这次圣诞节后的朋友聚会，在公事上获得了圆满的成功，在私事上，除了可怜的塞缪尔外，大家也都各有所得。
在提出送伊莎贝拉回家的提议遭到婉拒后，塞缪尔的心情彻底荡到了底谷。
面对这位一直以来对他支持帮助的朋友，伊莎贝拉还是没能狠下心，轻声解释：“下午的跌宕起伏，阿利斯泰尔子爵只怕还在等你见面。下次一定麻烦你，这次还是劳烦福尔摩斯吧。”
送别友人们，塞缪尔收回目光，不再耽搁，转身登车，朝着叔叔阿利斯泰尔子爵位于考文特花园的宅邸驶去。
阿利斯泰尔子爵府老管家将塞缪尔迎入门，轻声提醒：“子爵大人，也刚刚从切尔西南的宅邸回来，艾拉夫人和伊迪丝小姐被安置在那里。大人心情十分沉郁。”
塞缪尔，作为阿利斯泰尔子爵的继承人，自小在这里长大，老管家自然对他知无不言，言无不尽。
灯火通明的书房内，被一股浓郁的，巧克力坚果香气包围，阿利斯泰尔子爵的面容被烟雾缭绕，若隐若现。
他抛弃了迂回的试探，直白的询问：“塞缪尔，今天俱乐部那几位绅士和小姐，都是你的核心朋友吧？不给我介绍一下吗？”
塞缪尔朝叔叔微微点头致意，自顾自的坐到他对面的位置，悠闲地从桌上取出一根雪茄，切好点燃。
“时间已经过去了半天，我想叔叔已经拿到了他们的全部资料，不是吗？”
阿利斯泰尔子爵没有反驳，几位体面绅士小姐的资料，对于从事海外情报收集的他，并不难弄到手。
“那位伊莎贝拉.加德纳小姐，令人印象深刻！你和她，到底是什么关系？”
塞缪尔抬眸看了面色紧绷的叔叔一眼，淡淡地说：“叔叔，这是怎么了？刚刚说过核心朋友，几句话，就忘记了？！”
阿利斯泰尔子爵，将雪茄狠狠按在烟灰缸，咄咄逼人地嘲讽：“核心朋友？生意的合作者？或者说是你的恋人？是你拒绝我为你申请爵位的真正原因？”
“非常遗憾，我这个怯懦者还没有出言正式追求！我们还只是朋友！”塞缪尔后仰倚靠在扶手椅的靠背上，慵懒地将礼服外套的扣子一一解开，甚至一把扯掉了衣领上的领巾随手扔到桌面。
阿利斯泰尔子爵皱紧了眉头，直言不讳地告诫：“一位真正的淑女可不应该如此伶牙俐齿，在外面搅风搅雨！”
塞缪尔丝毫没给叔叔留面子，轻嘲道：“总比只会哭哭啼啼、软弱无能要强。真遇到无端挑衅，这样的‘伶牙俐齿’才能护住自己和朋友的尊严，总好过让别人看格兰特家的笑话。”
他挥手打断叔叔继续的追问，不客气地截过话头，“叔叔，这是今晚我们对话的重点吗？”
阿利斯泰尔子爵后面反驳的话语被噎了回去，深感自己在塞缪尔这个倒霉孩子面前失了威严，想要找补两句，又怕被对方直接揭破他今天无端迁怒的囧事。
“罢了，先不提她。我找你，是想让你帮个忙！艾拉母女无依无靠，伊迪斯都十六了，总不能一直藏着。你在伦敦社交圈人脉渐广，你们年轻人总有共同的话题，帮她引荐几个体面的圈子，让她能认识些合适的绅士。”
塞缪尔收了脸上的轻松自在，挺直背脊，直接拒绝：“叔叔太久没在英国，可是对社交礼仪生疏了？！我一个单身绅士，可不合适。这事本该由贵妇牵头，您不如拜托安妮大嫂或是我母亲，她们在社交圈更有话语权。”
