太平二年（966年）冬，开封。
大食商人赛义德，是十一月初到的开封。
他是从泉州登陆的。他的船队在海上走了快半年，绕过爪哇，穿过三佛齐的海峡，一路北上。船到泉州时，他带着满船的乳香、珊瑚和几箱琉璃，还有一匹他走了大半生商路才得来的白马——那马通体雪白，没有一根杂毛，比中原的马整整高出一头。
他给市舶司递了名帖，说要面见中原的皇帝。市舶司的官员以为他疯了——一个胡商，也敢求见天子。可赛义德有耐心。他在泉州住了二十天，把中原的瓷器和茶叶，一船一船地买下来，又托市舶司往开封递了两回文书。第二回文书递到的时候，柴宗训正翻着市舶司的账，看见文书上那匹白马的描述，停住了手。
他说——让他来。带上那匹马。
赛义德于是牵着那匹白马，一路从泉州走到了开封。
这一路上，他看得目不转睛。他跑了一辈子商路，见过大食的都城，见过波斯商人的码头，可他头一回见这样的路——官道修得又宽又平，路边有驿站，有茶棚，有牵着牛车的农人，有挑着担子的货郎。他问随行的驿吏——你们中原，处处都是这样的路？驿吏说——大路都是。陛下说了，路好，货走得快。赛义德把这句话，记在了心里。
他在一座驿站歇脚时，正赶上驿站的伙房开饭。驿吏给他端来一碗热汤面。他喝着那碗面，问驿吏——你们中原，连驿站的伙房，都有面吃。驿吏说——有。陛下说了，驿路是货路，也是命路。跑驿的人吃不上饭，路就跑不快。赛义德放下碗，望着那碗热汤面，想了很久。他跑了一辈子商路，走过多少驿道，头一回，有人把跑路的人，当人看。
到了开封城外，他又看见了更让他心惊的东西——城门口排着长长的车马队，有运粮的，有运布的，有运瓷器的，一辆接一辆，往城里进。他数了数，一盏茶的功夫，进了几十辆。他问驿吏——开封城里，每天都是这么些货？驿吏说——这还算少的。秋天收粮那阵，能排到城外三里地去。
赛义德望着那条车水马龙的长街，忽然想——这座城，比他跑过的任何一座城，都要旺。
十一月十七，柴宗训在崇政殿偏殿见了他。殿里没有摆驾，只设了一张案，几把椅。赛义德进殿时，行了一个中原的礼——他练了很久。他抬起头，看见御座上的天子，愣了一下——他没想到，传闻中那位威震天下的周朝天子，是这样一位少年。
柴宗训没有让他多等。他开口，问的第一句话是——赛义德，你的船，最远到过哪里。
赛义德用生硬的中原话，一句一句地说——陛下，小的从大食来。大食的都城，叫巴格达。从泉州到巴格达，走海路，要半年。
他说——小的年轻时，跟着父辈跑过一趟。海路走半年，到了巴格达，把东方的丝绸、瓷器、香料卖出去，再换回琉璃、宝石、象牙。巴格达的城，比开封还要热闹。城里有澡堂，有图书馆，有学馆，有卖各色吃食的街市。哈里发的宫殿，有四重城墙围着。
柴宗训听着，没有打断他。他忽然问——巴格达的城墙，有多高。
赛义德想了想，说——小的站在城下仰头望，帽子都要掉下来。他说——比开封的城墙，还要高一些。
殿里静了一瞬。张齐贤站在一旁，眉头微微动了一下。
柴宗训却没有露出意外的神色。他问——巴格达的哈里发，手下有多少兵。
赛义德说——小的不知道。小的只知道，大食的兵，骑着骆驼，能从沙海里穿过去，几个月不打仗，也不缺吃喝。
柴宗训点了点头。他没有再问大食的兵事。他转而问起了商路——泉州到巴格达，中间有几处关口；哪片海容易起风暴；哪片海峡有海盗；哪座城，是东西商旅歇脚的地方。赛义德一桩一桩地答，答得很细。他跑了二十年的商路，这些，都刻在他脑子里。他讲到马六甲海峡时，说——那片海，两边是山，中间窄，船多，贼也多。可只要过了那片海，前面的路，就顺了。
