太平二年（966年）五月，契丹上京。
张齐贤的使团，走了整整一个月。
一路上，他看到了契丹的真实光景。草原不是铁板一块——有的部落还在放牧，牧民的羊群沿着草线缓缓移动；可越往北走，破败的痕迹就越明显。他路过一座被焚毁的部族营地，只剩焦黑的木架和几具来不及掩埋的尸骨，那是耶律韩让的人马经过的痕迹。路过一座互市的小集，原本该有汉人商贩的摊位，如今空了大半——内乱一起，商路先断。有个老牧民，赶着几匹瘦马，蹲在路边，看见他的使团，问——你们是汉人吧。张齐贤点头。老牧民说——你们那儿的茶，还有么。张齐贤说——有。老牧民说——那等你们回去，我赶马去换。他顿了顿，又说——这年月，草原上，也就剩下换茶这一桩安稳事了。
张齐贤在心里一笔一笔地记着。记下了契丹的实底，也记下了草原上那些等着朝廷去招抚的空缺。
快到上京时，使团在一处驿站歇脚。驿站的墙根下，蹲着几个等驿马的契丹人，正用半生不熟的汉话，跟一个行商讨价还价。张齐贤侧耳听了听——那行商要卖一车盐，契丹人要拿三匹马换。行商嫌少，契丹人把马往前推了推，说——盐贵，马更贵。这年月，马的价钱，要看草原上的风向。张齐贤听了，没有插话。他望着那几匹瘦马，忽然想——连马价都要看风向的草原，是乱到骨子里了。
驿站里，还有一个从南京方向逃来的汉人商贩。他告诉张齐贤——耶律韩让占了南京，把城里的汉商抓去充了夫役，他连夜逃出来的。他说——大人，这仗要是再打下去，南京城里的买卖，就全完了。张齐贤问他——你逃出来，可还想回去。商贩说——想。等仗打完，我还要回去开铺子。他说——开了二十年的铺子，舍不得。
张齐贤点了点头。他没有再多问。他把这一路的见闻，一样一样，记在心里——马价要看风向，汉商在盼着仗打完，草原上人心惶惶，都急着抓一样能靠得住的活路。
到了上京，使团先办了正事——吊唁先辽主，贺新君即位。辽景宗的灵堂设在上京的宫帐里，还留着香火的余温。张齐贤依礼上了香，又转向新即位的辽主耶律隆绪——一个十二岁的少年，穿着契丹传统的白袍，坐在主位上，眼神里还带着少年的怯。张齐贤行礼，说了几句贺语，把带来的国书递了上去。他注意到，那少年接国书时，手指有些抖，眼睛却一直望着国书上的火漆印。
重头戏，是见萧太后。
萧太后没有在正殿见他。她在宫帐后面一间小帐里召见了他。帐里没有刀兵，只有一名侍女随侍。她坐在一张矮榻上，没有穿太后的朝服，只穿一件寻常的契丹长袍，头上簪着一支银钗。可张齐贤一进帐，就感到一股无形的压力——那双眼睛，比帐外的刀兵，还沉。
萧太后没有绕弯子。她开口，声音不高，却字字清楚——张舍人远来，哀家有一事不解。中原的新君，年纪尚幼。你这一趟来，是你家皇帝的意思，还是你张舍人自己的意思。
张齐贤说——自然是天子的意思。臣出使，所携国书，皆有天子印信。
萧太后说——那哀家再问一句。你家皇帝，有没有想过，趁着我契丹内乱，南下一趟。
帐里静了片刻。
张齐贤没有慌。他说——太后明鉴。大周与贵国，有三年之约，如今尚有期年。天子言而有信，约期之内，大周兵马，不进瓦桥关一步。
萧太后望着他，说——约期之内不进。那约期之外呢。
张齐贤说——约期之外，大周兵马进不进瓦桥关，不在太后问的这句话里。他说——臣此来，只奉天子之命，贺新君即位，替两家把话说明白。至于别的，臣不敢妄言，太后也不该妄猜。
萧太后看了他很久。她没有再逼问。她端起茶碗，喝了一口，说——张舍人，好利的一张嘴。