“塞缪尔！”阿利斯泰尔子爵恼怒地涨红了脸色，怒喝一声，又低声怒斥：“你明知故问！安妮那女人满脑子都是自己的算计，怎么可能真心帮外人？你母亲向来看重门第，怎么可能帮忙？！你父亲也不会允许！”
塞缪尔将手中的雪茄狠狠按在烟灰缸，点名问题核心：“所谓的社交圈不过是手段！叔叔的真正目的，是想帮她找一份体面安稳的婚约，对吗？”
阿利斯泰尔子爵愣了一下，随即点头承认：“是。她一个无依无靠的淑女，只有嫁个好人家，才能真正安稳下来。”
“你错了！伊迪丝小姐的举止仪态、学识教养，都还达不到社交圈的要求，更不要说进入伦敦社交圈！”塞缪尔没有留一丝余地，毫不客气地点评，无视阿利斯泰尔子爵竖起的眉毛，继续给出结论，“真正体面的人家，体面的绅士，不可能选这样的淑女定下婚约！”
阿利斯泰尔子爵咬牙切齿地看着自己的侄子，从牙缝里挤出一句话：“那你觉得怎么处置合适？”
他不是没考虑过，把伊迪丝交给自己的继承人，然而塞缪尔骨子里的冷酷精明比自己哥哥有过之而无不及，如今又阴差阳错留下了负面的第一印象，更加不能提及。
塞缪尔冷漠地给出最合理的方案：“送她到德文郡的科恩布里奇女子学校学习，至少要学会基本的礼仪和待人接物！之后，给她准备几千英镑的嫁妆，在乡村为她选一个体面的乡绅，订下婚约。”
阿利斯泰尔子爵猛地站起身，怒视侄子反驳：“为什么不能留在伦敦？她有我给她撑腰，给她准备丰厚的嫁妆，不可能在伦敦找不到一份体面的婚约。”
“你？以什么身份？她母亲的旧友？整个伦敦社交圈只会充斥你和她们母女的各种绯闻和小道消息！”塞缪尔毫不示弱地起身，对叔叔一厢情愿的美好规划嗤之以鼻。
“今天俱乐部正常的社交碰面，都能让她们除了惊惶地缩在叔叔身后，一无是处！社交场的言语交锋，是不是就要昏厥呼号啦？！”
“够了！”阿利斯泰尔怒喝一声，胸口剧烈起伏，双手握拳，嘴唇微微颤抖：
“我与艾拉夫人向来清清白白！你明知我对她亏欠良多——伊迪丝是她唯一的念想，我必须让这孩子嫁个体面人家，往后能堂堂正正挺直腰杆做人！”
阿利斯泰尔子爵这辈子见惯了海上风浪，刀光剑影里都能面不改色稳如泰山。可唯独事关艾拉——这位命运多舛的旧人，总能轻易搅得他心如刀绞。
而眼前这个自己一手带大的侄子，此刻字字冰冷、寸步不让的模样，更让他心口发紧，只觉养出了一个翻版的、同样固执到不近人情的兄长。
“那就做好正确规划，而不是一厢情愿，想要攀附超出自身能力的体面婚约！”
塞缪尔对于叔叔在面对艾拉夫人相关问题时，就执拗少智的行为，无语到了极点。
“对于未来，我能保证艾拉夫人将来会得到年金、房产和仆人，妥善的安置，但是我不会与她们母女接触，也不会让她们沾染我的社交圈！”
阿利斯泰尔心里跟明镜似的：
塞缪尔是他亲手选定、法律认可的第一顺位继承人，将来自己若有不测，爵位与财产皆由他继承。
更何况这孩子是他一手拉扯大的，感情早已超越普通叔侄，继承人的身份绝无动摇可能。
此刻为了艾拉母女与塞缪尔激烈争执，实在不明智。侄子的提议虽显苛刻，却句句在理、合乎逻辑，眼下也只能暂时妥协。
他颓然坐回椅子，良久才低声道：“……就按你说的办。但你要保证，德文郡的女校必须是最好的，不能让伊迪斯受半点委屈。
