大理皇宫，崇圣殿。
辰时三刻，朝阳翻过点苍山连绵起伏的山脊，金辉倾泻而下，铺满殿前层层叠叠的汉白玉石阶，石面上流光浮动，澄澈明亮。可殿内的空气，却没有半分晨光该有的暖意，一股沉郁紧绷的暗流，笼罩整座崇圣大殿。
段正阳端坐龙椅之上，头戴十二旒冕冠，珠旒轻垂，明黄龙袍庄重大气。他神色沉静，目光缓缓扫过殿内文武两班分列的百官。今日早朝自卯时启幕，至今已然将近一个时辰，满殿此起彼伏的议论，翻来覆去，绕着同一件要事盘旋。
兵部尚书赵广陵率先跨步出列，双手执紧象牙笏板，腰背挺直，声如洪钟，震得殿梁微微回响：“陛下，昨夜吐蕃使者于大理城内当街屠戮百姓，此事已然传遍都城，城中人心惶惶，流言四起，民间皆传吐蕃有意借此事寻衅，大举向我大理宣战。臣以为，此事断不可姑息纵容！应当即刻将三名吐蕃使者处斩，以儆外邦，安定民心！”
话音未落，礼部侍郎李仲元快步踏出朝班，躬身拱手高声附和：“赵尚书所言甚是！除此以外，臣恳请陛下将大明王一并驱逐出境，扬我大越国威，震慑边陲诸国！”
龙椅之上，段正阳静静听着二人奏言，神色未起波澜。他眸光微微一侧，望向文官队列最前方，伫立在百官之首的丞相高泰明。高泰明感受到帝王投来的视线，静默片刻，缓步出班，手持笏板微微躬身，语调沉稳从容，不疾不徐开口：“陛下，老臣以为，此事万万不可操之过急。”
他稍稍停顿，目光环视满朝文武，继续缓缓陈情：“三名吐蕃使者行凶作恶，罪无可赦，按律本该问斩。只是倘若此刻贸然将三人处刑，必会彻底激怒吐蕃大论。以如今大理当下的国力军备，尚且不足以支撑与吐蕃掀起全面战事。老臣斗胆建言，先将三名使者收押天牢，暂且搁置斩刑，留作后续谈判博弈的筹码。同时遣使奔赴吐蕃，面见大论交涉，责令吐蕃对此事给出合理解释，并予以相应赔偿。”
赵广陵闻言眉头骤然一皱，当即出声反驳，语气带着几分激昂：“丞相此言不妥！我大理子民惨遭屠戮，若是行凶之人依旧逍遥待审，还要主动派遣使臣前去交涉，在外邦眼中便是示弱！长此以往，吐蕃只会愈发骄横，步步紧逼，后患无穷！”
高泰明神色平和，并未被他激昂的语气扰乱心神，依旧平稳作答：“赵尚书，老臣并非主张委曲求和，而是为大理争取喘息之机。我大理各派武学底蕴尚需时间休养生息，边境兵马、城防军备同样需要时日整饬打磨。根基未稳之时，贸然撕破盟约开启战端，只会将大理置于被动危局之中。”
大殿之内，二人一来一往，据理力争。其余文武百官也陆续走出队列，各抒己见，朝堂之上立刻分成两派，一部分官员支持赵广陵强硬主战，一部分官员认同高泰明隐忍筹谋的方略。争辩之声此起彼伏，肃穆的崇圣殿喧闹得如同市井集市。
段正阳安坐龙椅，静静听着下方百官争论，始终缄默不言。面上看不出喜怒悲喜，唯有搭在龙椅扶手上的五指，正悄然缓缓收紧，指节微微泛白，心底权衡着战与和之间的利弊得失。
一炷香的时光悄然流逝，两派朝臣依旧各执一词，争执不下，始终没能议定统一的对策。
终于，段正阳缓缓抬起右手，轻轻一压。
帝王手势落下，喧闹的大殿渐渐归于安静，所有文武官员尽数收声，一道道目光齐齐汇聚在高处龙椅之上，静待圣裁。
