“我想我会先去玛丽那边。两处庄园相隔不远，等聚会末尾，我再到詹姆斯那边露个面就好了。”
凯蒂听到这番话彻底愣住了，张了张嘴，想要劝说一二，却又不知该从何说起。
就在众人怔愣的时候，塞缪尔已经率先开口，没有半点劝说的意思，反而赞同地点了点头：“伊莎贝拉你放心好了，这两处庄园之间距离并不远，乘马车大约一个半小时就能到达。”
伊莎贝拉似笑非笑地望着塞缪尔，心底暗自思忖：你当然清楚了。马修的庄园本就是你牵线买下的，说不定就连凡尔登大法官租借的那处庄园，也是经由你从中安排。
只是还不等她出言揶揄，塞缪尔便继续说道：
“伊索尔德素来偏爱乡间清静，不大喜欢这类密集的社交应酬。我不愿勉强她，打算先送她去玛丽与马修的庄园。往后，能不能劳烦你带着她，之后一同过来和我们汇合？”
伊莎贝拉一时有些讶异，只是此刻不便深究内里缘由，以他们之间的情分，她本就无法推辞。
“当然，塞缪尔。你们夫妻都是我们的朋友，我们大家都会好好照顾伊索尔德夫人。”
凯蒂夫人怔忪地听着塞缪尔的话语，落在她耳中的，只像是丈夫对妻子的体恤宽容，心底却莫名浮起一缕隐约的不安。
不知怎的，她忽然想起自己和阿瑟之间的相处。
是不是阿瑟心底，也觉得她不擅周旋，应付不来伦敦盘根错节的社交网络？
所以才一直劝她安于现状、少在外走动，不愿她去别处过多探问半岛那边的战事内情，也不曾把他在英伦的产业交到她手上打理。
时间过得飞快，众人热火朝天的围绕狩猎季，展开新的话题，包括各种猎物的分布、特点打猎技巧，甚至还说起松鸡羽毛装饰宝石帽子的新风潮。
时钟很快指向5点，伊莎贝拉与凯蒂夫人告辞，送她的职责自然落到了塞缪尔的身上。只是在伊莎贝拉登车前，塞缪尔突然开口邀约：“伊莎贝拉，今晚你要是没有别的安排，能不能赏脸和我一起吃顿饭？”
这话问的稍微有些突兀，依照伦敦的社交规则，邀约吃饭总要提前至少一天，甚至半天。不过他们本就是格外亲近的朋友，约翰威廉，邀约伊莎贝拉吃饭，很多时候也并不遵循这个规则，只是那多是在婚前，婚后这是头一回。
伊莎贝拉偏头蹙眉，正要回答时，就听塞缪尔又补了一句：“本来我也想邀请詹姆斯一起，只是他今晚已经答应了利物浦勋爵的邀请，他们这顿饭要吃到夜里11点也说不定。”
伊莎贝拉闻言噗嗤一笑，暗骂塞缪尔太过狡猾。
她敢打赌，这场临时邀约根本不是一时兴起。早在今日这场下午茶开始之前，塞缪尔必然就已经确认好了詹姆斯今晚的行程，挑不出半点礼数纰漏，也堵死了所有婉拒的借口。
伊莎贝拉并没有选择点破，这点无伤大雅的小心思。再说塞缪尔患病近一周，她同样关切他的身体，另外还有许多正事儿，两人需要通气、接洽和善后。
制碱厂是英伦的大事，但对他们两个人来说，却只是诸多要事中的一件而已。
精油、黄金咖喱、固态可可糖的生产经营状况，马上就要从西班牙起运的葡萄汁，以及他们二人立刻就要与康纳合作的爱尔兰土地事务，一桩桩一件件都需要他们亲自碰面敲定。
当听到车外，塞缪尔的贴身男仆乔吩咐马车开往斯特兰德街的布洛涅餐厅时，伊莎贝拉直白问道：“你前天就订了包厢？”
那间法式餐厅生意异常火爆。哪怕是贵族就餐，不提前1~2天，也难以在当日获得一处私人包厢。
塞缪尔没有躲闪她的视线，坦然承认，并不遮掩：
“伊莎贝拉，我并不确定你会答应，但我总要提前把包厢订好。詹姆斯那天单独过来看望我，我一开始确实很失望，以为你婚后就要疏远我们这些合作者了。”
伊莎贝拉抿了下嘴唇，正色说道：“抱歉，塞缪尔。我并不是故意让你多想，那天在威廉那儿听说了罗克比子爵夫人制造的风波，我那时只能选择装病在家，闭门不出。”
