“你......”海尔莱姆气得浑身发抖，脸色铁青，抬手就要朝塞缪尔挥去。
可指尖即将触碰到儿子脸颊的瞬间，他却猛地停住了！
往事突然如潮水般涌上心头：自从弟弟当年被他拆散姻缘，明确告诉他“今生再不谈婚娶”后，这个刚出生没多久的小儿子，就被他当作“补偿”，亲手送到了弟弟身边抚养。
他让弟弟给儿子取名，让弟弟教儿子读书骑马，甚至极少插手弟弟对儿子的教导安排，只为弥补对弟弟的亏欠。
这些年，他既怕自己的强硬让次子愈加疏离，又怕那份隐秘的愧疚，让他在家族责任面前心软。
可如今，这个被他“推”给弟弟的儿子，却长成了和他最像的样子：一样的狠厉，一样的执拗，一样的为了想要的东西不择手段。
他硬生生收回手，重重甩在身侧，怒极反笑，笑声里满是苍凉与不甘：
“好！好一个‘苟延残喘’！你以为靠你那点竞选的小聪明，就能挽救格兰特家？你以为新兴的资产阶级会接纳我们这些‘旧贵族’？天真！”
“父亲，我从没说过要加入他们。”塞缪尔缓缓摇头，否定了父亲的猜测，眼神里透着与年龄不符的清醒与锐利，一针见血地戳中要害。
“我当然是托利党的一员，格兰特家的根基永远在土地与贵族传承里。
但时代早已变了！百年前领主们依靠的是手中军事力量的强弱，而现在，却要依靠掌握的经济命脉，联合手中的政治权利，才能真正站稳脚跟。”
他上前一步，目光扫过墙上历代祖先的佩剑。那些象征着旧时代武力的武器，如今早已沦为装饰。
“您死守着联姻这一条路，却忘了，现在的‘权势’早已不是靠血统联结就能稳固的。新兴资产阶级发展迅猛，现在只是被战争拖住了脚步！下议院里的平民议员只会越来越多，他们的诉求早晚能直接影响法案制定，进而动摇我们的土地利益。”
塞缪尔的话语振聋发聩，海尔莱姆子爵怔在原地，胸口剧烈起伏，儿子的每一个字都砸在他固守了数十年的认知壁垒上。
他从未想过，时代早已变到这个地步，权力的游戏规则，早已不是他熟悉的“联姻与血统”。
冲击是巨大的，可脑海中根深蒂固的阶级观念、家族规矩，却不是一时半会儿能彻底打破的。
良久，海尔莱姆缓缓抬手，揉了揉发胀的太阳穴，语气里带着一丝疲惫的妥协：“两年。”
塞缪尔微微挑眉，静待下文。
“我给你两年时间。”海尔莱姆的声音重新恢复了几分威严，却少了之前的暴怒与强硬，“家族的资源——资金、人脉、土地上的选民，我都会让管家调配给你，支持你竞选下议院议员。”
他恢复了威严与从容，提出交换条件：“但我有个要求，在此期间，必须让那个加德纳小姐拿出实际行动，证明她配得上格兰特家。我要看到她的事业能与至少一位贵族或议员家族产生合作，让我看到她的价值，而不是只听你空口说白话。”
在他固有的思维里，即使要给这个“乡绅商人之女”机会，也必须让她主动证明自己的“利用价值”，这才符合贵族的行事逻辑。
“到那个时候，我愿意亲自见她，确认她是否能够成为一位子爵夫人！”海尔莱姆子爵自认为已经给出了最大的宽容。
可他话音刚落，就见塞缪尔脸上露出了一丝罕见的、略带窘迫的笑意。这笑意落在海尔莱姆眼里，比刚才的嘲讽更让他心头一沉。
“父亲，”塞缪尔缓缓开口，“您恐怕要失望了......我还没有向伊莎贝拉小姐正式表白，她也从未同意过我的追求。”
“你说什么？！”海尔莱姆子爵扶住桌角，眼睛瞬间瞪得滚圆，刚才好不容易压下去的怒火差点原地喷发，“你为了她，拒绝爵位册封，与家族据理力争，甚至赌上自己的前途和格兰特家的未来！结果你告诉我，你还没向她表白？！”
他气得浑身发抖，指着塞缪尔的鼻子，半天说不出一句完整的话：“你...你这个蠢货！你做的这一切，都是一厢情愿？！”
他难以想象这个最有心机的儿子，竟然比阿利斯泰尔那个被美色眼泪冲昏头脑的蠢货还拎不清！！！
“是，也不是。”塞缪尔坦然颔首，没有丝毫慌乱，“我确实没有正式表白，但我们是默契的合作伙伴，也是心意相通的朋友。我之所以现在不表白，是因为我不想让她觉得，我是在利用她的事业，或是用家族的权势胁迫她。”
塞缪尔收起脸上的笑容，斩钉截铁地说：“我要先靠自己的能力站稳脚跟，赢得足够的话语权，再以平等的姿态向她求婚。”
海尔莱姆彻底愣住了，活了五十五年，见过无数贵族子弟为了女人争风吃醋、乃至决斗，却从未见过像塞缪尔这样步步为营，耐心布局，连表白都要等到“万事俱备”的时刻。
这个逆子是认真的！他是在侧面警告自己不要对那位小姐出手，不要打扰那位小姐的平静生活！
塞缪尔为父亲的傲慢自嘲地笑了笑，“伊莎贝拉小姐的聪明才智，毋庸置疑。她早就与斯宾塞家族合作了花店生意，也与福尔摩斯联手经营了水泥厂，您所谓的‘价值证明’，对她而言，本就没有任何意义。”
这话像一记闷拳，砸在海尔莱姆心上。
“父亲，我现在担心的问题，是她愿不愿意接受我，会不会接受别人！她的优秀不会只有我一个人看到，所以不要无礼地向她提出要求。”塞缪尔向前一步，并肩与父亲站在家族徽章之下。
“我接受您的考验，但这仅限于家族之内、贵族之间的承诺，与她无关。她不该被卷入我们的博弈，更不该成为您衡量我价值的筹码。”
话音落下，塞缪尔毫不犹豫地转身，不再浪费口舌试图解释。
海尔莱姆子爵望着次子笔挺的背影，低声说道：“你以为只会在我这里遇到阻力吗？你以为你的叔叔就会同意你迎娶那位小姐吗？”
塞缪尔旋转门把手的动作停了一下，朗声笑道：“父亲，那你觉得我为什么不肯接受现在获封呢？我从没有想过依靠任何人的好心支持，我只相信自己的实力！”
