常州府武进县的秋深了，街面上的桂花香一天淡过一天。
沈家学塾的后院里，三名举人围坐在案前，案上摊着半幅素笺，墨迹还未干透。为首的是常州府学教谕之子周廷翰，中举已有七年，因父亲不肯巴结权贵，仕途一直停滞。他的笔底下最硬，这封联名呈子便是他起草。
诸位看看，可还有不妥？周廷翰放下笔，揉了揉发酸的手腕。
对面坐着的两名举人交换了个眼神。一个叫顾文远，是苏州陆庄远房表弟，这次专门从苏州赶来，便是为了这封呈子；另一个姓陈，是常州本地生员，家境殷实，在府学里颇有声望。
顾文远开口：周兄，呈子写得极好。只是温伯庸的量田手段，确是雷厉风行。乌程沈氏一族，千余亩隐田当场现形。这般铁腕，怕是朝廷有意为之。
周廷翰冷哼一声：朝廷有意为之又如何？新政是朝廷定下的，可新政不是要夺天下读书人的饭碗。江南道读书人，多少年了，谁家没有几亩薄田供子弟读书？如今一纸丈田令，连祖宗留下的地都要查个底朝天，这便叫新政？
陈生员也附和道：不错。乌程沈氏固然有隐田，可常州、嘉兴的田，与乌程不同。嘉兴陆氏四千亩明田，账册清清楚楚，温伯庸量出来的那两百亩，不过是边角荒地。常州更不用说，我常州各姓的田，入册的便是入册的，断没有欺瞒朝廷的道理。
周廷翰点头，将呈子推过去：诸位请看，呈子里只写了两件事。一是请朝廷明察，江南丈田已扰民月余，各地生员惶恐不安，求陛下体恤；二是请朝廷派钦差与温伯庸会勘，以平众议。这两桩，都是堂堂正正的理由，不挑刺，不犯上，只说民忧。
顾文远沉吟道：可温伯庸手握尚方剑，即便来了钦差，怕也难以掣肘他。
那便不求掣肘，只求拖延。周廷翰目光清亮，只要这呈子递到御前，陛下总要想一想。江南是大梁的命脉，若江南读书人皆生怨气，新政再好的初衷，也要生出事端来。
三人商议至深夜，呈子定稿。次日清晨，顾文远扮作商人之弟，带着呈子混入南下的商队，直赴京师。
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十一月下旬，京师。
沈令仪正在御书房批奏章，绿萝匆匆进来，低声道：陛下，常州联名呈子到了。
沈令仪手中的笔顿了顿，抬眼：呈子上有多少人署名？
绿萝展开呈子：常州府属六县，联名者四十七人，其中举人十一、生员三十六，领头的是常州府学教谕之子周廷翰。
沈令仪接过呈子，从头到尾看了一遍。呈子写得极有分寸，不弹劾温伯庸，不攻击新政，只说江南丈田之举，令读书人惶惶不安，恳请朝廷另派钦差会同勘丈，以安人心。措辞恳切，情理兼备，若是寻常官儿，看了只怕要动容。
她将呈子搁在案上，对绿萝道：将这份呈子送御前，朕稍后拟旨。另外，传温伯庸的密报，让朕看看他近日在嘉兴的量田进展。
密报很快送到。温伯庸在嘉兴陆氏的丈量已进行了三日，明面四千余亩寸厘不差，隐藏那两千亩里，已现形四百余。陆文瀚每日陪在田埂上，神色越发平静，量多少都在他的预料之中。温伯庸在密报末尾写道：陆氏老辣，不慌不忙，似有后手。臣以为，常州联名呈子若至，陆氏当会借势生变。
沈令仪看完密报，唇角浮起一丝笑意。
她提笔朱批：常州联呈，着内阁明发。温伯庸着继续丈量嘉兴陆氏，不得因外议而稍懈。另，常州府学教谕之子周廷翰，着查其家世背景，若无可疑，不必深究。
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次日清晨，常州联名呈子的副本便在朝中传开了。
朝堂之上，早已风声鹤唳。温伯庸在江南丈田的事，户部每日有奏报，官员们都知道江南的田量得轰轰烈烈，可量到最后，各家各户的田产都成了悬念。如今常州读书人联名上书，等于在朝中投下一块石头。
早朝时，有御史出列，参了温伯庸一句：温伯庸持尚方剑丈量江南，手段虽猛，然江南士子惶恐四起，恐生事端。
沈令仪端坐龙椅之上，面不改色：温伯庸丈量田亩，奉旨行事。御史参他，可有何实证？
那御史一愣，没想到陛下如此直截了当，一时语塞。
