太平元年（965年）三月，扬州，淮南转运使衙署。
淮南的案子，是从盐上炸出来的。
盐铁改制那年，柴宗训下令把各路盐税收归中央。淮南是产盐的大路，楚州的盐场、通州的盐场，一年出盐百万石。可改制核账时，三司的人发现，淮南的盐账，和盐场的实产，对不上——账上写着一年出盐七十万石，可盐场灶户的名册、运盐的船单，加在一起，明明超过百万石。差的三十万石盐，凭空不见了。
三十万石盐，折成钱，是百万贯。
三司的人把账报上去时，手都是抖的。百万贯，抵得上朝廷一年的军费。这笔账，若是真的，那淮南这片盐场，就是一整座被人从国库里掏空的粮仓。
柴宗训看完那份对不上的账，没有声张。他先让皇城司派了暗桩，混进扬州的盐商里，走了三个月；又让御史台点了三名干练的御史，打着"核盐政"的旗号，进了淮南；最后，才让刑部具文，说要提审楚州盐场的一名灶长——那是他给淮南转运使下的诱饵。
查案的顺序，是先探，再查，后审。
先探的，是皇城司的暗桩。他们扮成北上的盐商，混在扬州的酒楼里，不动声色地摸清了淮南转运使的人脉。谁替他收盐，谁替他运盐，谁在楚州替他把盐场的账做平，谁在京城替他递消息——三个月，摸了个底掉。暗桩的密报，一页一页堆在柴宗训的案头，堆得比三司的账本还厚。
再查的，是御史台。三名御史到了扬州，没有惊动转运使，先去了楚州盐场。他们查出，盐场的实产，一直被人为压账。压出来的盐，走了一条不载于账册的河道，装上私船，南贩到长江下游。贩盐的银子，一部分进了转运使衙署的后账，一部分，分了给淮南各州的同僚。御史们顺着那条私河的河道，一路查下去，连岸边给私船靠泊的木桩，都数得清清楚楚。
后审的，是刑部。等盐场的灶长、船行的船主、账房的老先生，一个个落网，证据链断不了的时候，柴宗训才下了逮捕诏书。
淮南转运使姓严，名正，字表端。名字起得端正，人却贪得极狠。他被捕那日，正在衙署后园里喂他养的一笼画眉。御史带着官兵闯进来时，他手里的鸟食，撒了一地。他望着御史，说——你们查我，可有圣旨。
御史把诏书展开，递到他面前。他只看了一眼，脸色就白了。他放下鸟食罐，跟着官兵走了出去。走出后园时，他回头望了一眼那笼画眉，忽然说——麻烦诸位，替我……喂一喂它。
没人应他。
抄家的结果，比预想的还要惊人。严正的府邸里，抄出白银十二万两，黄金三千两，另有田契、房契、铺面，折合不下二十万两。他这些年，把淮南的半条盐路，都搬进了自己家里。抄家的官吏一项一项地造册，造到后来，手都有些抖。有个年轻的书吏，抄到一半，忍不住低声说——这得贪多少年，才能贪出这个数。
抄家的动静，惊动了半座扬州城。衙署外的巷子口，围满了看热闹的百姓。有个挑水的汉子，挤在人群里，朝衙署的大门啐了一口，说——俺给盐场挑了半辈子水，盐税越交越重，俺当是朝廷要的。闹了半天，是喂了这只狗。他身边一个老妇，扯了扯他——小声些，别惹祸。那汉子说——怕什么。他贪的那些银子，有俺挑的水，有俺出的力。他倒了，俺还得把那几口水，挑回来。
这话后来也传进了柴宗训的耳朵。他没有评，只说了一句——百姓的眼睛，比账本还亮。谁心里有他们，他们看得见；谁心里只有银子，他们也看得见。
那日夜里，扬州城那间抄家的衙署，灯火一夜未熄。
审讯是在扬州府衙大堂上进行的。严正跪在堂下，一桩一桩地认。他认得很痛快，认到后来，反倒像是松了口气。他说——草民认罪，只求一事。草民那些银子的账，都在书房那本《淮南盐政考》的夹页里，请大人按账追索，莫牵连无辜。