问到后来，赛义德忽然说——陛下，小的斗胆，说一句冒犯的话。
柴宗训说——你说。
赛义德说——小的在泉州，见过贵国的船。贵国的船，大，稳，能装很多货。可小的觉得，贵国的船，还不会走远海。他说——要走到巴格达，要走半年海路，中间要停十几处地方。贵国的船，得学会看星，看风向，认海流。还得有人，在海上能撑着船，走半年，不走散。
柴宗训望着他，没有说话。他忽然问——你的船，是怎么认路的。
赛义德说——靠星，靠风，靠罗盘。他顿了顿，说——还有，靠命。海上走多了，就有了记路的本事。
柴宗训说——那这个本事，能不能教给中原的人。
赛义德想了想，说——能。只要贵国的人，愿意跟小的跑一趟海。
柴宗训说——那朕就让他们跟你跑。他顿了顿，说——朕的市舶司，会挑几个识水性的年轻人，跟着你的船，跑一趟南洋。不图买卖，只图认路。他说——他们若能把你看星、认风向、辨海流的本事学回来，朕付你一笔教习银子。
赛义德听了，眼睛一亮。他说——陛下，教习银子倒不必。小的只求陛下一样东西。
柴宗训说——你说。
赛义德说——小的想求陛下，允小的一桩生意——小的往后，年年跑泉州。中原的瓷器、丝绸、铁器，小的一船一船，往西边运。陛下若能允小的在泉州立一间行栈，小的愿把西边的货，也一船一船，往中原运。
柴宗训望着他，问——你要行栈做什么。
赛义德说——做落脚的地方。跑船的人，海上走半年，总要有个地方，能把船停下来，把货存下来，把心放下来。他说——陛下，小的那匹白马，就是小的愿意把心，停在中原的证。
柴宗训听着，没有立刻答话。他望着眼前这个风尘仆仆的胡商，望着他那双因为常年在海上、被日头晒得发红的眼睛，过了片刻，说——准。他说——泉州那间行栈，朕许你。你往后，就把那儿，当成你的码头。
赛义德伏地——小的，谢陛下。
柴宗训点了点头。他没有立刻答话。他让人取来笔纸，写了几个字，交给张齐贤。张齐贤看了一眼，收了起来。
那日，柴宗训留赛义德在开封住了三天。他没有再召他进殿，只让张齐贤陪着他，逛了开封的街市，看了开封的铁器铺、瓷器坊、茶行。赛义德走的时候，带回了一大车的订货单——铁器、瓷器、茶叶、丝绸，还有几箱中原的火药。
他临行前，把那匹白马留在了开封。白马牵进御马厩那天，柴宗训亲自去看了一回。那马站在槽前，通体雪白，鬃毛在冬日的日光下，亮得像缎子。柴宗训伸手，摸了摸它的鼻梁，说——好马。
他直起身，对张齐贤说——张卿，你信不信，这马走的路，是另一条商路。
张齐贤说——臣信。臣听赛义德说了，从大食往西，还有更远的国家。他说——陛下，这天下，比咱们看的，大得多。
柴宗训没有接话。他望着那匹白马，望着白马身后那片看不见的西方，忽然说——张卿，你记住，海那边的信，不是白来的。那颗珠子，那封信，这匹白马，都是引子。他顿了顿，说——海外，朕要去看看。不是现在，但总有一天。
他说完，转身，朝崇政殿走去。身后，那匹白马打了个响鼻，在冬日的风里，扬起一阵尘埃。
回崇政殿的路上，张齐贤说——陛下，臣方才见那匹白马，忽然想起一事。
柴宗训说——你说。
张齐贤说——赛义德说，从泉州到巴格达，要走半年。臣想，若是中原的船，能一直往西走，走到那传说中的极西之地，这一路的货物、消息、人情，就都连起来了。他说——陛下，这天下，比咱们看的，大得多。可这天下，也是走出来的。
柴宗训没有接话。他走了几步，忽然说——朕知道了。他顿了顿，说——眼下，朕先把燕云收回来。燕云定了，这中原的根，才算扎稳了。到那时候，再往海上、往西边去走，朕才走得安心。他说——朕这一辈子，要走的路，多着呢。一步一步来。
（本章完）
