秋日傍晚，斯宾塞府邸前的车道上，停满了装饰奢华的各色马车，一个个光鲜亮丽的男男女女谈笑风生，鱼贯而入。
水晶灯上，数百棵粗壮的蜡烛，将鎏金大厅照耀得恍如白昼。纸醉金迷的光芒透过彩绘玻璃，引得过路人心向往之。
舞会前厅精心布置，各色名贵兰花环绕其间，娇嫩舒展的花瓣微风之下颤抖如蝴蝶的翅膀，枝叶被摆弄成优雅的姿态，与穿梭其间的贵族少女交相辉映。
——这种从东印度群岛引进的花卉，娇贵得很，价格堪比等量的银器，向来是贵族们彰显财力的首选。
厅中央的鎏金高几上，才是今天的主角，粉、白、红三色玫瑰，花瓣层层叠叠，衬着暗绿色的叶片，引得宾客驻足观赏，啧啧称奇。
约翰.斯宾塞那‘夺人眼球’的宝蓝色天鹅绒礼服上，坠满宝石与珍珠，胸前的家族纹章胸针熠熠生辉，笑容满面地在厅门口招待宾客。
这位年轻，富有，英俊的顶级贵族，眼波流转，抬手间晃出的宝石碎光，就让一个个行礼问好的淑女小姐脸颊绯红，羞涩含笑。
塞缪尔和约翰表哥简短点头后，快步进门，默默吐槽：‘活像一只开屏的蓝孔雀，既要展示体面，又狡猾地掂量每个来访者的价值......’
“托马斯，菲兹威廉，还有达西，你们可算来了！”看到菲兹威廉三兄弟走来，约翰立刻热情地迎上去，伸手拍了拍托马斯的肩，“你小子这周跑到牛津躲懒去了？父亲来信，说你猎到一头雄鹿，把他和加德纳先生羡慕坏了。”
托马斯.菲兹威廉笑着颔首，一身深灰色礼服衬得他沉稳大气：“确实有趣，我还蹭了不少伯爵的美酒和雪茄。要不是不放心菲兹威廉，我还要多待些日子呢。”
菲兹威廉上校闻言爽朗一笑，碰了碰袖口的银扣：“有达西和塞缪尔在，还有什么担心的地方，哥哥就是太小心了。”
他目光扫过人群，很快落在不远处独自站在落地窗前的塞缪尔身上，“瞧，塞缪尔已经到了。我们快去找他聊聊。”
他率先迈步朝塞缪尔快步而去，等不及跟他分享土地的好消息。
宴会厅的角落里，塞缪尔穿着一身剪裁合体的黑色常礼服，除了礼仪的基本饰品，再无赘饰。
身姿挺拔地立在窗边，百无聊赖托着一杯香槟，神色冷淡地注视灰暗的花园景色，与周遭喧闹的氛围格格不入。
“格兰特向来不喜欢这种热闹场合。”达西低声道，想起之前伊丽莎白调侃他们是‘双胞胎兄弟’的话语，嘴角勾起，会心一笑。
托马斯挑眉，紧跟菲兹威廉的脚步：“正好，我听听塞缪尔的看法，瞧瞧他们这次合作，有没有我能够效力的地方，省得菲兹威廉这家伙给人添麻烦......”
塞缪尔从玻璃窗上看到三人接近的身影，含笑转身，眸色微暖，举了举手中的香槟杯：“托马斯，菲兹威廉，达西。”
“塞缪尔，”托马斯颔首，拿起侍者送来的酒水，举了举杯子，“菲兹威廉这家伙，昨晚从肯特回来，就火急火燎想要去找你，怕是有好消息要和你分享......”