塞缪尔并不是想要责怪伊莎贝拉，只是想要借机勾起她心底的一点歉疚。
“当然，伊莎贝拉，你做得对极了。我后来也听说了后续，查尔斯最大的问题，还是优柔寡断。沙龙上，他没办法阻止罗克比子爵夫人接近他的姐妹。事后第二天，他却可以第一时间彻底划清界限，偏偏犹豫不决，没有足够的胆量。”
“多谢你能够体谅我，塞缪尔。休伊特医生跟我说，你这一回病得着实凶险。”
她目光柔和地望着他，仔细斟酌着用辞：
“不要对自己太过严苛，你还那么年轻，仕途本就该一步一步慢慢走。若是心里烦闷，不妨去搏击俱乐部消遣一番，就算最后鼻青脸肿回来，也总比阴雨天独自骑马要稳妥得多。”
塞缪尔的嘴角勾起一抹柔和的笑意——伊莎贝拉接受他的邀约，就已经足够让他确认，在婚后的秩序里，他的位置在哪里。
“抱歉，伊莎贝拉，让你担心。我这次确实莽撞了，我以后不会了。我们大家未来还有很长的路要走，我会保重好身体。”
“那行，我就暂且相信你。”伊莎贝拉放下心来，转而说起轻松的话题：“今天我送过去一些葡萄干饼干和蜜渍柠檬，你和伊索尔德好好尝一尝，多给一些意见啊。”
塞缪尔挑眉，笑起来：“当然，伊莎贝拉，谢谢你记得我的口味。”
从伊莎贝拉今天看见他时惊讶的神色，他就猜到詹姆斯压根没告诉她，自己昨天就已经回到白厅履职了。
斯特兰德街上的法式餐厅，装修奢侈精致，是上流社会贵族与大富商最喜爱的私人聚餐地。
房间内暖意融融，塞缪尔将伊莎贝拉引领到靠近壁炉的沙发处坐下。
伊莎贝拉神色舒缓下来，刚刚在韦尔斯利夫人的宅邸，随着日头渐渐落下，房间并不暖和，手里端着暖茶还好，双脚都已经僵了。
距离正式晚餐的时间还早，二人待侍者退下后，伊莎贝拉的随身管家卡特，塞缪尔的贴身男仆乔，一同静悄悄地站在门口驻守。
包厢内二人先围绕最近有关柴郡的事务聊了起来。
伊莎贝拉没藏着掖着，直接吐槽：“塞缪尔，温斯顿那家伙有没有在你面前鼓噪？你让他安生，为殿下把蔗糖厂的事情做好，就够了。”
“他当然有，伊莎贝拉。”塞缪尔夸张地叹了口气，“我刚退烧，他就跑到我面前，给了我重重一击。还好他还没有嚷嚷出去，没有跟谁一起搅在一起，就是可怜的詹姆斯，先遭到了他的荼毒。”
他说着坐到伊莎贝拉身侧的扶手椅里，低声透露了一个消息。
“我已经把他压服了，可萨里郡分封贵族众多，动了心思的人不在少数。不少人拿本地产业做由头，一口咬定萨里沿河作坊林立，制碱厂就该建在离伦敦近的地方。”
伊莎贝拉当即勾起一抹带着嘲讽的笑意，言辞锋利：
“我看那帮人除了从土地里压榨金币，再没有别的本事。萨里郡离原料产地太远，这件事，无论王室财政署还是内阁专员都不会考虑，根本进不了备选清单。”
塞缪尔按住沙发扶手，无奈地嗤笑一声：
“他们底气来自萨里遍地的棉布印花厂、染坊与漂白作坊，还有成片造纸工坊。他们一心想把纯碱产出牢牢攥在自己的封地之内。”
伊莎贝拉摊开手，慢条斯理地伸出两根手指：“这群人根本算不清成本账。轻工业原料轻便，运费不值一提；可制碱要消耗巨量盐与煤炭，长途转运的开销会吞噬全部利润。”
她笑着压低声音：“这番道理，只有经营蔗糖精炼坊的大贵族才会懂。
蔗糖贸易利润厚的惊人，可他们过去也只把精炼作坊修在水运便利的码头边上，绝不会凭空把厂房建在远离货港的内陆。”
塞缪尔单手脱颐，看着伊莎贝拉，轻声说道：
“这些家伙眼盲心瞎，完全没有注意到得到新的精炼蔗糖工艺的作坊，全都搬离了码头附近，因此伊莎贝拉，你献给殿下，分享给威廉的精炼蔗糖工艺根本用不到煤炭，对吗？”
