“沉迷玩乐，找不到人影，只能辜负了夫人好意……”乔舒亚低声喃喃重复了一遍。那张素来在人前自信倜傥的面庞上，竟浮起一丝难得的茫然与憨气。
伊莎贝拉眉梢轻轻一挑，饶有兴致地猜测：令他如此惊诧的，究竟是把“沉溺玩乐”这样的标签安在查尔斯身上，还是她这般堂而皇之地，命他带着卡洛琳一同去演绎她编织这套说辞？
她没有催促，安静等候他回过神来。乔舒亚没有让她等太久，片刻之后，往日那份的从容便重新回到他身上。
他没有提出半分质疑，深深躬身致意。
“女侯爵，您实在是慷慨宽容。我带卡洛琳及宾格莱一家，感谢您，在危难之际，大度地出手相助。 ”
说着他又再次鞠了一躬，加重了语气：“作为您忠诚的属下，请放心。我必将谨遵吩咐，圆满完成这桩差事。”
伊莎贝拉满意地点点头，不愿再多耽搁。她缓缓伸出右手，示意这场谈话到此为止。
“真是遗憾，乔舒亚。我还想和你多谈一会儿，可惜今天上午，彬格莱一家必然需要你的帮助。”
乔舒亚立刻会意，上前一步，微微俯身，轻轻将唇落在她的手背上，随即直起身，再行一礼，安静告退。
就在他刚刚拉开书房门的那一刻，伊莎贝拉又轻声补了一句：
“乔舒亚，好好表现，不要让我失望。若是做出成绩，我才好带你去参加威廉在霍普顿庄园的秋狩。”
乔舒亚猛地回头，瞳孔骤然一缩。
他当然清楚，霍普顿庄园的这场秋狩，是两党最有权势的绅士们博弈周旋的场合，也是伦敦上流社交圈最受瞩目的盛会。
他深深吸了一口气，勉强压住心底翻涌的狂喜，快步离开了男爵府。
待坐进马车，他抬手用手杖轻轻敲了敲车顶，催促车夫加快速度。无数待办事项在他脑海里飞速掠过：
亲自盯着查尔斯收拾行囊，务必在正午之前离开伦敦；
警告赫斯特太太，这段时间闭门敛迹；引导卡洛琳，让她全程配合安排；
还要耐心宽慰简，向她传递女侯爵的宽厚与善意。
就在乔舒亚一路疾驰回程时，彬格莱一家正深陷一场前所未有的混乱风暴，整座宅邸被惊恐、茫然、慌乱与彻底的无措彻底裹挟。
查尔斯望见折返的达西，尚且毫无预兆，他茫然抬眼看向壁炉上方的挂钟，低声呢喃：
“达西，你是忘了带什么东西吗？怎么这么早就回来了。”
达西无暇多余寒暄，即刻将怀中三封信件递向查尔斯，言简意赅地传下指令：查尔斯必须在正午之前动身北上。
话音落地的瞬间，客厅彻底炸开。
赫斯特太太猛地攥紧手中的手帕，嗓音骤然发颤，满是难以置信：“你没见到女侯爵？！北上？还要正午之前立刻动身？！”
卡洛琳双腿一软，直直跌坐进扶手椅中，泪水瞬间夺眶而出。
姐妹二人脑中轰然一片，心底只剩下两个冰冷的字——流放。
“不！怎么会！”卡洛琳哽咽失声，带着极致的委屈与惶然哭嚎，“她怎能就这样随意将查尔斯送走？她既不是法官，更不是国王！”
赫斯特太太紧随其后，连声质问哭喊，满心都认定女侯爵是借这场风波，无情地驱逐、苛待查尔斯。
简昨夜方才知晓，赫斯特太太带回的那句随口许诺，早已将整个彬格莱家族拖入万丈风波。她原以为，昨夜众人彻夜商议出的对策——退回尼日斐、闭门谢客、佯装重病蛰伏，已然是最坏的结局。
