布鲁克斯俱乐部的大厅灯火璀璨。伺候在此的仆人们，远远便看见约翰勋爵立在正门附近，脸上漾着格外动人的笑意。
他们下意识揣测，定是某位新近得宠的法国名媛，早早赴约前来。
可又暗自纳闷，勋爵为何驻足不动——布鲁克斯毕竟不同于那些更为松弛的会所，本就不允许交际花在此长久逗留。
仆人们不由得悄悄偏头望去。
入眼的却不是什么妖娆的异国女子，而是一位年纪极轻、容貌俊美的绅士。
片刻之后，他们才恍然认出，正是那位许久不曾露面的夏洛克·福尔摩斯先生。
约翰故意率先朝伊莎贝拉伸手，做足友好的姿态。“夏洛克，我还以为，以后很难再见到你呢。”
伊莎贝拉目光扫过约翰宽大的手掌，发觉这家伙婚后反而比婚前，更加不羁了几分。
若是直接拒绝握手，难免显得无礼，当众折损他的颜面；可她也不愿顺着他的玩笑落入圈套。
于是，戴着皮手套的手掌轻轻一翻，攥成拳头，潇洒地朝他举起。
约翰挑眉，没想到伊莎贝拉这么快就想到了化解之法。他早就做好了被伊莎贝拉拒绝的准备，刚刚的恶作剧，也只是一时兴起。
他大笑着举起拳头，同伊莎贝拉轻轻一碰。
这会儿心里也有点后怕——若是被威廉知道，一定会找机会厉声质问；可若是让詹姆斯知道，这位新婚的外交大臣，说不定真会寻个由头，向他提出决斗。
伊莎贝拉收回拳头，侧首揶揄回敬：“约翰，鉴于你对我的不信任，今天的下午茶和晚餐都要你请。”
约翰与她并肩朝俱乐部内部走去，毫不犹豫的应声：“自然应该让我来请，不如就先从一杯金桂黑巧开始？”
二人走到大厅和楼梯的转角处，约翰不确定地垂首问道：“我已经让人在二楼的包厢点燃了壁炉。不过，你要是喜欢一楼，临窗角落的位置我也一并预约好了。”
倒不是约翰行事瞻前顾后，只是伊莎贝拉毕竟已经和詹姆斯结婚了。万一她怕丈夫介意，自己这个以风流出名的家伙，与她共居一室呢？
伊莎贝拉没想到，这个总吐槽她想的太多的家伙，今天竟然会想得这样周全。
不过她并没有宽慰约翰不必多虑。有些边界，彼此都默默放在心底，本就是一桩好事。
“约翰，咱们还是去包厢吧。我有不少重要的事务同你商量，包厢更私密一些。”
待仆人将各色西点、零食和饮料摆放妥当，二人的贴身仆人也随之尽数退出包厢，伊莎贝拉先抱着温热的黑巧，幸福地抿了一口，随后窝在沙发里，将第一个信息直接抛给约翰。
“约翰，时间紧急，我没来得及同你提前商量。查尔斯已经被我派去了北边，预计最早明年春天，才可能被我放回来。”
约翰正坐在沙发上，优雅地整理自己袖口露出的衬衣蕾丝，直接被这个消息迎面砸晕。
几秒后，约翰直接朝前探了半个身子过来，脸上没有半分气恼，却浮现满满的幸灾乐祸。
“你终于肯下狠手了。真是没想到呀，我还以为你最多把他轰回乡下，冷淡些日子就算了。”
伊莎贝拉愣了一下，手指轻叩玻璃杯上漂亮的花纹，摇摇头辩驳：“这项惩罚也并不轻松。谁不知道这个季节出行，怕是比坐牢也好不到哪儿去。”
她毫不客气地拽过沙发上的毛毯，盖在腿上，随即偏头反问。
“你还好意思说我心慈手软，你那个乱做账的姻亲，不是也被你重新启用了吗？”
她发觉约翰心思都放在了八卦上，压根没有抓住她真正在意的部分。
“约翰，真的很抱歉。我实在没有太多时间考虑，应该在把他派出去之前，先同你说一声。他手里还有没有没，还没处理妥当的你的事务啊？”
约翰不在意的摆摆手说：“有什么好道歉的，你就是跟我太客气。现在已经是深秋，咖啡豆，可可豆这类货物都过了贸易期。
再说，我愿意用他，还不都是看在你的面子上。等你觉得时机合适，我再用他也不迟。”
伊莎贝拉闻言，便不再同他继续客套，顺势把自己的计谋和盘托出：借着“贪杯玩乐”这个说辞，直接将罗克比子爵夫人那所谓的合作，彻彻底底地撇干净。
一席话，惹得约翰大笑不止。
约翰半晌才止住笑意，起身拿起威士忌，本打算往红茶里掺一些。可刚动作过半，就撞上伊莎贝拉震惊的目光，他摸摸鼻尖，只好尴尬地将酒瓶放回原处。
他轻咳一声，连忙转移话题：“看来你是真的不打算掺合到柴郡的事情里去？”
伊莎贝拉正色地点点头，“确实如此。狼多肉少，我力量单薄，不如置身事外。约翰，我建议你在威奇伍德森林的聚会时，也别掺和太深，免得未来被人甩锅。”
约翰眼珠一转，举着红茶，坐到伊莎贝拉同侧沙发的另一端，压低声音追问：“说实话，你对于制碱厂的选址布局，是不是有什么不同的意见或是想法？”
接收到伊莎贝拉似笑非笑的眼眸，约翰不好意思地嘿嘿一笑，真诚地恭维道：
“你知道的，以夏洛克·福尔摩斯之名，你有着福尔摩斯的过人智慧；以伊莎贝拉·加德纳之身，你更是算无遗策、步步周全。”
伊莎贝拉等的就是约翰的这句主动询问。
否则她还真不好意思，将乔舒亚硬生生塞到斯宾塞伯爵府这次的狩猎队伍里。
她将玻璃杯稳稳放到茶几上，双手抱胸，假装沉吟片刻，才抬眸不确定地说道：“我确实有点儿想法，可是并没有什么实证支持推理，你想要听吗？”
说罢，她又重重叹了口气，“可要是我完全猜错了，会不会害你做出错误的决定呢？”
约翰一下子来了精神，赶忙把茶杯放回茶几，双手来回搓动。
“夏洛克，伊莎贝拉，你别客气，也别犹豫。你怎么想的，都可以和我说。我发誓，哪怕最终的结果和你想的毫不相干，也绝不会没有风度的胡乱推脱责任。”
伊莎贝拉倒还是相信约翰的人品，因此偏头靠近他几分，抛出自己的判断。
“柴郡有盐矿，却都在内陆诺斯维奇一带，并不方便产后运输。以我之见，工厂建在威勒尔一侧，或是默西河北岸利物浦那边的几率更大一些。”
