二月初八，卯时初。
暗宅的正房里只留了一盏灯。沈令仪坐在桌前，面前的纸上写着几个字。温伯庸的密使带来的口信只有三句话：太后私账确有其事，齐王府地下有密室，须她亲自确认。
绿萝端着一碗热粥进来，放在桌上。「娘娘，吃一点吧。」
「放那儿。」沈令仪没有抬头，继续看着桌上的地图，「周延呢？」
「还在后院等着。刘铮说他没有再试图逃跑。」
沈令仪把地图收起来，端起碗喝了一口粥。粥已经凉了一半，但入口还是暖的。她三口两口吃完，放下碗，站起身来。\
「带他过来。」
刘铮从门外走进来，跟在身后的正是周延。他的双手还被绑着，脸上的神情比昨晚多了几分疲惫，但眼神依然明亮。看到沈令仪坐在了桌前，他在对面站定，没有坐下。
「我等了半个时辰。」他说。
「让你多等了一会儿。」沈令仪说，「我要先确认一件事。」
她从怀里取出那张写有三句话的纸，推到周延面前。「你认得这个笔迹吗？」
周延的目光落在那张纸上。他看了不到两息，目光顿住了，像是刺到了一根针。
「这是谁送来的？」
「温伯庸的人。」
周延的喉结滚动了一下。「不可能。这份东西我只告诉过两个人。」
「哪两个？」
「太后和齐王。」
沈令仪没有说话，等着他继续。
周延沉默了半晌，终于开口了。「三年前，太后派人找我到肃州。她拿出了一份账本，上面记录了她这些年通过柳家钱庄走私的银子。数额不小，保守估计有三百万两。」
「三百万两。」沈令仪重复了一遍这个数字。
「太后用这笔钱养了一支私军。这些人藏在肃州以西的草原上，名义上是商队护卫，实际上全是精锐。他们的武器装备精良，粮草供应充足，不像是临时拼凑出来的。」
「他们有多少人？」
「至少五千。平时分散在各色商队里，一旦接到命令就能集结。」周延的语气沉了下来，「这就是太后真正的手牌。齐王的兵不过一万，但在边关上打不过太后的私军。」
沈令仪的手指在桌面上敲了一下。「所以齐王也在怕太后。」
「齐王不知道太后私军的规模。他以为自己起兵之后，天下就是他和楚王的事。太后那边有沈崇文在京城支撑，有桂嬷嬷在宫内传信，够用了。」周延顿了顿，「但他不知道沈崇文早就和太后离心了。沈崇文的盐运线每年给太后输送十几万两银子，但太后从来没有给他任何回报。」
「你是什么时候发现沈崇文和太后离心？」
「去年年底。」周延说，「沈崇文让人送来一份账目，让我核对柳家钱庄的流水。我在对账的时候发现有一笔三十万的出项没有入账记录。我问过柳家的管事，他们说那是太后的私人支出。沈崇文知道这笔钱不存在，但他不敢当面揭穿。」
「所以他默许了。」
「对。他也知道自己被当成了提款机。」周延的目光很冷，「沈崇文不是蠢人。他只是太贪。他觉得只要把钱攥在手里，就能在太后的棋盘上活得更久一点。但他不明白，棋子上是没有自己的命的。」
沈令仪看着他。「那你呢？你在这一盘棋上活得更久的办法是什么？」
周延迎上她的目光。「我不想活在任何人手里。我要的是自己的命。」
门外传来一阵轻微的脚步声。绿萝推门进来，在沈令仪耳边低声说了几句话。沈令仪的表情没有丝毫变化。「知道了。」
她对周延说了一句：「你先在这里待着。有什么事我会叫人过来。」
周延应了一声，没有再问。
沈令仪走到门口的时候停住了脚步。「还有一件事。你说太后私账的副本在齐王府的地下室里。具体位置在哪？」
「齐王府的后院有一间不起眼的库房。库房的地面下面是空的，有一条窄道通到地下室。」周延说，「密室的入口在库房西侧的砖墙后面。那块砖上刻着一个不起眼的莲花纹，按下去就能打开暗门。」
沈令仪把这个信息记在了脑子里。「你怎么知道这些？」
「因为我帮齐王整理过府库。太后把私账交给他保管的时候，我就在旁边看着。」周延的声音低了下去，「后来齐王以为那笔银子是他起兵的全部资金来源。实际上那份账本上的数字是经过改动的。真实的数额比他知道的还要多出三分之一。」