段正阳沉默片刻，浑厚平缓的声音缓缓响起，音量不高，却自带帝王不容置喙的威严，响彻整座大殿：“朕决定了。”
他目光缓缓掠过阶下一众朝臣，一字一顿沉声说道：“三名吐蕃使者，暂不处斩，亦不得释放。打入天牢，严加监守。若无朕亲笔手谕，任何人不得探视、不得提审。”
赵广陵嘴唇微动，想要出言劝谏，话到嘴边，望着帝王肃穆的神色，终究还是将话语咽回腹中，躬身退回班列。
段正阳继续开口：“至于大明王，朕会亲自与其商谈交涉。谈判尘埃落定之前，允许他在大理城内自由行动，但必须安排专人随行监视，把控动向。”
话音一顿，他抛出最后一道旨意：“另外，朕命二皇子段天衡，率领二十名禁军精锐，赶赴天牢，全权负责三名吐蕃重犯的看管防务。”
旨意落下，殿内顿时掀起一阵哗然。
满朝文武心中皆是一震。朝野谁不知二皇子段天衡素来沉迷丹鼎方术，整日闭门炼丹，一心渴求飞升仙道，素来不问朝堂军务，不通刑狱政务。派这样一位醉心黄老之术的皇子，前去看管关乎两国战事的吐蕃重犯，在众人看来，近乎一场儿戏。
赵广陵率先上前一步，拱手直言劝谏：“陛下，二皇子素来不曾接触军务、刑狱诸事。此番命他前往天牢看管如此紧要重犯，此举恐怕多有不妥！”
段正阳垂眸看向他，语气平静却不容置辩：“正是因为他从未涉足这些事务，朕才要给他历练的机会。朕的皇子，不能一辈子困在丹房之中，只知炼药求仙。”
说完，他不再给众人继续进言的余地，直起身躯，高声宣布退朝。龙袍下摆轻轻扫过台阶，身影转过屏风走入后殿，转瞬便消失在明媚晨光之中。
大殿之内，百官面面相觑，有人摇头叹息，有人低声窃语，眉宇间满是忧虑不安。可圣意已决，金口玉言，无人能够更改。
当日午后，皇宫东宫偏院，二皇子段天衡的丹房之内。
一室淡淡的草药与丹火的气息弥漫，青烟袅袅盘旋升腾。段天衡正立在丹炉一旁，凝神注视炉中火候，手中握着一柄铜制丹勺，细细拨弄炉内炭火。内侍躬身踏入丹房，高声宣读圣旨，一字一句，清清楚楚传入他耳中。
听完旨意的刹那，段天衡握着丹勺的手腕微微一顿，动作骤然停滞。他默然伫立原地，沉默良久，缓缓放下手中丹勺，抬手轻轻拍了拍掌心、指缝沾染的细碎药渣，低声自语，语气带着一丝难言的苦涩：“父皇这是……要让儿臣去送死吗？”
身侧贴身内侍连忙上前半步，压低声音规劝：“殿下慎言！陛下圣意高远，自有陛下的考量。”
段天衡没有接话，垂眸凝望着丹炉之中跳动的炉火，腾腾热气自炉口缓缓涌出。他静立许久，抬手轻轻合上沉重的炉盖，隔绝了内里跃动的火苗。转身褪去身上满是药渍、沾染丹灰的素色道袍，换上一身剪裁得体、色泽温润的锦缎常袍。
走到丹房门口之时，他又回头望了一眼那座尚有余温的丹炉，一缕青烟顺着炉盖缝隙缓缓飘出。片刻之后，他收回目光，毅然转身，抬步大步走出丹房的院门。
暮色渐沉，夕阳斜垂，橘红色的余晖洒落在大理都城的街巷楼宇之间。
傍晚时分，段天衡带领二十名精挑细选而出的禁军精锐，准时抵达天牢门外。
