马车碾过伯明翰商业街的石板路时，暮色已漫过街角的煤气灯。
Temple Street上的皇家酒店灯火通明，门童殷勤地上前为众人打开车门。
福尔摩斯率先下车，看着塞缪尔快步下车将有几分迷糊的伊莎贝拉扶下，无奈地开口：“夏洛克，再不清醒，我和塞缪尔就只好把你当做行李箱，直接送到房间去了。”
凌冽的寒风，让疲惫的伊莎贝拉打了个哆嗦，要不是怕半夜饿醒，她一点也不想再浪费时间去吃晚餐。
“只要不把我卖掉，扛上去也不错，就不用自己走路了。”伊莎贝拉不服输地还嘴。
塞缪尔站到上风口挡住冷风，安抚道：“这里的奶油蘑菇汤做的还不错，应该符合你的口味，还是尝一尝，再去休息吧。”
三人说说笑笑走进餐厅，侍者便引着往提前预订的靠窗位置去。
菜单递到伊莎贝拉手里，她扫过“香煎鹅肝配黑松露”“烤羊排”的字样，眉头悄悄蹙起，视线在“奶油蘑菇汤”上扫过：“要不我就喝汤吧，其他的……再看看。”
福尔摩斯看着她挑剔地对着菜单，处处不太满意地样子，忍不住轻笑：
“夏洛克，看来要想养活你怕是要多雇几个厨子，才能满足我们‘尊贵’的夏洛克先生的胃口。毕竟不是谁都能对着法餐最有名的鹅肝，露出腻烦的模样。”
塞缪尔凑趣地敲了敲菜单的皮质封皮，配合地打趣：“我看至少得三个，一个专做清淡汤品，一个避开所有腥味，再来一个控制甜度。达西家的草莓蛋糕，你只尝了一口，就说甜得‘齁嗓子’。”
伊莎贝拉被说得有点不好意思，试图解释：“我真不是挑嘴，就是受不了太油、太生的东西，嗯...太甜的东西吃了我头疼。”
“光喝蘑菇汤也太少了，要不加个‘蜗牛’？那个清单，熟透了，也不太甜！”塞缪尔坏心地提议，得到伊莎贝拉死亡凝视后，又改口道：“加一份法式蒸蛋，清淡许多，也好消化。”
伊莎贝拉乖巧地点点头，拿起侍者送上的热可可惬意地啜饮，待四周无人，放下杯子，轻声道：“关于明天去看的店铺，我要跟你们透个底，事情只怕不简单。”
福尔摩斯和塞缪尔对视一眼，不太明白伊莎贝拉此言的重点在哪里，是指店铺本身有问题，还是约翰这次合作另有目的。
“这个店面位于New Street，那是伯明翰最繁华的商业街，五年里三次开店——文具店、银器店、女士帽饰店，全都关门大吉。”
塞缪尔蹙眉低语：“那就绝不可能仅仅是经营的问题，应该有人在作祟...可这不符合常理，以斯宾塞家族的权势，不该有人胆敢故意破坏......约翰手下的管事不得力？或是太过贪婪？”
“我觉得有人事方面的因素，但...”伊莎贝拉先是肯定地点点，又再次确认了下四周，随后用手指蘸了点清水，在桌上写下一个姓氏“丘吉尔”。
福尔摩斯的手指在桌面“丘吉尔”上敲了敲，隐晦地开口询问：“双方有婚约的那个家族？”
“家族肯定没错，但是家族里面真正出手的人，就值得玩味了。”伊莎贝拉擦掉字迹，拿起餐巾擦了擦手。
“根据商人们私下的消息，每次那里开店，不远处总会冒出来一家一模一样的店，定价压得极低，还总传些‘他的货是仿品’的谣言。”
伊莎贝拉没再多说，只是端起热可可喝了一口。餐厅人多眼杂，再多的话，不该在这里讲。
塞缪尔不悦地攥紧拳头，不过那份儿不悦确是冲着约翰那家伙去的。这么麻烦的一件事，为什么要交给伊莎贝拉？这个混蛋是什么意思？
“约翰那个混蛋，想干什么？他骗加德纳家合作？我去找他算账！”
伊莎贝拉摇了摇头，认真地说：
“合作是必要的。一是加德纳家的土地就在牛津郡，是新来的外来者，需要约翰的维护。二是和谁合作都会遇到竞争对手，而约翰需要加德纳家帮他成功反击一次，为此他主动让出合作的一成利润。”