「你为什么要告诉我这些？」
「因为我要活命。」周延说的很平静，没有任何夸张的语调，「齐王知道了这件事会杀我。太后知道了也会杀我。只有您，也许能给我一个活着的理由。」
沈令仪盯着他看了几息。「你的理由是什么？」
「我知道太后的私军在肃州的驻扎地点。那里的粮草储备够六个月。如果他们南下，最快半月就能抵达京城外围。」
「这些消息如果属实，你会帮我对付太后？」
「我会帮忙。」周延说，「前提是您能给我一条安全的退路。」
沈令仪点了点头。「我可以给你。但现在你需要先证明你的情报是真的。」
她从桌上取过一张纸笔，写下了一行字，递给绿萝。「你去一趟温大人那里，把这个给他看。如果他确认证明无误，就回来禀报。」
绿萝接过纸条出去了。
房间里又剩下沈令仪一个人。她走到窗前，推开了一条缝。外面的天已经亮了，登州城的海面上飘着一层薄雾。远处传来船工的号子声，断断续续的，像是在唱一首没人听得懂的曲子。
她推开窗户，海风灌了进来，凉得她一激灵。她没去想温伯庸会不会信——她只知道自己必须让他信。
一个时辰之后，绿萝回来了。
「温大人回话了。」她说，「他说周延提供的信息值得验证，让娘娘按计划行事。」
沈令仪点了点头。「让他回去准备。」
「准备什么？」
「准备去齐王府。」
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二月初八，午时。
沈令仪在暗宅的前厅召见了周延。这次他没有被绑着手，但门口站了两个暗卫。沈令仪坐在主位上，面前摆着一份新的地图。
「你的任务很简单。」她说，「两天之内潜回齐王府，确认地下室的存在。然后把私账的真正位置和内容都记下来。不要打草惊蛇，活着回来就行。」
周延看着她。「如果我不回去呢？直接留在这里，或者从登州离开。」
「你不会。」沈令仪的语气很平淡，没有质问，也没有威胁，「因为你知道留在这里也没有用。齐王府是你唯一能证明自己价值的地方。你花了这么多年才爬到那个位置，不会轻易放弃。」
周延沉默了很久。「我需要一顶轿子，几个能假扮成仆人的暗卫，还有你的信物。」
「信物我会给你。」沈令仪说，「暗卫会有人配合你。你记住，齐王府不是你从前去过的那个齐王府。齐王在起兵之后加强了戒备，出入的人都要查。」
「我知道。」周延说，「所以我不会从正门进去。」
「你有什么计划？」
「从前的齐王府后门有一条下水道，通往城西的护城河。」周延说，「今年春天涨过一次水，把下水道口冲开了一个洞。齐王的人没有修缮，我打算从那里钻进去。」
沈令仪没有说话。这个计划很大胆，也很危险。但她看不到更好的方案。
沈令仪沉默了片刻。
「好。」她说，「我给你三天时间。初三之前必须回到登州。」
周延躬身行礼。「一定办到。」
他转身往外走的时候，沈令仪叫住了他。
「周延。」
他回过头来。
「你刚才说齐王府的地下室入口处有一块刻着莲花纹的砖。这块砖的莲花有几个花瓣？」
周延愣了一下，随即回答：「七个。花瓣上刻着回纹。」
「记住了。」沈令仪说。
周延走了出去。门关上的一瞬间，前厅里安静了下来。
绿萝走进来，站在沈令仪的身侧。「娘娘，您问他这个做什么？」
「他刚才说的那个下水道，前世我也听说过。」沈令仪说，「但这个细节……齐王府改造过后院，下水道口早就被封死了。他不知道。」
绿萝的脸色变了变。「那他是撒谎？」
「不一定。」沈令仪靠在椅背上，「也许他只是随口编了一个听起来合理的理由。关键不在于下水道，而在于他能不能在初三之前带着情报回来。」
她把窗户关上。「通知刘铮，准备两套行动预案。如果周延按时回来了，我们直接验证地下室。如果他没回来……」
她没有把话说完。
绿萝点了点头，转身出去了。
窗外传来海鸥的叫声。海面上的雾散了一些，露出了一片蓝色的水。