一旁的菲兹威廉适时插言，自我调侃道：“这可是我第一次独立与人合作，自然要激动一些。”
塞缪尔闻言轻笑，指尖摩挲着杯壁，目光掠过宴会厅中央的三色玫瑰，淡淡开口：“看来是都安排妥当了？放心我这边文件已经准备妥当，关键部分也定下来了，就等你了。”
“妥当了。”菲兹威廉点头，“佃农已经联系好，就等签协议。只是蓄水池的问题，最好再问问……”他话到嘴边，下意识顿了顿，终究没把“伊莎贝拉”的名字说出口，只含糊带过，“具体设计细节定一下。”
托马斯敏锐地捕捉到他的停顿，挑眉追问：“问问谁？你们这次合作还有别人吗？达西不是没参与吗？”
菲兹威廉笑了笑，端起侍者递来的香槟，岔开了话题：“先不说这个，今晚的晚宴，约翰可是下了血本，那盆三色玫瑰，听说花了他不少心思。”
托马斯眨了眨眼，没有再追问——他知道菲兹威廉不肯说，定有缘由，绅士的体面，本就在于不多探他人隐私。不过，这个神秘的合作者，他这个做哥哥的，还是要留意几分......
四人谈笑风生的画面，落在不远处廊柱后亲密交谈的一对贵族母女眼里。
布莱克利夫人与女儿伊莱扎·布莱克利手摇折扇作势点评一株兰花，视线若有似无向同侧四人飘去。
伊莱扎.布莱克利，布莱克利家族独女，粉色缎面礼服衬得肌肤雪白，金发耀眼。
裙摆绣着灵动的蔷薇，花心镶嵌同色宝石，脖颈间浑圆的珍珠项链，随呼吸轻轻晃动；发间别着支粉钻发簪，是去年美洲商船刚运到伦敦的新品。
布莱克利夫人虽然已经过了韶华，但依稀可见年轻时是一位倾国倾城的美人儿。她手中把玩的折扇上画着泰晤士河的晨景，散发浓郁的玫瑰花香。
新贵人家的奢华，处处透着精致讲究。
“黑礼服，前襟珍珠别针装饰的绅士，”布莱克利夫人用扇面挡着嘴，“格兰特子爵次子，塞缪尔。阿利斯泰尔男爵指定的爵位财产继承人，手里至少还有两家纺织厂......”
伊莱扎顺着母亲的目光看去，眉头轻轻蹙了蹙，扇动折扇的速度慢了些：“冷冰冰的，还不如石头雕塑，连个笑都没有。哪有约翰勋爵会说话？礼服也没什么花样，哪比得上约翰勋爵时尚得体？”
“傻丫头，看上约翰勋爵风流倜傥，出身尊贵？”布莱克利夫人轻轻拍了拍女儿手背，没有出言训斥，选择清醒分析，“约翰勋爵对谁都风流多情，妻子情人都只会是他女人之一...”
她理了理女儿衣领上的褶皱，毫不留情地戳穿伊莱扎的幻想，“布莱克利家族还入不了斯宾塞家族眼。这一代，约翰怕是要再次跟丘吉尔家联姻。双方几代合作，军队，内阁和贸易，联姻板上钉钉。”
伊莱扎撇了撇嘴，妥协地又多打量了两眼，突然悄声吐槽：“查尔斯.丘吉尔勋爵的妹妹——克莱尔.丘吉尔？她不是一直养病吗？一年多都没有出现社交场合了。”
“别人家的私事，少管，轮得到咱们猜？”布莱克利夫人眸色微闪，迅速截了话头。
“你要记着，咱们家有银子，却缺老贵族的人脉。塞缪尔，有爵位，有实力，出身古老贵族！你要先嫁给他，将来有了子嗣，才有机会与斯宾塞，丘吉尔这样的顶级贵族联姻，这才是长远打算。”
伊莱扎抿紧了嘴唇，捏住扇柄的手指青筋凸起——母亲的话她懂，可塞缪尔身上那股冷淡劲儿，总让她觉得生分，不像约翰那般，几句话就能让人心生欢喜。
落地窗前，托马斯放下空杯的间隙，余光恰好瞥见布莱克利母女的目光，心下了然。
“塞缪尔，你今晚成了不少人的‘目标’。”
塞缪尔顺着他的目光看去，正好对上伊莱扎慌乱收回的视线，眉头微不可察地蹙了下，淡然转移视线：“不过是场晚宴罢了。”
“子爵夫人来了...”菲兹威廉出言提醒，远处约翰殷勤地向姑母格兰特子爵夫人行礼，几句话就惹得姨母浅笑不止。
