夜色更深了几分。
潼关城外，那棵历经数百年风霜的老银杏树孑然立在旷野之上，虬曲的枝桠向四下肆意舒展，如水银般倾泻而下的月华穿过层层叠叠的金黄叶片，在地面铺散开一片浓重沉郁的阴影。洛白衣静静盘坐于树荫之下，指间捏着一封薄薄的信纸，纸上墨色字迹早已被他通读一遍，此刻，他正垂着眼眸，一字一句，再度细读第二遍。
他身侧环围三名弟子，无人敢出声打搅。四下万籁俱寂，唯有深秋夜风穿林而过，卷得信纸边角簌簌翻动，发出细碎哗啦轻响，在这旷野深夜里格外清晰。四人各自分立四方，有的手握剑柄，指尖微微扣住剑鞘，有的目光远眺潼关城方向，警惕扫视周遭荒郊，虽不言不语，却已经悄然布下守护之势，防止外人贸然靠近，惊扰正在阅信的师尊。纸页上的每一句话，都沉甸甸压在洛白衣心头，信中所载的谋划、秘辛、即将到来的风波，如同一张大网，正缓缓笼罩整个关中大地。
数里之外，蜿蜒起伏的黄土官道埋没在沉沉夜幕之中。
一辆马车正不疾不徐，碾过满地碎石，向着远方行去。车厢外表极其朴素，通体由沉实乌木打造，没有雕纹，没有徽记，更无半分彰显身份的饰物，粗粗一望，只当是往来行商寻常代步的车马。可拉车的两匹黑马却绝非俗物，浑身皮毛乌黑如墨，不见半根杂色鬃毛，四蹄踏地稳如磐石，奔走之时车身震荡极轻，几乎感受不到颠簸起伏，一看便是耗费无数心血驯养而出的千里良驹。
车夫位上，端坐一名灰布短褐老者。脊背挺得笔直如枪，丝毫不见年迈佝偻之态，一双老眼锐利如鹰隼，不断扫视前路幽深官道，荒草、土坡、暗处树丛，一一尽收眼底。每隔片刻，他便会不着痕迹回头瞥一眼身后车厢，确认内里动静，右手虚握长鞭，鞭梢垂落地面，没有轻易扬起，可周身那股久经厮杀沉淀下来的肃杀之气，即便隔着数步距离，也能清晰感知。这老者名为老灰，乃是天下堂资历最老的扈从，历经数十次生死搏杀，一身修为深不可测，苏天机出行，多半由他亲自执鞭护驾。
车厢之内，内里格局与简陋外观截然不同，内里宽阔轩敞。四壁镶嵌加厚隔音软木，隔绝外界车马喧嚣，脚下铺满厚厚一层驼绒地毯，踏上去悄无声息。车厢正中安放一张雕花矮几，一盏青铜古灯置放其上，灯芯燃着幽幽灯火，夜风顺着车窗缝隙丝丝缕缕钻进来，灯火便随之轻轻摇曳，暖黄光晕来回晃动，将车厢之内的人影照得忽明忽暗。
矮几两边铺着两张厚实软垫，苏天机端坐一侧，若曦坐在对面。
自登上这辆乌木马车，苏天机便重新戴上了那副狰狞骇人的青色恶鬼面具。这早已成为他刻入骨子里的习惯，但凡在外行事，绝不将真实面容展露于人前。青面面具把他那张年轻俊朗的脸庞尽数遮掩，只余下一双眼眸露在外边。那双眼深邃得如同不见底的古井，青铜灯火映照之下，眼底泛开一层幽冷淡漠的微光，喜怒很难从中窥探半分。那杆道家至宝白虎棍便斜斜横搁在身侧软垫之上，棍身古朴沉暗，平日里敛尽神威，唯有棍身流转而过的淡淡金纹，无声昭示此宝非同寻常。
苏天机抬手，探向矮几下方隐秘暗格，机关轻响，暗格缓缓滑开，他从中捧出一物。
乃是一整套绝世棋具。
