太平二年（966年）三月，河北，瓦桥关以南三十里，滹沱河渡口。
契丹的内乱，比预想的来得更快。
皇城司的密报一封接一封地送到开封——耶律韩让占了南京，萧太后调兵北上，两部在草原上拉锯，今天你烧我一营，明天我屠你一部。契丹人忙着自家窝里斗，瓦桥关外，整整一个冬天，连一队巡逻的骑兵都没有见过。
柴宗训没有放过这个窗口。他把北伐的时间表，往前拨了一年。
太平二年开春，银枪效节军扩到了两万人。水师的头一批战船，也已经在河北的河道里下水了。这三月的滹沱河渡口，正进行着水陆并进的合练——水师运兵渡河，银枪军抢滩，骑兵迂回包抄，三股力量，在一条河上，拧成一股绳。
扩到两万人那日，柴宗训去看了新兵的校阅。校阅台上，两万名兵士列成方阵，枪尖朝天，森然一片。他望着那片枪林，忽然对曹彬说——曹卿，两万枪，够不够打幽州。曹彬说——够了。他说——契丹人内战，兵力耗在自家窝里。这两万人，是往幽州城下放的。够了。
柴宗训没有接话。他望着那片枪林，望了很久，才说——两万，是开场的数。朕要的，是能把十六州，一口一口吃下去的兵。他说——扩，不是为了好看。是为了打起来的时候，朕不觉得心疼，兵不觉得孤单。
校阅台下，那些新兵大多是新补的河北后生，脸上还带着乡下的土气。他们握着新发的银枪，学着老兵的样，把枪攥得紧紧的。有个后生，校阅前偷偷问老兵——兄弟，打仗……怕不怕。老兵说——怕。可你听枪响多了，就不怕了。他说——俺们陛下的枪，是替咱中原人，往北边捅的。跟着这样的枪走，心里踏实。
那后生听了，把枪攥得更紧了些。校阅的号声响起时，他跟着整片枪林，一起举起了枪。
柴宗训站在渡口边一座新筑的望台上，看着底下这番操演。曹彬站在他身侧，李继隆披着甲，立在望台下首。
河水正涨。水师的战船，是去年新造的平底船，吃水浅，速度快，一字排开，横在河面上。船上没有装货，装的是兵——一船能载百人，从对岸渡到这边，放下跳板，银枪军的兵就抢上岸来，不等站稳，先架枪列阵。与此同时，两翼的骑兵已经从上下游两处渡河，兜着圈子，朝"敌军"的后路包了过去。岸上，还有一支民夫队，正沿着新修的驿道，把一车一车的粮草，往渡口运。
曹彬望着那片抢滩的队列，说——陛下，水陆并进，三路合围，这是照着收复燕云的路数练的。
柴宗训没有接话。他望着河面上那些战船，忽然问——船上的兵，晕不晕船。
曹彬愣了一下，说——头一回上船，有不少晕的。练了三个月，如今好多了。
柴宗训说——好。他说——打燕云，未必都在旱地上。幽州城外有桑干河，拒马河，要渡河，要架桥，都要靠水师。你们把这水上陆上的功夫练熟了，将来攻城，就多三分把握。
他顿了顿，又说——朕还听说，契丹人的骑兵，冬天敢过结冰的河。
曹彬说——是。他们马快，冰面上也能跑。
柴宗训说——那咱们也得会。冰上走，雪里走，夜里走，都要练。他说——朕要的银枪军，是能跟着朕，从春走到冬，从河走到山，走到哪，都能打仗的军。
操演进行到一半，出了个小岔子。对岸的"敌军"假扮的骑兵，趁着水师渡到河心时，突然从一片芦苇荡里冲了出来，朝抢滩的银枪军侧翼扑过去。抢滩的兵有一瞬的慌乱，队列乱了一角。可随即，那队兵在队正的吆喝声里，迅速收拢，架枪，把突进来的"骑兵"钉在了滩头上。
望台上，曹彬皱着眉。柴宗训却点了点头，说——这一乱，练得好。他说——阵前乱了，能收回来，才叫练成了。
操演结束，李继隆登上望台复命。他一身泥水，甲胄上还沾着河滩的沙。他抱拳说——陛下，今日合练，抢滩用了一炷半香，比上月快了半炷。骑兵包抄，提前两刻合拢。末将请罪——两翼接应时，有一队兵跑岔了道。
