泰晤士河那特有的刺鼻气味飘来，预示着众人已经接近伦敦中心区域。
清晨刚刚下过一场秋雨，马车碾过泥泞的道路，在加德纳家宅邸前稳稳停下。塞缪尔率先下车，回身自然地伸出手，扶伊莎贝拉踏下马车踏板。
“路上劳顿，诸位先休息一番。”他从口袋里取出一张烫金名片，递向迎上来的加德纳先生，“这是我在伦敦的地址，有任何事，您可随时派人找我。”
加德纳先生接过名片，笑着颔首：“塞缪尔先生客气了。不如过两日来家里喝茶？让贝拉母亲好好备些点心，也算多谢你一路照拂。”
“荣幸之至。”塞缪尔含笑点头，目光自然地转向伊莎贝拉，“届时我准时登门。”
寒暄几句后，塞缪尔便转身登车离去。
伊莎贝拉刚要进门，就被身后的玛丽轻轻拽了拽衣袖，好笑地指了指——小女仆安妮身高还没到男仆们的腰身，却气势十足地指挥着仆人搬运行李，动作麻利得不见半分拖沓。
“安妮，站远一点，小心别被砸到。”伊莎贝拉不放心地嘱咐一句，轻笑拉着玛丽跟随父母进屋。
“这是你的房间。”伊莎贝拉推开二楼一间客房的门，暖黄的阳光透过落地窗洒在铺着碎花床单的床上，梳妆台上摆着崭新的瓷瓶，连衣柜里都提前挂好了两件衬裙。
玛丽愣住了，手指抚过柔软的床品，眼圈微红：“今早才签的文书……你们竟提前备好了这些？”
她转头攥住伊莎贝拉的手，声音带着哽咽，“谢谢……谢谢你们。”
伊莎贝拉拍了拍她的手背，眼底漾着温和：“既然接你来了伦敦，自然要让你住得安稳。这两天先好好修整一下，我带你四处转转，等爸爸先给格雷维尔爵士夫人那边写帖子。”
安顿好玛丽，伊莎贝拉瞧了瞧已经疲惫休息的母亲，就小心翼翼地拿着外套下楼。
加德纳先生正坐在起居室翻看着这段时间的信件和报纸。伊莎贝拉径直走过去：“父亲，我去趟花店，确认下最近的经营状况，还有伦敦这边有什么‘新鲜事’。”
“急什么？刚回来先歇口气。”加德纳先生抬头劝道。其他人都在苦恼自己的孩子‘不思进取’和‘好逸恶劳’，他却要担忧女儿的‘事事操心’和‘亲力亲为’。
“哪歇得住。”伊莎贝拉仔细将外套扣子对齐，伦敦的秋雨已经颇为寒冷，万一感冒可受不了。
“安顿玛丽可不是简单上课那么简单，到时候只怕还要准备一些教学用具，联系裁缝量体裁衣……嗯，还要带她出去转一转。”
伊莎贝拉伸出手掌数着事情，严肃认真地一一列举，“再有合作事宜，补充图纸得赶出来，另外，圈地的前期准备也不能放松。
菲兹威廉上校没有经验，塞缪尔先生并不长于农事，咱们不能撒手闭眼都扔给可怜的达西先生啊。早办早安心。”
她顿了顿，随口提了句，“对了，爸爸，我们虽然和塞缪尔合作，但是与子爵府万一有交往，还是要谨慎小心。”
加德纳先生轻笑，心里感叹女儿心细如发，简直就是一个沉浸经营的‘老油条’。
“怎么？你这是有了读心术不成？还是听塞缪尔说了什么？”
伊莎贝拉摇了摇头“他自然不会说什么...不过，我总觉得塞缪尔和他母亲关系或是大嫂关系有些问题...想想看...父母健在，与兄长又和睦，那为什么不住在子爵府呢？”
加德纳先生失笑，站起身，点了点她的额头：“你这丫头，真是越来越滑头。”
“这叫善于观察分析。”伊莎贝拉捂住额头，退了一步，挑眉反驳，“您还没见过真正擅长分析演绎的人，那才叫可怕，一点蛛丝马迹都能揪出真相。”
没再多说，她快步出门登车，直奔花店。
刚推开门，经理露伊莎就迎了上来：“小姐，您可回来了！这阵子订单稳得很，就是有几家贵族需要提前看看咱们冬季花环设计款式......”