棋盘取自整块千年墨玉雕琢而成，通体乌黑莹润，表面打磨得光可鉴人，灯火落上去漾开温润流光。棋盘之上纵横一十九道纹路，并非刀凿刻痕，而是以极细银丝镶嵌嵌入玉体，丝丝银线在墨色玉底之上熠熠生辉，宛若把漫天璀璨星河，硬生生锁进一方棋盘之中。棋子分黑白两色，白子取材和田羊脂白玉，颗颗浑圆饱满，触手温润生暖；黑子采自东海深处墨晶，漆黑通透，灯光映照下，晶体内部似有水光流转变幻。这般一套棋具，便是王侯世家都未必能够拥有，寻常江湖人，穷极一生，恐怕连亲眼一见的机缘都没有。
若曦一见这套棋具，双眸骤然一亮，方才一路赶路生出的几分疲惫一扫而空。
她身为天下堂的弟子，平日主要执掌情报卷宗，整理记录天下各门各派的动向消息，看遍江湖恩怨纷争，可私下里，她却是不折不扣的棋痴。她的授业恩师，便是二十年前名动四海，号称棋剑双绝的云宫星主。当年云宫星主一剑可斩千山雾，一局可算世间局，风光无限，可惜世事无常，二十年前一场大变过后，云宫星主彻底销声匿迹，隐遁世间，下落成谜。
作为云宫星主的关门弟子，若曦承袭师父两门技艺，剑术只得三四分真传，行走江湖自保有余，却难称顶尖；可于棋道一道，她天资绝世，早已青出于蓝。就连晚年的云宫星主，也曾抚棋长叹：“若曦这丫头，若是舍弃剑术，一心沉潜棋道，来日必定成为震烁一代的国手。”
“没想到堂主的马车之中，竟然藏有如此宝物。”若曦身子微微前倾，目光落在墨玉棋盘之上，语气难掩赞叹。
苏天机将整套棋盘稳稳摆放在矮几中央，黑白棋篓分别推至两人身前。他没有急着拈子落盘，身子微微向后倚靠车厢壁，隔着青色恶鬼面具，目光静静打量对面的女子，面具过滤了一部分语调，他的声音传出来，带着一层淡淡金属嗡鸣的回音。
“久闻你是云宫星主的关门弟子，江湖传言，你棋艺胜过你的师父。今日路途漫漫，长夜难捱，正好寻个对手对弈一局。如实说来，你的棋术，究竟到了何等地步？莫要让我失望。”
若曦莞尔一笑，纤细手指伸到棋篓之中，捏起一枚羊脂白玉棋子，指尖轻轻转动，玉质棋子流转柔和光泽。
“堂主听过的传闻倒是不少。”她指尖把玩白子，从容开口，“家师当年自诩棋剑双绝，剑法纵横天下，我望尘莫及。可论弈棋推演，我的确胜过他老人家几分。不是我狂妄，昔日在云宫，师徒对弈十局，我能赢下七局。
话音落下，她手腕轻抬，白子轻轻落向棋盘，玉石撞击墨玉盘面，发出一声清越脆响，叮咚回荡在密闭车厢之内。
苏天机面具之下，唇角悄然勾起一抹饶有兴致的弧度。隔着面具看不见神情，可那双幽深眼眸里，已然燃起几分博弈的兴致。他缓缓伸出手，二指并拢，从棋篓拈起一枚墨晶黑子，指尖反复摩挲冰凉晶质棋子。
“甚好。”他缓缓说道，“若是对手棋力浅薄，步步受我牵制，这棋局下得索然无味，那便无趣了。我下棋，不喜欢单方面碾压。”
话音刚落，黑子骤然落下，“啪”一声，重重定在棋盘右上角小目之位。落子干脆利落，没有半分迟疑犹豫，每一处分寸拿捏恰到好处，足以见得，苏天机绝非闲来玩玩的门外汉，棋道造诣同样深不可测。
若曦目光微微一凝，视线死死盯住那枚黑子。对方这一手落子大开大合，暗藏层层后手，看似随意占角，实则已经埋下层层算计。她并未仓促应对，伸手拿起桌边青瓷茶杯，掀开杯盖抿了一口温热清茶，茶香袅袅升腾，片刻之后，才不慌不忙取出一枚白子，稳稳拍在棋盘左上角星位。