那本《淮南盐政考》，书页之间，夹着一张薄薄的丝绢。丝绢上，密密麻麻写满了名字、数目、时辰——这些年，谁收了他多少银子，什么时候收的，一笔一划，记得清清楚楚。办案的御史捧着那张丝绢，看了很久，说——严正，你账记得这样清，怎么还贪。
严正跪在地上，说——记不清账的人，早就死了。他顿了顿，又说——大人，小人是怕的。小人贪，是因为怕。怕手里没钱，怕有一天，落得跟小人从前见过的那几个清官一样，穷死在任上。
御史没有接话。他让人把那本《淮南盐政考》，连同那张丝绢，一并封存，送呈御览。
那本《淮南盐政考》送到开封时，柴宗训翻看了整整一晚。他不是看那些名字和数目——他是看那些数目背后，淮南这架机器，是怎么一层一层，被掏空的。他合上书，对范质说——范相，你看见了么。这案子，不是一个人贪，是一条链。从盐场到船行，从转运使到京城，一环扣一环。他说——朕要防的，不是一两个人，是这条链。
范质说——臣明白。臣已拟了章程——凡盐、铁、粮、漕，四项税赋，皆设专册，直报三司，不经地方转运使转手。他说——链在哪里断，账就停在哪一页，一查就明。
柴宗训说——准。他说——这条链，朕要它，一年一年地，散掉。
凭着那张丝绢，刑部顺藤摸瓜，又牵出淮南各州涉案官员十一人。从通判到知州，从账房到盐官，上下一张网。赃银追回，折合现银四十七万两，加上变卖田产铺面，凑足了五十万两，一并起解入京。
五十万两，抵得上淮南两年的田赋。这消息传回开封时，柴宗训正在崇政殿批折子。他没有像群臣预料的那样震怒，也没有拍案。他放下笔，问了一句——案子，办干净了？
张公公说——回陛下，转运使严正，斩。从犯十一人，绞者二，流者九。赃银已解入三司库。
柴宗训点了点头。他拿起笔，又批起折子来。可批了几行，他又放下了。他望着窗外三月的开封城，忽然对张公公说——你替朕，把这案子，写成一封诏书，传示天下。
他说——诏书里写明白——淮南盐案，追回赃银五十万两，涉案官员，一网打尽。从今往后，凡有贪墨者，不论官职，不论门第，查实即办，绝无宽贷。
他顿了顿，又说——朕要的，不是杀几个人。朕要这满天下的官，都怕。怕自己伸手的时候，掂量掂量，那只手，还放不放得下来。
诏书是三月末传出去的。传示天下的那一路上，沿途的驿站，一夜之间，灯火通明。
诏书传到的地方，官场里是一片死寂。有一个州，诏书到的次日，那州的长官，把自己关在书房里，一夜没出来。第二天一早，他叫来师爷，把书房里一册记了三年名目的册子，当着师爷的面，投进了火盆。那册子烧成灰的时候，他望着那股烟，说——烧了好。烧了，朕……不，是烧了，省得将来被人翻出来，说我这个官，做得不干净。
诏书也传到了乡下。有老农听人念那诏书，念到"查实即办，绝无宽贷"，蹲在田埂上，吧嗒吧嗒抽了半天烟袋。他问念诏书的里正——这诏书，是说县太爷往后不敢乱收钱了么。里正说——说是这么说。老农把烟袋在鞋底上磕了磕，说——那俺种的那几亩田，今年，能多留几石粮了。
这句话，后来也传到了开封。柴宗训听着，没有接话。他望着窗外四月的天，忽然想——治吏治到这个份上，才算治进了百姓的粮仓里。
那日后晌，他批折子的间隙，对张公公说——那封诏书，你让刑部再抄一份，送到各州县衙门的照壁上，贴一年。他说——朕要这满天下的官，一抬眼，就看得见。看得久了，心里那根弦，就绷住了。
（本章完）
