康纳没有往深处多想，只觉得女侯爵宽宏大气，顺势开口：
“女侯爵不爱饮酒，却可以偶尔尝尝新鲜。爱尔兰本地也酿有特产葡萄酒。这次来伦敦，我带了一些过来，不知往后可有机会，请您品鉴一番？”
“那当然好。”
伊莎贝拉明白，品鉴红酒不过是个借口，双方总要私下见面，商讨一番爱尔兰那边土地事宜的细节。
她瞟了塞缪尔一眼，暗示对方关于会面的事宜，由塞缪尔全权安排即可。
亨利郁闷极了，明明是他先到达的伦敦，结果现在康纳却在他前面和女侯爵搭上了联系。
他知道格兰特家族的阿利斯泰尔子爵，在半岛战场，与爱德华少将关系极为亲密。
面前三个男人才是一伙，亨利忍不住哀叹自己“势单力薄”。
他努力稳住心神，顺势开口：“我父亲在爱尔兰南部的庄园，恰好有一大片向阳坡，十年前试着栽种了葡萄。因为日照有限，果子糖分倒是足，酿出来的酒偏甜。不如回头，我也拿一瓶给女侯爵您尝一尝。”
伊莎贝拉当然不会冷落亨利.韦尔斯利。与韦尔斯利家族的合作，是她未来在爱尔兰地区同样重要的一步棋。
“我相信亨利先生，您的推荐。我很期待。”
几方合作者都得到了想要的答案，气氛愈加和谐温馨。
不过，众人的闲谈始终围绕在乡间生活、农事生产等并不敏感的话题，半点不曾涉及伦敦最近热议的盐矿、柴郡，甚至两党博弈。
康纳兴致上来，放下茶杯，感慨道：“说起乡间的营生，近些年变化实在不小。越来越多乡绅一心只种土豆。”
说着他看向塞缪尔和伊莎贝拉，故意摊了一下手，揶揄道：“英格兰民众对土豆的喜爱，配上土豆的高产量，怕是其中最大的原因。”
凯蒂夫人倒没有特别考虑营收的事情，轻轻点头附和：“确实如此，土豆高产，对佃农来说是活命的指望，也能让他们更容易交上地租。”
伊莎贝拉神色微沉，缓缓说道：“只是长久只栽种同一种作物，地力会慢慢衰退。无论是块茎的个头，还是产量都会受到影响。长此以往，风险不小。”
康纳没想到伊莎贝拉这样一位，看起来十指不沾俗物的女贵族，竟然了解土地肥力这样的实务，顿时兴致更浓。
“女侯爵说的极是。我在乡间的农庄，都要求他们隔年要改种芜菁、燕麦，最好再种一些三叶草。现在那些人哪还有这样的耐心，只看得到眼前的利益。”
弗雷德里克指尖摩挲着杯沿，开口反驳得很实在：“地力不足，便用人畜粪肥、海藻泥灰补上便是。我在军中多年，也看过乡间农事，肥料跟上，应当能稳住。”
康纳摆摆手，“弗雷德里克，种地哪有那样简单！那两样肥只能让枝叶长得旺，对结块茎没有效果。”
塞缪尔一直安静听着，这时才淡淡出声，一语点破内里根由：
“大多数乡绅做种植抉择，首要考量从来不是地力，是收益。就像苏格兰不少沃土，明明也能种土豆，可放牧养羊利润更高，便索性留给羊群。”
伊莎贝拉轻轻叹了口气：“说到底，这是大势所趋，凭少数人的想法很难扭转。照如今这个势头发展下去，只怕往后爱尔兰有八成以上的田地，都会拿来种土豆。”
她话锋一转，望向亨利，把话题引向经济作物：“不过菘蓝、亚麻籽是值钱的经济原料，工坊稳定要货，乡绅们总舍不得把这类地，也改种土豆。”
亨利欣喜地接下话头，从容谈起南边的地产：“正是。我们这边稳妥的油料，还是亚麻籽。至于油橄榄，仅仅是少数庄园在避风的南墙下引种观赏，勉强挂几个果子，收成全无保障，算不得正经产业。”
康纳闻言笑了一声，随口补了一句轻松的闲话，只当趣闻一提：
“北边适合种菘蓝，可惜沼泽泥地多。我们就试着养带野血的猪，白日放出去在泥地里寻食，夜里还专门给它们修棚舍收拢，说起来，倒像是给一群野家伙盖房子住。”