沈令仪继续道：江南丈田，乃新政之首务。新朝初立，若不核清田亩，何以均税？何以安民？温伯庸持尚方剑，是朕给他的权限，也是朕对他的信任。他若真有越矩之处，朕自然严惩。若有人借机生事，动摇新政根本，朕也不会轻饶。
朝堂上一片肃静。
散朝后，内阁大学士私下议论纷纷。有人道：陛下这番话，是保温伯庸，也是敲打朝中那些心思不纯的人。
另有人摇头：可常州联名呈子四十七人署名，其中不乏有声望的读书人。新政推行至此，江南的阻力，恐怕才刚开始。
同一日，嘉兴陆庄。
陆文瀚正在书房里看账册，管事匆匆进来，低声道：族长，常州联名呈子的副本，在府学里传开了。
陆文瀚的手顿了一下。他将账册合上，缓缓站起身，走到窗边，望着院子里那棵老桂树，良久不语。
管事小心翼翼地问：族长，咱们……
陆文瀚转过身，脸上还是那三分笑意：不急。常州读书人的呈子，是常州读书人的事。我们嘉兴陆氏，量我们的田便是。
他顿了顿，又道：只是温伯庸那把尚方剑，量得过嘉兴，量得过天下读书人吗？
管事听不懂这话里的深意，只恭敬应了一声。
陆文瀚走回案前，重新拿起账册。他的眼神沉静如水，一切皆在他预料之中。
而在千里之外的常州，周廷翰坐在学塾里，等着京师的消息。
他不知道的是，沈令仪早已将他的家世查了个底朝天。常州周氏，世代读书，祖上做过知县，父亲现任常州府学教谕，家世清白，门第清寒，没有任何与豪族勾结的迹象。
这样的一个人，牵头联名呈子，究竟是出于公心，还是被人利用？沈令仪暂且按下不问。
她知道，常州的联名呈子，不过是个引子。真正的角力，还在后面。
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数日后，陆氏的田量到了最后一处。
那是陆氏在东郊的一处庄子，名为东皋庄，账册上只报了六十亩，是陆氏早年开垦的沙荒地。温伯庸亲自带人前往，步弓量下，却发现那六十亩旁边，还有一片七八十亩的水田，田埂整齐，稻茬新鲜，分明有人耕种。
佃户被问到时，支支吾吾，只说这田是陆家的，只是地契漏报了。
温伯庸不再追问，命人记下这七十余亩，又命人暗查东皋庄历年租税记录。三日后，查账的老账房回报：东皋庄近十年，每年交租不过三十石，按田亩推算，实收至少百石有余。
温伯庸提笔将这一桩补入量田册，又在密报中写道：陆氏东皋庄，隐田七十余亩，佃户供认系陆家所有而地契漏报。臣已记入量田册，候陛下旨意。
密报送出后，温伯庸独坐案前，望着窗外嘉兴的夜色。
他知道，陆文瀚是个老辣的人物。这七十余亩，不过是冰山一角。陆氏真正的隐田，恐怕藏在更深的地方。
而他手里那把尚方剑，迟早要量到陆氏的核心。
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常州那边，周廷翰收到了嘉兴的消息。
他坐在学塾里，听着手下人报来的情况，眉头渐渐皱紧。
嘉兴陆氏的量田，进展比他预想的还要快。温伯庸不仅量出了陆氏明面上的隐田，还顺藤摸瓜，查到了东皋庄那七十余亩漏报之田。照这般势头下去，陆氏的万顷良田，迟早要被他连根挖出来。
常州联名呈子已递到御前，陛下却只回了八个字：常州联呈，着内阁明发。周廷翰低声自语，她根本没把这份呈子当回事。
旁边的生员轻声问：周兄，那我们……
周廷翰站起身，走到窗边，望着远处连绵的屋檐。
温伯庸的量田之势，不是几封联名呈子能拦得住的。他缓缓道，但常州读书人的心，也不能就这么散了。
他转过身，目光坚定：下一封呈子，要换一种写法。不能只说民忧，要说理。
生员不解：说理？
周廷翰走到案前，提笔蘸墨：温伯庸量的是田，可江南读书人怕的不是量田，是量田之后，不知还有什么事在等着。他们怕的是，今日量的是隐田，明日量的便是明田。今日动的是陆氏，明日动的便是各家各户。
他要的就是这个，让朝廷知道，江南读书人要的，不是几亩薄田，而是一个说，新政不会伤及无辜。