摇晃的乌木马车继续在黑夜官道上行进，车轮碾过土路上坑洼碎石，车身时不时轻轻颠簸摇晃。可矮几两侧二人，手臂手腕稳如磐石，任凭车体震荡，手中棋子分毫不会偏移。车厢之内，再无多余喧哗，唯有棋子落盘时一阵阵清脆叮咚，混着车窗之外呜呜呼啸夜风，相互缠绕，化作深夜独有的静谧韵律。
不知不觉，已然落子二十余手。棋盘之上，黑白棋子犬牙交错，角部争夺已然落幕，中腹大势缓缓铺开。
苏天机盯着棋盘上纵横交错的棋路，缓缓开口，语气带着一丝真切的赞许。
“布局沉稳，进退有度，攻防之间留有退路，不见少年人常有的冒进贪功。江湖传闻果真不假，你棋道天赋，远胜剑道。若是给你足够时间沉淀，将来棋道之上，你能抵达的高度，不可估量。”
若曦垂首，目光不离棋盘，指尖捏着一枚白子，眉头微蹙，凝神思索后续变化，半晌才轻轻落下一子。
“堂主谬赞。”她淡淡应答，随即抬眼看向那张青色恶鬼面具，眼中藏着几分好奇，“只是我心中一直存有疑惑。天下堂执掌半座江湖情报网，各方势力博弈纠缠，堂主日理万机，千头万绪堆在案头，每日要处理的卷宗密报数不胜数，何来闲暇时间，深耕棋艺？寻常人被俗务缠身，连静心半刻都做不到。”
苏天机没有即刻作答。他眸光沉沉凝视棋盘上黑白厮杀的格局，沉吟片刻，手指夹起黑子，重重落下，一子便分割两方棋势。
做完这一手，他才缓缓出声，车厢灯火映在他面具之上，阴影笼罩大半面庞。
“弈棋，与执掌天下堂，说到底本就是同一件事。”
他的语速不疾不徐，每一字落在车厢之中，都带着一种看透世事的厚重。
“落子便是布局，预判便是算计。棋盘之上，你要揣测对手心中所想，料定他下一步，下十步，乃至全盘的图谋，抢占先机，化解对方杀招。棋盘之上，对手仅有一人。可我执掌天下堂，我的对手，是各门各派，是庙堂势力，是潜藏暗处的阴谋之徒，是整个波诡云谲的江湖。世间众生，皆是棋盘之上棋子，有的人甘愿任人摆布，有的人拼命想要挣脱棋局。我身在局中，亦要执子，亦要防着自己沦为别人手中棋子。”
若曦捏着白子的手指猛地一顿。
她抬眸望向苏天机，隔着那张狰狞可怖的恶鬼面具，看不见他眉眼悲欢，可单单听这一番话语，便能深切体会那一份高处的孤寂。身居天下堂堂主之位，手握滔天权柄，万千人敬畏畏惧，可高处不胜寒，四下无真正同道，千千万万算计扑面而来，时时刻刻都要步步为营，那份孤独，外人很难体会。
车厢安静一瞬。若曦没有接下这个沉重的话题，轻轻落下白子，巧妙转换话头，声音轻快几分。
“听堂主一席话，心中颇有感触。话说回来，这套墨玉棋盘世间罕有，我在天下堂总舵这么多年，翻阅过无数珍宝卷宗，也从未见过记载。不知这套棋具，从何得来？”
苏天机垂眸，视线落向身下流光莹莹的墨玉棋盘，车厢之中气氛骤然沉了些许。沉默在车厢蔓延开，过了好一会儿，他低沉的嗓音再度响起，比先前又压下去几分。
“是家师留给我的遗物。”
简简单单七个字，车厢内瞬间归于寂静。