这话引得众人一阵轻笑，只当作一桩乡间新奇的趣事听过。
塞缪尔却偏头看向伊莎贝拉说道：“伊莎贝拉，你瞧，你和康纳肯定有共同语言。”
随后他看向疑惑的康纳解释道：“我们在乡下土地圈养的猪舍，可不是随意搭建的。伊莎贝拉专门设计了排水、通风，地面上还特意用水泥铺就呢。”
众人闻言，都略带惊奇地望向伊莎贝拉，只觉这事十分新奇。
伊莎贝拉嗔怪地瞪了塞缪尔一眼，随即镇定地抿了一口红茶，才开口解释：
“放出去觅食固然省心，可沼泽林地湿气重，瘴气弥漫，猪群极易染病。水泥地坪容易保持干爽，佃农清扫起来也省事，尽量守住洁净，免得疫病一来，整群折损，蒙受巨大损失。”
亨利没有察觉塞缪尔话里藏着的亲近心思，只抓住了水泥这个话题，顺势接话：
“哦，说起水泥来，我记得迪普洛克男爵在斯梅西克小镇附近就有一处水泥厂，听说那里出产的水泥，是全英格兰最好的。”
塞缪尔眼底一冷，快速垂眸，起身为伊莎贝拉和凯蒂夫人分别续了一些红茶，坐下时又顺手将一块千层酥饼推至伊莎贝拉面前。
伊莎贝拉轻声道谢，朝众人解释道：“詹姆斯确实在斯梅西克小镇有一处水泥厂，如今工艺成熟了不少，质地更紧实，耐得住潮气，修畜舍、铺地坪或是修筑堤岸都很合用。”
亨利闻言，兴致勃勃地说道：“不瞒您说。我父亲打算在乡间那边搭建水渠与灌溉渠，平日里用来蓄水，雨季也能疏导积水。我们正愁寻不到合用的建材。”
伊莎贝拉没想到事情还有这样的发展，大大方方含笑回话：
“若是这样，亨利先生，您可以到我们夫妻在圣詹姆斯广场的宅邸拜访。倘若您希望单独和詹姆斯商议，我也可以为您写一封便笺，二位绅士亦可约在俱乐部会面详谈。”
亨利频频点头，欣喜若狂——大伯与叔叔都和男爵交好，他本人却从未有机会结识。如今能借着这件事搭上外交大臣，实在是千载难逢的好机会。
凯蒂夫人无奈地摇了摇头，侧头对伊莎贝拉低声笑道：“瞧瞧这些男人，几句话的功夫，便又绕回正事上头了。”
伊莎贝拉掩着嘴轻笑，心底暗自感慨，自己其实也一样。
凯蒂夫人亲切地握住伊莎贝拉的手，轻声问道：“今早我收到玛丽与马修夫妇寄来的邀请函，邀我带上两个孩子，去他们在萨里郡新置的庄园小住度假。我听说，你也打算前去？”
“这事儿有点复杂。”伊莎贝拉回握住凯蒂夫人的手掌，蹙眉不知该从何处解释才好。
对面的塞缪尔，却早就猜到了伊莎贝拉为难之处。
他却装作不清楚，关切道：“凯蒂夫人，玛丽和马修办的聚会，难道也是在10月初？”
凯蒂夫人并不知晓其中盘根错节的干系，下意识点了点头：“是啊，说是从10月5日开始。当然，若是当日抽不开身，晚几日过去也无妨。塞缪尔，你也会陪着伊索尔德夫人一同前往吗？”
塞缪尔闻言微微一怔，目光不受控制地先掠向伊莎贝拉，同时开口解释：“凡尔登大法官在萨里郡借了一处大庄园，定于10月4日设宴，招待党内友人一同打猎消遣。詹姆斯与我，是必须到场的。”
伊莎贝拉一直垂眸，用小银叉轻轻拨弄着盘子里的点心。她并不愿意深度卷入托利党内的机密事务，可身为詹姆斯的妻子，完全不露面又于情理不合。
凯蒂夫人已然明白两场聚会时间上的冲突，善解人意地说道：“那也是没有办法的事情，伊莎贝拉，你自然需要迁就那边的安排了。”
在凯蒂夫人看来，妻子迎合丈夫的政务安排，理所当然，亲朋好友都会支持和理解。没想到伊莎贝拉抬眸时的回答，完全出乎她的意料。
“我想我会先去玛丽那边。两处庄园相隔不远，等聚会末尾，我再到詹姆斯那边露个面就好了。”