此刻看着失控的场面，她心慌意乱，无措地攥紧丈夫的胳膊，轻声颤问：“查尔斯，怎么办啊？”
可此刻的查尔斯早已失了心神。他面色惨白，双手剧烈颤抖，指尖捏着三封沉甸甸的信件，双眼空洞无神，彻底失了焦点。
哭辩声、质问声、慌乱的低语在客厅交织冲撞，紧绷的空气几乎彻底炸裂。
达西始终强压心绪，竭力安抚众人，想要稳住混乱的局面。可被恐惧彻底裹挟的赫斯特太太与卡洛琳，根本听不进半句劝解，喧闹愈演愈烈。
滔天的嘈杂终于耗尽了达西所有耐心，他眉眼覆上一层罕见的凌厉，沉声厉喝：
“安静！”
一声冷喝落地，满堂喧嚣骤然凝滞。
细碎的啜泣、慌乱的争辩尽数骤停，整间客厅瞬间落针可闻。
达西大步走到查尔斯面前，用力按住他的肩头，目光严厉地落在他脸上。
“慌什么！女侯爵安排你前往诺丁汉，拜会波特兰公爵。这是托付给你的要务。”
达西心里清楚，此刻同这群被恐惧裹挟的人讲道理是徒劳，于是直接抛出这整件安排里最有分量的一环，先把所有人震慑住。
“波特兰公爵？”查尔斯猛地抬眼。方才铺天盖地的惶恐，一下子被这句话托住。
如果只是被逐出伦敦，那便是难以承受的羞辱；可若是受命去拜见波特兰公爵——这等身居要位的大人物——那就意味着，他依旧是被寄予期待、可以托付事务的人，并没有被彻底舍弃。
“女侯爵没有抛弃我？她没有厌弃我？”查尔斯如同溺水之人，紧紧攥住达西的手臂，声音发颤，急切地追问。
达西轻轻叹了一口气，重重拍了拍他的肩。
“当然没有。她交给了你一连串紧要差事，所以才要你即刻动身北上。”
听到达西这番话，查尔斯悬着的心稍稍落地。
单纯的简听到达西的保证，立时放下心来。她坚信伊莎贝拉表妹并不是冷酷凉薄的人，只要查尔斯不曾生出背叛之意，表妹便不会轻易斩断他们之间的亲缘与羁绊。
她低声喃喃：“正午之前就要动身……天哪，实在太紧迫了。我这就去准备。”
达西转向简，轻轻点了点头。
“那就拜托你了，简。多备一些御寒的衣物，行李不妨周全些，不必怕麻烦。秋日一路向北，天气会越来越冷。”
他没有在这时道出那句最沉重的话——这一去，恐怕要等到来年春天，查尔斯才有可能重返伦敦。
看见赫斯特太太与卡洛琳又要上前围过来，达西直接握住查尔斯的手腕。
“查尔斯，随我去书房。我们把需要携带的文书、纸张与笔墨一一清点，不可有任何疏漏。”
事件的主角被达西不容拒绝的，直接拉走，剩下的三个女人失去了倾诉询问目标。
简满心满眼都是为出行打理行囊的心思。彬格莱姐妹也只能暂时压下所有的情绪和话语，跟在她身后忙碌起来。
密闭的书房里，查尔斯被达西按在椅子上，拆开了伊莎贝拉的那封信函。
信中没有半个字提起所谓的危机，反而全文都是对于查尔斯未来数个月任务的详细安排与要求。
查尔斯茫然举着信纸，意识到这趟旅程远比要去诺丁汉拜会波特兰公爵要复杂冗长得多。
“要到明年春天？
接触到达西严厉的目光，查尔斯又赶紧解释道：“不是达西，我不是怕辛苦，嫌时间漫长。我一定会把女侯爵交付的事情，圆满完成。我只是不明白，事情到底会如何解决？我离开伦敦，就解决了吗？”