柴宗训说——岔了道，就记下来，下次练。他说——李卿，你记住，朕要的，不是一次两次练得好。是每一次，都比上一次好。
李继隆低头——末将记住了。
回营的路上，曹彬跟在柴宗训身侧，低声问——陛下，契丹内乱，正是用兵之时。陛下把时间表往前拨了一年，可三路合围的阵型，才刚练出个眉目。臣斗胆问一句——陛下的意思是，明年，还是后年。
柴宗训没有立刻答话。他走了一段路，才说——曹卿，朕不急。
他说——契丹乱了，是好事。可越是这时候，越要沉住气。朕要的不是趁乱捡一座城，是趁他们乱，把幽州那十六州，一整块地收回来。他说——练兵，练到能打硬仗为止；粮草，备到能吃一年为止；路，修到兵马能跑为止。等这三样都备齐了——那时候，契丹人不管乱不乱，朕都要北上。
他停下脚步，望着北方那片雾蒙蒙的天，说——到那时候，朕要亲自率军北伐。
曹彬猛地抬头看他。
柴宗训说——燕云十六州，是朕父皇的遗愿，也是朕的心愿。这一仗，朕不坐镇后方。朕要站在阵前，看着大周的旗，插上幽州的城头。
风从北边吹来，卷着河道的湿气。望台下的军帐里，兵士们正围着火堆，烤干被河水浸透的靴子。没有人听见望台上那段话。可那句话，随着北风，一句一句，都落进了曹彬的耳朵里。
他望着这个少年天子，忽然觉得，那句"朕要亲自率军北伐"，不像是说笑。
那一夜，柴宗训宿在渡口营中。他睡前，让人取来那幅幽燕舆图，在灯下看了许久。他望着图上那条细细的河道，望着那几处朱笔圈着的渡口，望了很久，才熄灯躺下。
他刚躺下，帐外有人来报——水师的管带来见。柴宗训披衣起来，见那管带手里捧着一卷草图。管带说——陛下，末将照着这半年的操演，把滹沱河两岸的地形，画了一卷草图。哪处水缓能渡，哪处水急不能行船，哪处芦苇能藏人，末将都标了。他顿了顿，说——末将斗胆，还想请陛下允一件事。
柴宗训说——你说。
管带说——末将想沿着北边几条河道，把水师再往前头探一探。桑干河、拒马河，末将想去量量水深，看看哪一段，船能走。
柴宗训望着那卷草图，看了很久。他抬头，说——探可以。可你记住——往北探，只探水，不惹事。船要小，人要精，不许让人认出是官军。他顿了顿，说——朕的地图，是画在纸上的。你要探的，是画在河上的。
管带应了声——末将记住了。
他退出帐外时，柴宗训又把那卷草图拿起来，就着灯，一处处看了过去。他望着图上那些弯弯曲曲的河道，忽然想——这河，就是朕将来进军的路。路探清了，刀，才能捅得准。
窗外，三月的风，正从滹沱河上吹过。
第二日一早，合练继续。柴宗训没有再看操演，他骑着马，沿着滹沱河岸，走了一遍新修的驿道。驿道是新翻的，路面夯得实，两辆粮车可以并着走。他走到一处新架的渡桥时，停下来，翻身下马，蹲在桥头，用手摸了摸桥柱。那桥柱是青石砌的，墩子入水的地方，用铁箍箍着。他看了半天，问随行的工部官员——这桥，能过几万斤的车。官员说——回陛下，能过三辆重车并走。他说——桥是按军粮车造的，比民间的车，重三成。
柴宗训站起身，拍了拍手上的土，说——好。他说——桥要牢，路要实。等北伐那天，这河上要过的人、要过的粮，都要从这桥上走。他顿了顿，说——桥塌了，仗就没法打了。他把这河上的每一座桥，都当成要紧的兵站来护。
他走完那一路驿道，回营时，日头已经偏西。他望着滹沱河上那片晚照，忽然想——这河，这桥，这条路，都是他给北伐预备的骨头。骨头硬了，那仗，才打得动。
（本章完）