高大沉厚的天牢伫立在暮色之下，青灰高墙高耸耸立，墙面斑驳，透着一股肃杀阴冷之气。两扇玄铁铸造的牢门厚重巍峨，门板之上布满铆钉，寒气逼人。
段天衡立在天牢门前，抬眼望向那两扇紧闭的铁门，晚风吹动他衣袂轻轻晃动。他沉默片刻，侧过头，看向身侧肃立的禁军队长，淡淡开口：“开门吧。”
禁军队长躬身领命，上前一步，抬手接过旁边禁军递来的一枚鎏金令箭。令箭朱底鎏纹，边缘雕刻宫廷云纹，乃是帝王亲授、接管天牢防务的信物。队长双手捧着令箭高举过头顶，对着牢门两侧值守的狱吏沉声喝道：“二皇子奉旨接管天牢吐蕃重犯防务，持陛下御赐令箭，速开牢门！”
两侧值守狱吏闻声上前，躬身仔细核验令箭，反复核对纹路印记，确认无误之后，二人对视一眼，分别握住铁门两侧粗壮的铁环。
“咯吱——”
沉重的玄铁巨门缓缓向内挪动，转轴摩擦发出沉闷刺耳的声响，铁锈碎屑随着震动簌簌掉落。厚重铁门一分一分向两侧敞开，一条幽深狭长的通道展露而出。通道深处光线昏暗，潮湿阴冷的寒气顺着门洞扑面而来，混着地牢独有的霉味、土腥气息。
天牢外的残阳只能勉强照进门洞一丈远近，再往里便是幽深的昏暗，石壁两侧悬挂着老旧油灯，灯芯微弱，光影摇曳不定。
段天衡深吸一口微凉的空气，抬步率先走入门洞。
身后二十名禁军精锐分列两排，持戈紧随其后，脚步整齐划一，鞋底踏在青石地面之上，脚步声沿着狭长的通道不断回荡，沉闷悠远，仿佛步步踏向既定的命运。
行至第一道内牢关口，一道粗大的横锁横贯木门，铁链环环相扣，锁头厚重。值守牢头捧着一串沉甸甸的铜制钥匙快步上前，屈膝行礼之后，指尖摸索钥匙串，逐一比对，“咔哒”一声，铜锁弹开。牢头抬手取下铁链，哗啦一阵铁链碰撞脆响，将锁链挪到一旁，双手缓缓向内推开木门。
木门打开，又是一重更深的甬道。两侧石壁愈发潮湿，墙根处隐隐可见青苔，空气中阴冷之感更甚。一路向内穿行，接连经过两道闸门，每一道闸门皆有狱吏核验令箭、开锁放行。
越往地牢深处走，光线越是幽暗。两侧一间间囚室依次排布，铁栏森严，隐约能听见囚室之中隐约传来囚徒低沉的喘息与低语。
穿过长长的甬道，终于抵达关押吐蕃使者的外牢禁区。一道丈余高的铁栅栏横亘在前，栅栏正中挂着一把黝黑的大铁锁，便是此处最后的屏障。
禁军队长上前一步，伸手接过段天衡递来的令箭，高举示意值守在此的狱官。狱官仔细查验信物之后，从腰间取下专属这一处禁区的铁钥。钥匙插入锁孔，手腕轻轻转动。
“咔——”
一声清脆的锁簧响动，大铁锁应声弹开。狱官抬手取下铁锁，双手扒住栅栏，缓缓向两边拉开。
铁栅栏滑动，发出刺耳的摩擦声响，一条通路就此打开。
段天衡抬眼望向栅栏后方那三间独立的囚室，囚室铁门紧闭，安静无声。他抬手微微攥紧衣袖，迈步穿过打开的铁栏，走入这片关押外邦重犯的禁地。二十名禁军立刻分散开来，一部分守住通道出入口，一部分分列两侧甬道，戈矛竖立，肃然戒备。
钥匙归位，铁栅栏缓缓合拢，铁锁“哐当”一声重新落回锁扣之上。
幽暗的地牢之中，灯火摇晃，将一行人长长的影子投在潮湿冰冷的石壁之上。前路幽暗难测，一场潜藏的风波，已然悄然笼罩这座沉沉天牢。