话音刚落，侍者端着众人的菜肴走来，三人停下了闲谈。
浓郁的奶香飘散开，伊莎贝拉眼睛一亮，暂时将店铺的事抛到脑后，拿起勺子优雅地送入口中，满足地眯起眼睛。
福尔摩斯看着她这副“有美食万事足”的模样，无奈地摇了摇头，把到口边的疑问和分析暂时咽了下去。
晚餐结束后，三人各自回房梳洗。
不过半刻钟，伊莎贝拉换了身男式全套睡袍，便敲开了福尔摩斯的房门。
塞缪尔已经坐在沙发上，手里拿着一张伯明翰的简易地图，显然也在等后续的详谈。
深灰色的男式法兰绒睡袍，衬得眼前的少年更加俊美清瘦，领口和袖口滚着浅米色的包边，正好挡住了咽喉的位置。腰间同色系的腰带松松系着，反而更显得纤腰不赢一握。
睡袍直抵脚面，露出一双黑色的便鞋，少了白日里“夏洛克先生”的拘谨，倒多了几分少年人般的清爽，连带着眉宇间的疲惫，都淡了些。
福尔摩斯和塞缪尔都愣了一下，二人都微微偏转了视线，不自然地轻咳两声。
福尔摩斯抿了抿嘴唇，转移话题道：“看来你早就预谋独自出行，否则不会行李准备的如此完备。”
塞缪尔也从‘美色’中醒悟过来，机警地看向伊莎贝拉：“夏洛克，如果我们俩没同意帮你打掩护，你是不是打算独自出行？”
伊莎贝拉闻言，挑了挑眉毛，不见外地坐到沙发上，用手指点了点二人刚刚打开的威士忌酒瓶，轻轻嗅了嗅，又嫌弃地移开。
“是啊，我要做的事情实在是太多了，不可能每次都等父亲有时间陪我出行！我也不可能为了方便出行，而随便找个‘未婚夫’当做工具人。”
‘未婚夫工具人’的说法，让塞缪尔眼皮一跳，伊莎贝拉明显还没有把婚约放到她近期的日程之上，他还有时间为之努力。
伊莎贝拉敲了敲桌面，将对面两位绅士的注意力拉回，倾身将得到的全部信息，和盘托出：
“约翰勋爵私下告诉我，与他作对的就是他的未婚妻‘克莱尔.丘吉尔’小姐。我想身为古老贵族，并且是消息灵通人事，你们都很清楚他们之间实际的关系。”
塞缪尔拿起酒杯将威士忌一饮而尽，简明扼要地给出关键信息：
“他们自幼定下婚约，但彼此相看两厌，约翰风流，而克莱尔爱上一个靠多次继承亡妻财产致富的男人。”
福尔摩斯神色不变，显然对于这个贵族八卦早有耳闻。他敲了敲膝盖，略微思索后，给出结论：
“克莱尔小姐想要解除婚约，却想要约翰出面提出，承担毁约的责任？因此一直故意与他作对？果然是贵族小姐的幼稚愚蠢......”
塞缪尔并不关心约翰表哥的‘死活’，那家伙皮糙肉厚，还不至于因为几家店铺的经营不善，而伤筋动骨。
“约翰那家伙，是想要出一口气？为了他那公孔雀的自尊心？你有什么安排？我全力配合你。”
伊莎贝拉笑着摇了摇头，摊了摊手说：“把事情交代清楚，是为了展现诚意，也是为了让你们不至于遇事措手不及。之后的水泥厂，乃至新的圈地，还有精油生意，我们要多方面合作。”
福尔摩斯挑眉，掏出怀表摩挲了两下，意味不明地开口：“这家花店你打算如何取胜？”
她起身在房间来回踱步两圈后，双手背后居高临下看着二人，地开口：“彩虹玫瑰和兰花培育难以简单复刻，价格战没有意义。对方只有两个选择，要么偷到配方，要么武力砸店。”
塞缪尔抬眸看向胸有成竹的伊莎贝拉，细细分析：“如果是武力砸店，那么对方就已经输了。直接撕破脸，丘吉尔家族也不能再装聋作哑，克莱尔作为家主的女儿，也会被放弃...所以只能收买...”
他想到伊莎贝拉之前解决掉威克汉姆，乃至亚希伯恩的行事风格，低声问道：“你打算利用对方偷配方的机会，直接一劳永逸...”