张齐贤说——臣不敢。臣此来，还替天子，给草原各部带了一句话。
萧太后说——你说。
张齐贤说——天子说了，草原各部，若愿与大周互市，大周的茶、盐、铁器、布帛，都可以换他们的马、皮货。大周不占他们的草场，只要他们在中原与契丹之间，不来搅局。
帐里又静了片刻。
萧太后放下茶碗。她望着张齐贤，缓缓说——你家皇帝，倒是会做买卖。她顿了顿，说——张舍人，你回去，替哀家带一句话给你家皇帝——契丹的家事，契丹自己了。中原的刀，不该趁别人家里吵架的时候，伸进来。
张齐贤说——臣会把太后的话，一字不漏地带回开封。
他退出帐外时，听见身后，萧太后又补了一句——张舍人，你是个能人。可你记住，能人，多半也短命。
张齐贤脚步没有停。他走出宫帐，望着上京灰蒙蒙的天，站了一会儿。他忽然想起临走前陛下说的那句话——你要活着回来。活着，比什么都强。
回程的路上，张齐贤又顺道走了几部草原。奚人、室韦、几支小的部族，他都去递了话。有人客气，有人冷淡，有人压根不见他。有一支室韦的小部族，头人是个六十多岁的老人，听他把话说完，沉默了很久，才说——我们这支人少，经不起折腾。你们中原的茶，我们要。你们中原的刀，我们不想挨。他顿了顿，又说——你回去告诉你家皇帝——契丹人欺负我们几十年了。要是有一天，你们真来了，我们不在他们那边。
张齐贤点了点头。他不急——他来，本来就不是为了立竿见影。他是来种下几粒种子的。
临别那日，那支室韦部族的头人，又让人送来一袋马奶酒。头人说——这酒，算我们部，先敬远道而来的汉人使臣。张齐贤收了那袋酒，回赠了一匹上好的丝绸。头人摸着那匹丝绸，说——好货。他顿了顿，说——你们的皇帝，若真像你说的那样，我部，愿与他做朋友。
张齐贤说——会的。他望着那头人，说——等草原上的风，不再夹着刀枪声那一天，你部的人，可以赶着马，一路往南，走到开封去。开封的城门口，有大周的兵，替你牵着马。
那头人听着，没有接话。他望着那匹丝绸，望了很久，才说——那我等那一天。
七月，使团回到开封。
柴宗训在崇政殿见了张齐贤。他没有先问萧太后如何，先问了一句——路上，可曾遇见什么险。
张齐贤说——臣这一路，走的都是大道。他说——陛下，臣此去，把契丹的虚实，看了个清楚。
他把这一个月记在心里的事，一桩一桩说了出来——契丹内乱，耶律韩让占了南京，萧太后调兵北堵，两下僵持；辽景宗一死，契丹人没了主心骨，上下离心；草原各部，对契丹早已心怀怨望，只缺一个敢替他们说话的人。他说完，总结了一句——陛下，契丹如今，是外强中干。它那身铁打的壳子，看着还在，里头已经空了大半。
柴宗训听完，没有立刻说话。他走到窗前，望着七月的开封城，问——那依你之见，何时动，最好。
张齐贤想了想，说——臣此去所见，契丹如今，乱而未崩。萧太后此人，有手腕，够狠，一时半会，耶律韩让未必掀得翻她。可也正是她够狠，契丹那点元气，经不起她再耗几年。臣以为——三五年后，是最好时机。那时候，契丹的元气耗得差不多了，而咱们的兵、粮、路，也都备齐了。
柴宗训转过身，望着他，说——三五年。朕等得起。
他走回案前，拿起笔，在一本奏疏上批了两个字——准行。他没有抬头，说——张卿，你这一趟，替朕种下的那些种子，朕记住了。
窗外，七月的风穿过崇政殿的廊檐。张齐贤站在殿中，望着那个少年天子，忽然想起帐里萧太后那句"能人多半短命"。他笑了笑，没有把那句话说出来。
（本章完）