若曦脸上浅浅笑意微微僵住。嘴唇微微张了张，想要开口宽慰一二，可千言万语涌到嘴边，又尽数咽了回去。劝慰的话说得再多，也难以抚平故人逝去的遗憾，任何言语在此刻，都显得苍白多余。
良久，她才轻轻颔首，语气诚恳：“原来是尊师遗物。这般宝物，不止金玉珍贵，更承载师徒情分，的确弥足珍重。”
苏天机不愿继续沉溺于过往旧事，指尖再拈黑子，“嗒”，棋子重重落于棋盘。面具下的声音重归先前那份淡然平静。
“旧事不必多提，继续对弈。这一局，我不会手下留情，不会让你赢得半分轻松。小心，我的杀招，已经快要铺开。”
听到这话，若曦眼底骤然燃起昂扬的战意，方才那一丝沉闷一扫而尽。她唇角扬起一抹倔强的笑，玉指夹起白子，干脆利落地拍落棋盘，清脆响亮的落子之声，如同无声宣战。
“正合我意！我也想领教领教，能够算计整个江湖之人，棋力究竟何等厉害。”
车厢之内，博弈继续。
一声声玉石相撞的脆响连绵不绝，混杂马车车轮碾过黄土官道的辚辚轱辘声响，一明一暗，随着车马渐行渐远，消散在奔赴天下堂总舵的无尽苍茫夜色深处。
与此同时，潼关城外，老银杏树下。
东方天际，沉沉黑暗已经开始退却，一缕淡淡的鱼肚白，自地平线缓缓浮起，将夜幕撕开一道浅浅缝隙。长夜将近，黎明天光即将降临人间。
洛白衣终于将手中那封承载诸多秘事的信纸仔细折起，妥帖收入宽大衣袖之内。他缓缓站起身，抬手轻轻掸去衣袍下摆沾染的枯草碎叶与泥土。一身如火红袍，在朦胧的晨昏微光之中，艳色灼灼。
他抬首遥望东边天际那片朦胧白光，静静伫立片刻，旷野晚风掀起他的衣袂翻飞。片刻之后，他才缓缓开口，声音并不洪亮，却穿透夜风，清清楚楚送入三名徒弟耳中。
“天快要亮了。”
一名大弟子上前半步，眉头紧锁，低声问道：“师尊，信中所言之事，已经确认属实？明日那一场交锋，凶险万分，我们当真要如约赴会？若是中计，潼关内外，便是死局。”
“属实。”洛白衣缓缓点头，目光幽深，“对方布下重重圈套，处处皆是杀机，可我们别无退路。避无可避，便只能直面。”
第三位徒弟攥紧腰间佩剑，沉声说道：“弟子心中尚有顾虑。天下堂苏天机此人，心机深不可测，这一场风波背后，未必只有一股势力搅动，我们面对的，绝不只是一拨敌人。”
“我心中明白。”洛白衣淡淡回应，“江湖棋局，人人皆是棋子。我们既要入局，便要做好流血搏命的准备。”
说罢，他挥了挥手，语气放缓些许：“都回去客栈歇息休整。养足精神。明日——便是一场硬仗。是善是恶，是生是死，皆要在明日分出分晓。”
红袍随风猎猎而动，洛白衣转身，朝着潼关城内客栈的方向迈步前行。如火一般的袍角在黎明前的暗色里随风摇曳，好似一团燃烧不息的烈焰，一步步走远，身影渐渐消融在黑夜与晨光交界那条模糊朦胧的界线之中。
三名弟子紧随师尊身后，不再多言。先前读信之时，众人心中尚且存有几分忐忑迷茫，此刻听完师尊一番话，每个人眼底都褪去犹疑，只剩下坚定不移的神色。
他们心里都清清楚楚，明日一战，牵动关中江湖万千命运，无数人的恩怨、生死、前路，都将在那一日，尘埃落定。夜色尚未散尽，一行人身影，渐渐消失在潼关城外的旷野古道。