伊莎贝拉一边翻看账本，一边听着汇报，铅笔顺着内容缓缓下行，迅速进入了工作状态。
“嗯，冬季社交季和圣诞节的定制需求，确实得提前规划。”伊莎贝拉在账本上圈下关键信息，抬头对露伊莎吩咐，“先跟客人们回复，新款花环一个月后正式推出，让设计师这段时间尽快把初稿画出来，我抽空过目。”
露伊莎连忙应下：“好嘞，我这就去传话。”
“伦敦最近天气冷了，从账上抽一笔钱，每个人做2套冬装，1套制服1套便装。” 伊莎贝拉拢了拢身上的外套，注视镜面另一边忙碌的店员们。
她想了想又扭头看向露伊莎，“收养的那几个孩子还好吗？有没有自己跑走的？”
“哪有那么傻的孩子？”露伊莎瞪大眼睛，低声说，“伦敦每天街上都有不少冻死饿死的孩子。这里有房子有衣服，还能吃饱，上哪里去找？”
伊莎贝拉摇摇头，并不赞同，提醒道：“这里是伦敦，他们年纪又小，容易受人蛊惑……”
伊莎贝拉刚将账本合上，转身要出门，就被一个熟悉的身影堵在了店门口。亚希伯恩斜倚着门框，目光黏在她身上，语气轻佻：“贝拉小姐，可算等到你了，上次的舞伴之约，你还没答复我呢。”
“亚希伯恩先生，请自重。”伊莎贝拉皱眉后退半步，语气冷了下来。要不是必须保持淑女风范，真想给他“开个瓢”，让这位自诩风流潇洒的花花公子清醒一二。
对方却不依不饶，正要上前，一道威严的声音突然响起：“这位先生，在女士面前如此失礼，不太合适吧？”
伊莎贝拉转头，见一位身着体面燕尾服的绅士站在不远处，正是斯宾塞伯爵的儿子约翰.斯宾塞。亚希伯恩见是有头有脸的人物，悻悻地瞪了伊莎贝拉一眼，没敢再纠缠，转身离去。
“多谢斯宾塞勋爵解围。”伊莎贝拉上前致谢。
“举手之劳。”约翰含笑颔首。离上次在牛津分开，已经过了半个月，伊莎贝拉好像清瘦了一些，肌肤雪白透明，在秋日的阳光下更显娇美。
他想起上周，在格兰特子爵府听表哥说塞缪尔那家伙也去了麦里屯参加婚礼。
他摸了摸手杖顶端的金属，熟稔地开口，“之前听加德纳先生说，你们去麦里屯参加婚礼，巧得很——我表弟塞缪尔也去了那里参加一位朋友的婚礼，难道是同一场婚礼？”
“确实很巧，塞缪尔先生的朋友查尔斯.彬格莱，就是我表姐简的新郎。塞缪尔先生为人和善，一路颇为照拂。”伊莎贝拉大方回应。
塞缪尔先生？约翰眉心几不可察地一跳——按贵族间的礼节，旁人提及塞缪尔，多会尊称“格兰特先生”，她这般直呼其名，倒透着几分不拘谨的熟络。
‘和善’，‘照拂’，这样的词语还能用在塞缪尔那个冷漠家伙的身上？！
他压下疑惑，笑着道别：“既然刚回来，想必还有俗事要忙，改日再叙。”
看着约翰离去的背影，伊莎贝拉收回目光，指尖不自觉用力，将手包掐出了折痕。亚希伯恩的纠缠像块甩不掉的泥点，必须尽快想办法彻底解决，免得日后扰了正事。
