门脸不显，里头却深。东家姓柳，单名一个「承」字，是太后的本家远支——这一点，连沙州知州都不甚清楚，只当是寻常的皮货买卖。
正月里年气未散，承远行却已开了张。伙计们把一捆捆裘皮搬进搬出，看着与别家无二。可熟客都知道，承远行的裘皮，从不经丝路正道走，专走北边的私道——过戈壁，绕关隘，直抵并州。
后院里，柳承接了个客人。
来人矮瘦，罩着件灰布斗篷，斗笠压得极低，说话带点软糯的南边口音。他进院便直奔账房，从怀中取出一卷油布包，递给柳承。
「凉州那头乱了。」斗笠客声音压得极低，「幺娘让人拿了的消息，今早才传到。上头的意思，凉州这道先搁一搁，沙州不能断。」
柳承拆开油布，里头是半页薄绢，写着几行蝇头小字，末了押一枚西山私庄的暗记。他扫了一眼，眉头微皱：「幺娘藏了十几年，竟也失了手。上头可知，拿她的是谁？」
「听说是周延的人，带头的丫头，叫绿萝。」斗笠客哼了声，「娘娘跟前的人。这回，太后的人算是栽在娘娘手里了。」
柳承不语，将薄绢凑近灯焰，看它蜷曲、焦黑，化成一缕青烟。灰落进铜盆里，他便用茶匙拨了拨，像拨去什么不该留的痕迹。
「廿三的令，沙州照发？」斗笠客问。
「发。」柳承抬眼，「宁远渠口的口子，沙州来补。凉州乱了，沙州更不能乱——上头说了，决堤的令，廿三子时前须送到河道那头的人手里。你回去禀一声，沙州这条道，稳当。」
斗笠客点头，又从袖中摸出块铜牌，搁在案上：「私庄的令。往后沙州的信，你直接经我手，不必再绕凉州。」
柳承接了铜牌，揣进怀里。斗笠客起身，仍是压着斗笠，从后门悄然而出，融进沙州午后的风沙里。
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凉州骡马店里，绿萝午后收到肃州来的密报。
派去查幺娘家眷的亲兵，竟真查到了东西：幺娘有个孙女，年方七岁，养在肃州城外一处庄子里，庄子的地契挂在「西山别业」名下——正是太后早年的私产。每年春秋，别业拨二十两银子，名义上是「抚孤」，实则把那孩子攥在手里。
绿萝看着那行字，指尖在桌沿上轻轻一叩。
太后禁足冷宫，手却还伸得到肃州的庄子。幺娘跑了一辈子，跑不出这一层——她护的不是太后的线，是那个她未必常见、却时刻被人捏着的孙女。
她将密报折起，唤来石队长：「明夜再审幺娘，你别开口，我来。她若还不肯说沙州那头的人，我便提一句肃州城外的庄子——只提地名，不提孩子。看她脸色。」
石队长会意。
绿萝又问：「扮客商的人，可启程了？」
「今早随商队走的，面上装作贩羊毛的，三五日能到沙州。」石队长道，「沙州那头，已飞报周将军备案，霍营的人会接应。」
绿萝点点头。四道的网，只差沙州这道——也终于有人摸进去了。可她心里清楚，沙州这道，比前三道都深——柳承接的是私庄的令，绕开了凉州，自成一条暗渠。
她起身，走到窗边。凉州的日头偏西，照得院里那株老榆树的影子拉得老长。肩伤还在疼，可比起前几日，倒像轻了些。
「娘娘，」她望着西边沙州的方向，轻声道，「沙州的雾，我替您掀一角。」
窗外风起，老榆树的枝子吱呀摇了摇，像是谁在低声应答。
