同一时间，查尔斯的书房里，不等乔舒亚直言阻止查尔斯前往男爵府，马修便已经抢在前面开口：
“查尔斯，你现在要做的不是去见伊莎贝拉，而是应该好好想想，怎么将危机化解。”
查尔斯茫然看着马修，不明白他为何阻拦自己，急忙解释：
“马修，我正是想要解决眼下的危机。我要告诉女侯爵，我绝没有背叛她的意思……我自昨日至今，从来没有登门劝说她同罗克比子爵夫人合作。”
说着，他扭头望向达西，寄希望于对方出言帮他佐证，向马修说明自己前去男爵府的必要性。
马修闻言急得单手扶额，正要细细拆解其中利害，乔舒亚抢先出声，生怕错过向女侯爵展示自己办事能力的机会。
“查尔斯，危机不会因为你向女侯爵剖白几句就消散。你要为眼前的困局拿出对策，就算暂时拿不出周全的办法，也该拿出承担后果的诚意，而不是等着女侯爵替你收拾残局。”
话音落下，查尔斯面颊涨得通红，盲点被一语戳破，一时手足无措。
乔舒亚暗自叹息查尔斯的单纯。
即使这件事端是罗克比子爵夫人一手挑起，彬格莱家再无辜，嫌疑已经缠上身，难以轻易剥离。
他目光不着痕迹扫过赫斯特太太——她摇摇欲坠，扶着书桌勉强站稳，被卡洛琳搀扶着送到沙发上坐下。
乔舒亚心里了然，她先前多半的确许下过含糊的许诺，彬格莱家根本没法干干净净自证清白。
书房之内气氛凝滞，查尔斯仿若困于笼中的驯鹿，焦躁不安地来回踱步。
他犹豫环视众人，抛出自己唯一能想到的解法：
“不如我亲自去找罗克比子爵夫人说清原委，就定在今夜沙龙之上。当众坦陈一切，想来便再无被人曲解、构陷的余地。”
众人尚未来得及开口思忖利弊，一旁沉默的赫斯特太太却骤然起身，厉声阻拦：“不行！查尔斯，你不能去！”
话音脱口，太过突兀生硬，她心头一慌，连忙压下失态，牵强找补：
“我的意思是，这样当众直言回绝，太过失了贵族风度。无端得罪一位世袭子爵夫人，往后彬格莱家在上流圈层，可就无立足之地了。”
朱利安静静旁观全程，暗自复盘过往种种。
从前他只当是查尔斯宽厚温和，两位姐姐性子强势，因此家事外事常由二人出头做主。可今日一番对峙，他才恍然察觉，事态远比表象更为严重。
恐怕赫斯特太太早已越过查尔斯的权限，私下与罗克比子爵夫人达成过某种隐晦的约定。
思绪至此，他顺势开口：“赫斯特太太所言不无道理。既然最初的消息由您代为传递，不如还是由您亲自向子爵夫人转述立场，最为妥当。”
赫斯特太太瞬间被这句话逼到了墙角。此时此刻，她无论是答应，还是拒绝，都只会将事情陷入更加糟糕的局面。
卡洛琳早已惶然无措，当即伸手抱住眼底泛红、强撑镇定的长姐。
当初赫斯特太太私自许诺尽力促成合作之时，她全程在场见证。那日罗克比子爵夫人身侧，还有一位爵士夫人旁听见证。
纵使她们姐妹豁出脸面抵死不认，届时对方当众指证，只会让彬格莱家沦为整个上流圈层的笑柄，难堪百倍。
卡洛琳死死攥着姐姐的衣袖，闭了闭眼，再抬眼时面色涨红，脱口而出：“这事儿只怕查尔斯没法处置，不如就交给女侯爵……”
她推脱示弱的话音未落，乔舒亚硬生生截断了所有逃避推诿的言辞。
“卡洛琳，亲爱的，我说过，正事还是交给绅士们来处置。”
“乔舒亚……”眼角有水珠坠落，卡洛琳凄然地看向未婚夫，希望对方能够退一步。
乔舒亚皱眉看了卡洛琳一眼，随即垂眸淡淡地说道：“卡洛琳，亲爱的，你快坐下吧。相信我，绅士们会把事情处理妥当。”
卡洛琳还要张口说些什么，却被身侧的赫斯特太太一把用力抓住手掌。
赫斯特太太清楚，乔舒亚可不是查尔斯，也不是赫斯特先生，会放任卡洛琳痴缠，温柔体贴只是皮囊，贵族的利益得失才是他的本质。
久久不语的达西走到查尔斯身侧，按住他的肩膀，严肃地朝姐妹俩说道：
“露伊莎，你是保证会尽全力说服查尔斯，还是已然答应对方合作。”
“卡洛琳，当时除了你们姐妹和罗克比子爵夫人，是不是还有其他人在场？！”
两道锋利直白的问题狠狠甩在面前，姐妹二人怔怔张着唇，面色煞白，半晌发不出半点声音。
乔舒亚见状，缓步走至卡洛琳身侧的扶手椅落座，温柔地诱导：
“别怕，卡洛琳。只有把事情全盘弄清，我们才能真正帮彬格莱家脱离这场危机。你也不愿意见到查尔斯，从此被伦敦上流社交圈彻底封杀，再无立足之地，对不对？”
卡洛琳心神震颤，原本到了唇边的真话即将脱口而出……
“砰……！”
沉重的书房木门被猛地撞开，赫斯特先生带着一身惊怒戾气闯入，骤然降临的变故，瞬间将卡洛琳嘴边的话语彻底吓吞回去。
他全然无视屋内众人错愕的目光，快步冲向沙发上的妻子，一把攥住赫斯特太太的手腕，低吼：
“露伊莎！你疯了？！”
“当着外人的面，你怎么敢私自向罗克比子爵夫人许诺，必定说服查尔斯、必定说动女侯爵配合她合作？！”
赫斯特太太浑身一颤，下意识反手攥紧丈夫的掌心，失声惊叫：“你怎么会知道这件事？！”
赫斯特先生狠狠甩开她的手，胸口剧烈起伏，对着屋内众人急促解释：
“今天下午的茶会，罗克比子爵夫人当众同我母亲提及此事！我母亲起初百般推脱不信，可在场还有一位爵士夫人亲眼作证，根本无从抵赖！”
最后一丝遮掩彻底撕碎。
赫斯特太太身子一软，彻底瘫陷在沙发里。她挣扎着想撑起身躯，四肢却半点力气都提不起来。
满室死寂，男人们互相对视，都攥紧了拳头。
赫斯特先生望着颓然崩溃的妻子，深深沉沉吐出一口浊气：
“我母亲暂且以‘夫人们从不过问外事’的说辞含糊搪塞，暂时压下了风波。可这只是权宜之计，我们必须立刻想法子，否则一再发酵，只会一发不可收拾，彻底拖垮彬格莱家。”
深夜，众人在查尔斯的书房，仍然焦头烂额地思虑解决之法。
此时的伊莎贝拉正躲在盥洗室里，磨磨蹭蹭，想着今晚能够用什么借口推脱新婚丈夫过于火热的亲近。
只是她思来想去，尚未攒出半句推脱的说辞，便被不请自来的詹姆斯径直打横抱起，扛回了卧室。
那一夜最后的朦胧记忆，止于她埋在枕边、带着浅浅困意的哼唧嘱咐：“詹姆斯，都怪你，明早我肯定起不来，你要替我应付他们……就按照我交代的那样办。”
